Winston Churchill si jako jeden z prvních uvědomil, že první světová válka bude trvat několik let. Znepokojovala ho zejména patová situace na západní frontě. V prosinci 1914 napsal Asquithovi, že ani jedna ze stran pravděpodobně nebude schopna na druhou stranu udělat větší dojem, “ačkoli bezpochyby bude vynaloženo několik set tisíc mužů, aby se uspokojil vojenský rozum v této věci”. Poté navrhl několik alternativních strategií k “posílání našich armád přežvykovat ostnatý drát ve Flandrech?”. (1)

Churchill byl rovněž znepokojen hrozbou, kterou pro britské impérium představovalo Turecko, a obával se útoku na Egypt. Navrhoval obsazení Dardanel (41 mil dlouhý průliv mezi Evropou a asijským Tureckem, které byly přehrazeny vysokými útesy na poloostrově Gallipoli). Tento plán nejprve odmítli H. H. Asquith, David Lloyd George, admirál John Fisher a lord Kitchener. Churchillovi se však podařilo přesvědčit velitele britské Středomořské eskadry, viceadmirála Sackvilla Cardena, že operace bude úspěšná. (2)

11. ledna 1915 navrhl viceadmirál Carden třífázovou operaci: bombardování tureckých pevností chránících Dardanely, vyčištění minových polí a poté cestu invazní flotily úžinou přes Marmarské moře do Konstantinopole. Carden tvrdil, že k úspěchu operace bude potřeba 12 bitevních lodí, 3 křižníky, 3 lehké křižníky, 16 torpédoborců, 6 ponorek, 4 námořní letadla a 12 minolovek. Zatímco ostatní členové Válečné rady byli v pokušení změnit názor na věc, admirál Fisher pohrozil, že v případě uskutečnění operace odstoupí. (3)

Admirál Fisher napsal admirálu Johnu Jellicoeovi, veliteli Velkého britského loďstva, a argumentoval: “Operace v Dardanelách se mi prostě hnusí, pokud nedojde k velké změně a nebude rozhodnuto, že se z ní stane vojenská operace s 200 000 muži ve spojení s loďstvem.” (J. Jellico) (4) Maurice Hankey, tajemník císařského válečného kabinetu, souhlasil s Fisherem a rozeslal kopii hodnocení Výboru císařské obrany, který byl proti čistě námořnímu útoku na Dardanely. (5)

I přes tyto námitky Asquith rozhodl, že “Dardanely by měly pokračovat”. Dne 19. února 1915 zahájil admirál Carden útok na dardanelské pevnosti. Útok začal bombardováním na velkou vzdálenost, po němž následovala silná palba na bližší vzdálenost. V důsledku bombardování byly vnější pevnosti Turky opuštěny. Minolovky byly vysunuty vpřed a podařilo se jim proniknout šest mil dovnitř úžiny a vyčistit oblast od min. Další postup do úžiny byl nyní nemožný. Turecké pevnosti byly příliš daleko na to, aby je spojenecké lodě mohly umlčet. Minolovky byly vyslány vpřed, aby vyčistily další úsek, ale byly nuceny ustoupit, když se dostaly pod těžkou palbu tureckých baterií. (6)

Winston Churchill začal být netrpělivý kvůli pomalému postupu, kterého Carden dosahoval, a požadoval vědět, kdy bude zahájena třetí fáze plánu. Admirál Carden považoval napětí spojené s tímto rozhodnutím za nesmírně stresující a začal mít potíže se spánkem. Dne 15. března Cardenův lékař oznámil, že velitel je na pokraji nervového zhroucení. Carden byl poslán domů a na jeho místo nastoupil viceadmirál John de Robeck, který okamžitě nařídil spojenecké flotile postupovat Dardanelskou úžinou. (7) Reginald Brett, který pracoval pro Válečnou radu, to komentoval: “Winston je z Dardanel velmi vzrušený a nervózní; říká, že pokud se útok nezdaří, bude zničen”. (8)

Osmnáctého března vplulo do úžiny osmnáct bitevních lodí. Zpočátku postupovaly dobře, dokud francouzská loď Bouvet nenarazila na minu, nepřevrátila se, nepřevrátila a nezmizela v oblaku dýmu. Brzy poté narazily na miny další dvě lodě, Irresistible a Ocean. Většina mužů na těchto dvou lodích se zachránila, ale než se spojenecká flotila stáhla, zahynulo přes 700 mužů. Celkem byly potopeny tři lodě a další tři byly vážně poškozeny. Celkem byla potopena nebo vyřazena asi třetina sil. (9)

Na schůzce Admirality 19. března se Churchill a Fisher shodli, že ztráty se dají jen očekávat a že by měly být vyslány další čtyři lodě, aby posílily De Robecka, který reagoval zprávou, že reorganizuje své síly tak, aby některé torpédoborce mohly působit jako minolovky. Churchill nyní Asquithovi sdělil, že je stále přesvědčen, že operace bude úspěšná, a že je se situací “docela spokojen”. (10)

Desátého března lord Kitchener konečně souhlasil s tím, že je ochoten vyslat do východního Středomoří vojáky na podporu případného námořního průlomu. Churchillovi se podařilo zajistit jmenování svého starého přítele generála Iana Hamiltona velitelem britských sil. Na poradě 22. března na palubě jeho vlajkové lodi Queen Elizabeth bylo rozhodnuto, že k obsazení poloostrova Gallipoli budou použiti vojáci. Churchill nařídil de Roebuckovi, aby se znovu pokusil zničit pevnosti. Ten tuto myšlenku odmítl a prohlásil, že představa, že pevnosti lze zničit střelbou, se “přesvědčivě ukázala jako mylná”. Admirál Fisher souhlasil a Churchilla varoval: “Jste prostě zažraný do Dardanel a nemůžete myslet na nic jiného! Zatracené Dardanely, ty budou naším hrobem.” (11)

Arthur Balfour navrhl vylodění odložit. Winston Churchill odpověděl: “Žádná jiná operace v této části světa by nikdy nemohla zakrýt porážku, kterou by znamenalo zanechání úsilí na Dardanelách. Myslím, že nezbývá nic jiného, než akci dokončit, a vůbec nelituji, že by tomu tak mělo být. Nikdo nemůže s jistotou počítat s výsledkem bitvy. Zde však máme šance ve svůj prospěch a hrajeme o životně důležité zisky s neživotnými sázkami.” Napsal svému bratrovi, majoru Jacku Churchillovi, který byl jedním z těch vojáků, kteří se operace chystali zúčastnit: “Toto je hodina v dějinách světa pro skvělý zbrojní výkon a výsledky vítězství dostatečně ospravedlní jeho cenu. Přál bych si být s vámi.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill a Hankey se sešli 30. března a dohodli se na pokračování obojživelného vylodění. Velitelé řecké armády informovali Kitchenera, že k dobytí Gallipoli bude potřebovat 150 000 mužů. Kitchener tuto radu odmítl a dospěl k závěru, že je potřeba pouze polovina tohoto počtu. Kitchener vyslal zkušenou britskou 29. divizi, aby se na Lemnosu připojila k jednotkám z Austrálie, Nového Zélandu a francouzským koloniálním jednotkám. K tureckému veliteli Limanovi von Sandersovi brzy dorazily informace o příchodu 70 000 vojáků na ostrov. Sanders věděl, že se blíží útok, a začal rozmísťovat svých 84 000 vojáků podél pobřeží, kde očekával vylodění. (13)

Útok, který začal 25. dubna 1915, vytvořil dvě předmostí u Hellesu a Gaba Tepe. Další velké vylodění se uskutečnilo 6. srpna v zátoce Sulva. Do tohoto příjezdu se také turecká síla v oblasti zvýšila na patnáct divizí. Pokusy o přepadení poloostrova spojeneckými silami skončily neúspěchem. Do konce srpna ztratili Spojenci přes 40 000 mužů. Generál Ian Hamilton žádal o dalších 95 000 mužů, ale ačkoli ho Churchill podporoval, lord Kitchener nebyl ochoten poslat do oblasti více vojáků. (14)

Slovy jednoho historika: “V análech britské vojenské neschopnosti se Gallipoli řadí skutečně velmi vysoko”. (15) Churchill byl z neúspěšné operace obviňován a Asquith mu sdělil, že bude muset být ze své dosavadní funkce odvolán. Asquith se také podílel na přípravě koaliční vlády. Předseda konzervativců Andrew Bonar Law se stal ministrem pro kolonie a Churchillův dlouhodobý nepřítel Arthur Balfour se stal novým prvním lordem admirality. Churchill byl nyní odsunut na post kancléře Lancasterského vévodství. (16)

Dne 14. října Hamiltona nahradil generál Charles Munro. Po prohlídce všech tří front Munro doporučil stažení. Lord Kitchener tento návrh zpočátku odmítl, ale po příjezdu 9. listopadu 1915 navštívil spojenecké linie v řecké Makedonii, kde byly nutně potřeba posily. Dne 17. listopadu Kitchener souhlasil s evakuací 105 000 mužů a pověřil Monra řízením jako vrchního velitele Středomoří. (17)

Kampaně Gallipoli se zúčastnilo asi 480 000 spojeneckých vojáků, včetně značného počtu britských, francouzských, senegalských, australských, novozélandských a indických jednotek. Britové měli 205 000 ztrát (43 000 padlých). Ztrát ANZAC bylo více než 33 600 (více než třetina padlých) a 47 000 francouzských ztrát (5 000 padlých). Turecké ztráty se odhadují na 250 000 (65 000 mrtvých). “Kampaň je obecně považována za příklad britského drilu a taktické neschopnosti.” (18)

V listopadu 1915 byl Winston Churchill odvolán z funkce člena Válečné rady. Nyní rezignoval na funkci ministra a Asquithovi řekl, že jeho pověst opět stoupne, až vyjde najevo celý příběh Dardanel. Kritizoval také Asquitha za dosavadní způsob vedení války. Svůj dopis zakončil slovy: “Ani já se necítím v době, jako je tato, schopen zůstat v dobře placené nečinnosti. Žádám Vás proto, abyste králi předložil mou rezignaci. Jsem důstojníkem a dávám se bezvýhradně k dispozici vojenským úřadům s tím, že můj pluk je ve Francii.” (19)