Při procházce po stezkách na severozápadě Tichého oceánu sledujte zem a rozkládající se stromy a pravděpodobně uvidíte jasně žluté skvrny pohybující se po zemi.Podívejte se blíže a zjistíte, že tyto skvrny jsou na “kýlech” tmavé stonožky dlouhé asi 2 palce. To je stonožka žlutoskvrnná (Harpaphe haydeniana) – alias stonožka s mandlovou vůní, alias kyanidová stonožka.

Stejně jako jasné barvy motýla monarchy a dalších aposematických druhů jsou tyto žluté skvrny varováním pro potenciální predátory – “Nezahrávejte si se mnou!”

Pokud byste žlutě skvrnitou mnohonožku zvedli, pravděpodobně by se stočila do spirály a vypustila by na vás kyanovodík doprovázený silnou vůní pražených mandlí (to je vůně kyanidu). Množství vylučované jednotlivými stonožkami nestačí k tomu, aby člověku vážně ublížilo, i když vám může zabarvit kůži nebo vás může popálit a udělat puchýře, pokud jste citliví (pokud s takovou stonožkou manipulujete, umyjte si ruce). Toto množství je však smrtelné pro ptáky a hlodavce. Podobné kyanid produkující mnohonožky v Apalačském pohoří mohou vyprodukovat 18krát větší množství toxinu, než je potřeba k usmrcení holuba. Hrozba je dostatečná na to, aby tyto hojné členovce ochránila před většinou predátorů (mají však broučí nemesis).

Kyanid je pro většinu živých organismů tak toxický, že se kdysi myslelo, že kyanidové mnohonožky riskují, že se při každém vypuštění tohoto sekretu zabijí; že musí uzavřít otvory, které používají k dýchání, aby přežily. Vědci však zjistili, že mnohonožky jsou vůči kyanidu imunní – dokáží ho zpracovat a přeměnit na neškodné chemické látky.

Hojnost může být pro stonožku žlutoskvrnnou slabé slovo. Na některých místech mohou stonožky žlutoskvrnné dosahovat hustoty 20-90 jedinců na metr čtvereční, což je pro stonožky v jehličnatém lese neobvykle vysoká hustota. Tolik mnohonožek s tak malým počtem predátorů se živí velkým množstvím potravy a jejich oblíbenou potravou je listový odpad, především jehličí ze stromů, jako je douglaska tisolistá a smrk sitka.

“Jsou vlastně nejdůležitějším detritivorem, tedy organismem, který se vlastně živí odumřelým listím a odpadem a přeměňuje ho na výkaly, aby mohl vstoupit do recyklačního řetězce rozkladu půdy,” uvedl Andrew Moldenke z Oregonské státní univerzity, jak uvádí organizace Nature Conservancy ve Washingtonu. “Z hlediska ochrany přírody jsou naprosto zásadní.”

V rámci svého areálu výskytu žlutoskvrnné mnohonožky sežerou 33 až 50 procent veškerého listí jehličnanů a listnáčů. Pro mnohonožky je přijímání potravy složitý proces – potravu rozdrtí, přefiltrují a znovu rozdrtí, čímž zvýší dostupnost živin 40 000krát. Stonožka spotřebuje živiny, které potřebuje, a pak vylučuje velkou část této bohaté dávky živin na lesní půdu, kde se stává součástí složité potravní sítě.

A pokud si myslíte, že je to všechno šílené, tak vězte, že takto se rozmnožují.

“Co lidi naprosto ohromuje, jsou jejich pářící zvyky,” uvádí Moldenke. “Scházejí se po desetitisících až milionech na jednom místě a páří se.”

Přes jejich hojnost a význam zůstávají mnohonožky nedostatečně prozkoumané. Celosvětově bylo identifikováno 12 000 druhů mnohonožek, ale odhady skutečného počtu druhů na Zemi se pohybují od 15 000 do 80 000 – v každém případě existuje nejméně 3 000 druhů mnohonožek, které je třeba objevit. K vědeckému poznání mnohonožek můžete přispět tím, že svá pozorování nahlásíte na iNaturalist.

.