(CNN) Vědci objevili fosilie raného savce jménem “šílená šelma”, který žil před 66 miliony let na Madagaskaru po boku dinosaurů a obřích krokodýlů, a nepodobá se žádnému dosud známému savci, ať už žijícímu nebo vyhynulému.

Tento savec, velký asi jako vačice, měl směsici podivných vlastností, které dosud nebyly společně pozorovány. Poukazuje na evoluční podivnosti, které mohou vzniknout, když evoluce probíhá izolovaně na ostrovech, jako je Madagaskar, který je domovem dalších žijících i vyhynulých druhů, které se nevyskytují nikde jinde na světě.

Původní studie popisující objev “šílené šelmy” vyšla v dubnu v časopise Nature. Na tuto publikaci navázalo zvláštní číslo Society of Vertebrate Paleontology Memoir Series, které vyšlo v pátek.

Savec je nejúplnější a nejzachovalejší kostrou gondwanateriána, což je savec, který žil na dávném jižním superkontinentu Gondwana, což jsou dnešní kontinenty jižní polokoule.

Fosílie z období druhohor, tedy z doby před 65 miliony až 252 miliony let, jsou z Gondwany vzácné a zahrnují převážně položky, jako je jediná lebka, kousky čelistních kostí a zubů.

Tento savec, který na uměleckém ztvárnění podle kostry vypadá trochu jako jezevec, je však tak dobře zachovalý, že obsahuje chrupavčité tkáně, drobné kosti a krátký ocas tvora.

Toto je dobře zachovaná kostra Adalatherium hui, gondwanaterského savce, který žil na Madagaskaru před 66 miliony let.

Vědci jej pojmenovali Adalatherium hui, což je hybridní název, který kombinuje madagaskarské slovo pro “blázna” a řecké slovo pro “zvíře”. Hui je poklonou zesnulému Yaomingovi Huovi, spoluautorovi studie z univerzity ve Stony Brook.

Předpokládají, že tento konkrétní tvor byl mládě, vážící kolem sedmi kilogramů. Ve srovnání s ostatními tehdy žijícími savci z Gondwany, kteří byli velcí jako myši, byl však poměrně velký. A žil mezi dinosaury a dávnými krokodýly, než je všechny před 66 miliony let na konci křídy vyhubil dopad asteroidu.

Byl také neuvěřitelně podivný.

“Když víme, co víme o anatomii kostry všech žijících i vyhynulých savců, je těžké si představit, že by se savec jako Adalatherium mohl vyvinout; ohýbá a dokonce porušuje spoustu pravidel,” řekl v dubnu v tiskovém hovoru David Krause, hlavní autor studie, vedoucí kurátor paleontologie obratlovců v Denverském přírodovědném muzeu & a emeritní profesor na Stony Brook University.

Kostra obsahuje řadu podivných rysů, které vědci nedokážou zcela objasnit.

Například Adalatherium mělo na obličeji více otvorů než kterýkoli jiný známý savec, řekl Krause. Tyto otvory, nazývané foramina, vytvářely cesty pro krevní cévy a nervy, což vedlo k neuvěřitelně citlivému čenichu, který byl pokrytý vousy. Mělo také velký otvor v horní části čenichu, který se nedá srovnat s žádným známým savcem, který kdy žil nebo žije v současnosti.

Jeho zuby se také nedají srovnat s ničím jiným. Mají zvláštní strukturu, kterou nelze vysvětlit. Podle Krauseho jsou jeho zadní zuby “z vesmíru.”

Tato kresba ukazuje kostru Adalatherium.

Páteř tohoto zvířete obsahovala více obratlů než u jakéhokoli známého savce z druhohor. A muselo chodit zvláštním způsobem, protože přední polovina zvířete neodpovídá zadní polovině. A jedna z jeho zadních nohou byla pokrčená.

Předloktí a ramena lze přirovnat ke kočkám a psům, což znamená, že byla umístěna pod tělem – velmi neobvyklé pro rané savce, kteří chodili spíše jako plazi, uvedl Simone Hoffmann, spoluautor studie a odborný asistent na katedře anatomie Newyorského technologického institutu.

Zadní končetiny mají opačný vzor, což naznačuje, že se nohy roztahovaly a měly více roztažené kolenní klouby jako plazi. Dva vzory u jednoho zvířete znamenají, že chodilo zcela jinak než cokoli dnes žijícího, řekl Hoffman. Domnívá se však, že kromě jiných způsobů pohybu bylo schopno i běhat.

Adalatherium mělo také silné, dlouhé drápy na zadních nohách, což naznačuje, že hrabalo pomocí zadních nohou.

“Adalatherium je nejpodivnější z podivínů,” řekl Hoffmann. “Snažit se zjistit, jak se pohybovalo, je téměř nemožné, protože například jeho přední část těla nám říká něco jiného než jeho zadní část.”

Podivná ostrovní zvířata a kde je najít

Krause a jeho kolegové už 25 let zkoumají fosilie, které patřily neobvyklým zvířatům žijícím na dávném Madagaskaru. Tato fosilie byla nalezena v roce 1999 v místě sedimentární pánve na severozápadě Madagaskaru. Zkoumána však byla teprve nedávno.

Několik expedic do této pánve odhalilo kosti dinosaurů a dalších obratlovců neboli páteřnatých živočichů, dobře zachovalé a pohřbené dávným tokem suti v pánvi. Museli však nasbírat tisíce vzorků, aby našli jen hrstku zkamenělin savců, řekl Krause.

V roce 2010 našli lebku gondwanateriána. Předtím se jejich objevy omezovaly převážně na zuby a úlomky čelistí.

Fosílie zkamenělin gondwanatherianů byly nejprve nalezeny v Argentině, následovaly objevy v Africe, Indii, na Antarktickém poloostrově a na Madagaskaru. Zpočátku se vědci domnívali, že jsou příbuzní lenochodům, mravenečníkům a pásovcům. Nyní je však známo, že byli součástí velkého evolučního experimentu, který si dělal své vlastní věci, experimentu, který selhal a byl ukončen v eocénu , asi před 45 miliony let,” řekl Krause.

Pokud může být “bláznivé zvíře” s něčím příbuzné, jsou to podle vědců multituberkuloti, skupina vyhynulých savců podobných hlodavcům, kteří žili na severních kontinentech.

Vědci to přičítají vývoji v izolovaném prostředí ostrova. A Madagaskar je ostrovem už dlouho. Před 88 miliony let se oddělil od indického subkontinentu a od té doby je samostatný.

To umožnilo zvířatům a dinosaurům na Madagaskaru, jako je Adalatherium, “dostatek času na vývoj mnoha jeho směšných rysů,” řekl Krause.

Krauseho tým našel na Madagaskaru řadu dalších podivných zkamenělin, včetně obří obrněné dravé žáby zvané Beelzebufo, býložravého krokodýla s krátkým rypákem zvaného Simosuchus a zubatého dinosaura zvaného Masiakasaurus.

“Madagaskar je dost divné místo,” řekl Krause. “Tamní rostliny a živočichové nejsou známí nikde jinde na světě. Evoluce na ostrovech k tomu v jistém smyslu vede.”

Když se živočichové vyvíjejí v izolovaných oblastech, jako jsou ostrovy, čelí větší konkurenci, a to jak predátorů, tak zdrojů potravy. To způsobuje, že se vyvíjejí v druhy, které se nepodobají pevninským živočichům, včetně neobvyklých tvarů a velikostí.

Výzkumníci tomu říkají “ostrovní pravidlo”: malá zvířata se zvětšují, což je forma gigantismu, zatímco velcí savci se zmenšují.

Adalatherium pravděpodobně zmizelo spolu s ostatními podivnými zvířaty na Madagaskaru před 66 miliony let, než ostrovní populace začala znovu s původními druhy, jako jsou lemuři. Objev však vrhá pohled na fascinující savce, kteří přišli před těmi, které známe dnes. A teprve další výzkum a objevy zaplní zbývající mezery.

“Adalatherium je jen jedním, ale důležitým dílkem ve velmi rozsáhlé skládačce o rané evoluci savců na jižní polokouli,” poznamenal Krause. “Bohužel většina dílků stále chybí.”

Tato zpráva aktualizuje článek, který byl poprvé zveřejněn v dubnu 2020.

Oprava: V předchozí verzi tohoto článku bylo u spoluautorky studie Simone Hoffmannové uvedeno nesprávné oddělení. Hoffmannová je odbornou asistentkou na katedře anatomie Newyorského technologického institutu.