Tampa Bay Rays se po zisku titulu AL Pennant snaží dosáhnout dlouhodobého úspěchu na hřišti i mimo něj. Je výměna jejich hvězdného esa Blakea Snella správným krokem, nebo krokem špatným směrem?

Tampa Bay Rays mají za sebou nejlepší sezónu ve své 22leté historii. Hlavní majitel Stuart Sternberg a GM Erik Neander využili i to málo prostředků, které měli, a vytvořili z nich nejsilnější farmářský systém MLB, uvádí MLB.com. Dosáhli toho tím, že v minulosti mimořádně dobře draftovali a vyměnili další významné hráče jako Jamese Shieldse, Evana Longoriu, Chrise Archera a Davida Price.

Nyní se jim tato investice do mládí namísto hvězdné síly vyplatila. Analytické baseballové myšlení Kevina Cashe bylo pro roli manažera Rays jako stvořené a organizace prokázala schopnost vyždímat ze svého kádru každý gram talentu.

Díky nedávným úspěchům se Rays ocitli na důležitém křižovatce v historii svého klubu. V roce 2021 legitimizovali jedinečný, analytikou řízený styl hry v největším měřítku MLB a nyní mají pozornost zbytku baseballu. Díky tomu, že se běžně vyhýbají drahým akvizicím volných hráčů a dlouhodobému prodlužování smluv, nashromáždili 68 milionů dolarů provozních příjmů oproti 27. místu v žebříčku příjmů ve výši 264 milionů dolarů.

Jaký je tedy jejich další krok? Zřejmě výměna jejich esa Blakea Snella.

Podle několika zdrojů dali ostatním týmům vědět, že jsou otevření myšlence výměny svého esa. Snell po svém Cy Youngovském tažení v roce 2018 podepsal na rok 2019 prodloužení smlouvy na 5 let a 50 milionů dolarů, ale Rays se ho zřejmě chtějí zbavit, aby získali zpět část svých finančních ztrát z pandemie.

Ale proč by poté, co přišli jen o kousek od Světové série, obchodovali se svým pravděpodobně nejlepším hráčem?

Pokud se opravdu snaží snížit náklady, pak výměna Snella dává z finančního hlediska smysl. Jeho plat se v příští sezoně zvýší z 10,5 milionu dolarů na 16 milionů v roce 2023. To je sice zlomek toho, co by požadoval, kdyby byl volným hráčem, ale i tak tvoří 21,74 % jejich současného mzdového fondu.

Jediným hráčem, který v roce 2021 vydělá více než Snell, je veterán Ray Kevin Kiermaier. Zřejmě by se chtěli zbavit 11,5 milionu dolarů, které mu dluží, ale postrádá hodnotu potřebnou k tomu, aby získali silnou návratnost bez toho, že by zkonzumovali část nebo celou jeho smlouvu.

Navíc absence platového stropu v MLB potvrzuje výměnu Blakea Snella. Protože v MLB funguje volný trh, chudé týmy nemohou při pronásledování volných hráčů konkurovat bohatým týmům. V NFL a NBA platové stropy vyrovnávají podmínky tím, že omezují, kolik může tým utratit.

Šance, že si Rays udrží Blakea Snella po vypršení jeho smlouvy, je tedy mizivá až nulová. Ostatní týmy mu budou ochotny dát mnohem více dolarů a let, než si mohou Rays dovolit.

Přestože MLB prostřednictvím pravidla o dluhové službě ukládá určitá omezení na to, kolik týmy utratí, většinu neochoty utrácet si Tampa Bay Rays způsobila sama. Organizace Rays se zavázala, že bude na hřišti dosahovat co nejlepších výsledků za co nejméně peněz bez ohledu na to, jak nudně nebo ošklivě to bude vypadat.

Vlastníci MLB nemají fiduciární povinnost zvyšovat popularitu sportu. Je jejich výsadou budovat svůj tým, jak se rozhodnou. Zatímco nový majitel Mets Steve Cohen může chtít utrácet velké částky za volné agenty, Stuart Sternberg chce hrát svou verzi Moneyballu.

Přes zjevný úspěch na hřišti vytváří tento přístup špatnou image baseballu mimo hřiště. Je to medvědí služba fanouškům, a i když jich Tampa Bay nemá tolik, výměna Blakea Snella by tento problém jen dále prohloubila.

Nikdy nebyla na Rays upřena větší pozornost než právě teď. Právě vyhráli AL Pennant a přiblížili se na dva zápasy k historicky prvnímu titulu ve Světové sérii. Svou jedinečnou značku baseballu řízenou analytikou předvedli mainstreamovému publiku. Mají zde reálnou šanci rozšířit svou fanouškovskou základnu.

Místo toho se snaží vyměnit své bývalé eso, které získalo cenu Cy Young, necelé dva měsíce poté, co ho pochybně vyřadili na šestý zápas Světové série (což vedlo k jejich konečné prohře v sérii). Pokud budou Rays pokračovat ve zbavování se svých stěžejních hráčů, aby ušetřili nějaký ten dolar, budou průbojné talenty, které vzejdou z jejich farmářského systému, považovat ligový klub za odrazový můstek k velké smlouvě s jiným týmem.

V určitém okamžiku musí vedení Rays své klíčové hráče odměnit, aby motivovalo ostatní členy organizace k tomu, aby chtěli v Tampě Bay hrát dlouhodobě.

Kevin Cash a spol. odvedli příkladnou práci při budování kultury podkošových hráčů, kteří fungují spíše jako celek než jako jednotlivci. To však nebude trvat věčně, pokud uvidí, jak jsou jejich spoluhráči posíláni pryč, protože jim tým nechce platit. Na kartu “malého trhu” můžete hrát jen tolikrát.

Kromě všech finančních a etických argumentů je výměna Blakea Snella sporným krokem i z čistě baseballového hlediska.

Pokud se najde zájemce o Snella, kdo budou vaši startéři příští rok po Tyleru Glasnowovi?

Charlie Morton podepsal s Braves. Yonny Chirinos a Brendan McKay budou v den zahájení sezony 2021 stále zranění. Ryan Yarbrough je jednou z možností, ale budou nuceni utratit peníze ve volných agenturách se Snellem nebo bez něj. Mohou zariskovat se svými perspektivními hráči, jako jsou Brent Honeywell a Shane McClanahan, ale stále potřebují v boji prověřené veterány, kteří jim budou ubírat směny.

Rayové dokázali, že lze vybudovat tým mistrovského kalibru jen se třemi startéry (pokud máte elitní bullpen). Ale jeden startér? S tím hodně štěstí.

Nakonec zájem Tampy Bay Rays o výměnu Blakea Snella nemusí být vážný a s největší pravděpodobností nakonec zůstane v Tampě i v sezoně 2021, pokud Rays nedostanou nabídku, která se nedá odmítnout. Nicméně už jen myšlenka na výměnu člověka, jako je Snell, ztělesňuje dlouhodobé problémy Tampy Bay s budováním stabilní a ziskové organizace.

Své hvězdy běžně rádi vyměňují, místo aby do nich investovali. To jim bránilo v budování značky kolem jejich hvězdné síly, což brzdilo jejich růst na trhu. To je však jen malá část většího organizačního hlavolamu. Snaží se prodávat vstupenky a budovat vzrušení kolem své organizace a jejich analytická značka baseballu jim v tomto ohledu nepomáhá. Jaké je tedy řešení pro Rays?

Je to nový stadion? Stuart Sternberg se snažil investovat do nového stadionu, aby udržel tým v Petrohradu, ale všechny poslední návrhy padly. Od té doby se Sternberg zaměřil na potenciální rozdělení sezony mezi Tampu a Montreal. Jeho záměrem je snížit náklady na výstavbu nového stadionu na polovinu a zároveň zvýšit příjmy z televizního vysílání a návštěvnost tím, že přenese svůj tým na zavedený baseballový trh v Montrealu. Uvidíme, jak to dopadne.

Je důvodem absence platového stropu? Existence platového stropu by vyrovnala podmínky a umožnila by týmům jako Rays konkurovat bohatým týmům v oblasti volných hráčů. Pak by měly konkurenční výhodu při prodlužování nebo udržení svých hvězd, které vzejdou z jejich farmářského systému. Zavedení platového stropu v hlavní baseballové lize je však nepravděpodobnější než to, že by Rays prodloužili Blaku Snellovi smlouvu, kterou si zaslouží.

Je to jejich vlastnictvím? Sternberg běžně ukazuje, že dává přednost šetření peněz, i když má co utrácet. Jejich výplatní páska v roce 2020 činila něco málo přes 50 milionů dolarů, zatímco provozní příjmy měli 68 milionů dolarů. To znamená, že měli kapitál, který se rozhodli neutrácet bez ohledu na svá omezení. Potřebují nového majitele, který se zaváže pozvednout značku Rays na další úroveň tím, že bude riskovat a investovat velké peníze do svých hvězd? To by mohl být začátek.

Je snadné sedět se založenýma rukama a kritizovat majitele týmu z malého trhu, když dělá taková rozhodnutí, jako je výměna superhvězd (stačí si promluvit s fanouškem Red Sox). Jako baseballovému fanouškovi jsou takovéto kroky v rozporu s tím, co známe. Je to frustrující, ale ve skutečnosti je vlastnit tým, jako jsou Rays, jako vlastnit malou firmu. I když můžete mít nejlepší produkt, stále se od vás očekává, že budete konkurovat Walmartu a Amazonu. I když můžete mít dobrý fiskální rok, stále to nemusí být nejlepší krok k rozšíření vašeho podnikání.

Pro Tampa Bay Rays je úspěch, který si vybudovali, výsledkem jejich jedinečného přístupu k podnikání v baseballu. Bez ohledu na to, jak frustrující je rutinní přehazování hvězdných hráčů, nelze popřít, že na hřišti to fungovalo. Jejich baseballový personál a trenéři patří k nejlepším v baseballu a z každého hráče, kterého získají, se nějakým způsobem stanou právoplatní profesionální hráči.

Když dají Blakea Snella k dispozici na výměnném trhu, možná si říkají: “Neopravuj, co není rozbité.”

.