Genetická analýza jeskynních lvů z doby ledové ukazuje, že se tento druh liší od moderních lvů, čímž končí dlouholetá záhada. A co víc, nové důkazy naznačují, že se tito obávaní tvorové rozdělili do dvou odlišných linií.

V pleistocénu žili lvi na velké části severní polokoule, včetně Sibiře. Nejsevernější z těchto šelem, přezdívané “jeskynní lvi”, žily daleko mimo konvenční geografický areál dnešních lvů. Paleontologové se po léta ptali na původ jeskynních lvů a přemýšleli, zda se jedná o moderní lvy, kteří se vydali daleko na sever, nebo zda představují zcela jiný druh.

Nový článek v časopise Scientific Reports tuto debatu zřejmě vyřešil. Analýzou a porovnáním desítek genových sekvencí a načrtnutím evolučního rodokmenu těchto dávných kočkovitých šelem vědci z Centra paleogenetiky na Stockholmské univerzitě prokázali, že lvi a jeskynní lvi byli odlišnými druhy. Podle nového výzkumu, jehož spoluautorem je evoluční genetik Love Dalén, se navíc jeskynní lvi rozdělili do dvou jemně odlišných linií: na skupinu, která žila na Sibiři, a na skupinu, která žila západněji v Evropě.

Vědci analyzovali celkem 31 sekvencí mitochondriálního genomu, včetně DNA odebrané z nádherně zachovalého mláděte lva jeskynního nalezeného před dvěma lety na Sibiři. Mládě, jehož stáří je datováno na 28 000 let, je jedním z nejzachovalejších zvířat, která byla kdy nalezena z poslední doby ledové.

“Sekvencovali jsme DNA z kostí jeskynních lvů, zubů a v jednom případě i z kusu kůže z výjimečně dobře zachovalé mršiny jeskynního lva z celého jejich historického areálu,” uvedl v e-mailu David Stanton, první autor nové práce a bývalý vědecký pracovník Marie-Curie v Centru paleogenetiky. “Na základě měření rozdílů v DNA jsme nejlépe odhadli, kdy se jeskynní a moderní lvi oddělili, na dobu před 1,85 milionu let – tedy mnohem starší, než je rozdělení mezi jakoukoli populací dnešních lvů.”

Soubor dat obsahoval několik vzorků starších než 100 000 let, které odhalily rozdělení mezi západními a východními jeskynními lvy. Tento výsledek se dobře shoduje s předchozími pracemi, které ukázaly, že jeskynní lvi, stejně jako moderní lvi, měli různé fyzické rysy v závislosti na místě, kde žili.

Jaskynní lvi “vypadali podobně jako moderní lvi, předpokládá se však, že byli o něco větší,” uvedl Stanton. Fascinující je, že pleistocenní lidé, kteří žili po boku jeskynních lvů během poslední doby ledové, malovali tyto lvy na stěny jeskyní. Na základě těchto vyobrazení se zdá, že jeskynní lvi byli velmi podobní moderním lvům, ale chyběla jim hříva, vysvětlil.

“Tato zvířata by žila v krajině, která byla chladná a suchá a převládaly v ní otevřené pastviny – většina z nich po poslední době ledové zmizela,” řekl Stanton. “Žila po boku zvířat, jako jsou bizoni a koně, a také dalších zvířat, která vyhynula v podobné době jako jeskynní lvi, například nosorožců a mamutů srstnatých.”

Dvě linie jeskynních lvů, které žily v pleistocénní Eurasii, pravděpodobně hodovaly na různé kořisti, přičemž východní verze lovily bizony a koně a západní verze soby, uvádí studie.

Důvod jejich vyhynutí není zcela objasněn, ale stejně jako mnoho jiných zvířat zmizeli na konci poslední doby ledové. K jejich zániku pravděpodobně přispěla ztráta životního prostředí a možná i nadměrný lov velkých kořistních zvířat lidmi.

.