Je to jméno, o kterém se nakonec nikdo nepře. V debatě o tom, který muž je nejlepší všech dob, je Rod Laver vždy měřítkem.

I ti, kteří ho nikdy neviděli hrát, kteří jen slyšeli vyprávět o jeho úspěších, ho staví do jedné řady s Petem Samprasem a Rogerem Federerem, s Donem Budgem a Pancho Gonzalezem, s Billem Tildenem a Jackem Kramerem.

Nebýt pětileté pauzy před příchodem Open éry, většina věří, že Laver by otázku velkého “GOAT” postavil mimo diskusi. Kdyby totiž zůstal amatérem a mohl tak hrát na 21 grandslamech mezi rokem 1963 a Australian Open v lednu 1968, kdo ví, jakého cíle by Federer ještě mohl dosáhnout?

V letech po obou stranách této pětileté “černé díry” si Laver připsal 11 titulů ve dvouhře. Byl v nejlepších letech a naplno využíval svůj potenciál.

Kdyby vyhrál jen polovinu ze Slamu, který má amatérská túra k dispozici, mohl překročit hranici 20 titulů a je důvod se domnívat, že by se mu to podařilo.

Laverovi hlavní soupeři během jeho zlaté dekády byli oba Australané a oba byli impozantní. Roy Emerson se v roce 1963 vydal amatérskou cestou a Ken Rosewall pokračoval v Laverově profesionální kariéře.

Zatímco první jmenovaný vyhrál v roce 1961 jejich první dvě slamová finále, Laver se mu v následujícím roce pomstil, když Emersona porazil ve třech slamových finále – a k dobru mu vzal čtvrtý slam roku Marty Mulligan.

Proti Rosewallovi to byl podobný příběh. V prvních několika letech jejich soupeření na profesionální túře měl Rosewall navrch. V roce 1964 se poměry obrátily a Laver vyhrál 15 z 19 vzájemných zápasů.

Pro zajímavost, Laver také porazil dalšího z velikánů této éry, Gonzaleze, v jedné z nejprestižnějších soutěží roku, U.S. Pro Championships.

Skromné začátky

Rodney George Laver se narodil 9. srpna 1938. Datum je zajímavé, protože přesně o měsíc později se Budge stal prvním mužem, který vyhrál kompletní Grand Slam.

(Další hříčkou načasování je, že Laver a jeho “GOAT” soupeři Federer a Sampras mají narozeniny ve čtyřdenním období: devátého, osmého, respektive dvanáctého.)

Laver, nejmladší ze čtyř dětí, vyrůstal na ranči svých rodičů. Byl to malý, nepříliš zdravý chlapec, který začal hrát tenis v šesti letech na kurtu, který na jejich ranči postavil jeho otec. Laverovi tenisu fandili a jeho matka ho uměla hrát: Brzy se díky ní všechny děti účastnily místních turnajů.

V patnácti letech Laver zameškal dva měsíce ve škole kvůli žloutence, a protože se cítil ve studiu pozadu, rozhodl se najít si práci a věnovat se tenisu. Jeho rodiče souhlasili.

Přestože Laver zůstal malý – vyrostl na pouhých 180 cm – vyvinul velkou sílu a rychlost a brzy si ho všiml trenér Harry Hopman (po němž je pojmenován Hopmanův pohár). Byl to právě Hopman, kdo leváka překřtil na “raketu”, ne kvůli jeho rychlosti, ale pro jeho odhodlání a pracovní morálku.

V sedmnácti letech se Laver zúčastnil svého prvního mezinárodního turné a vyhrál juniorské mistrovství USA. Ve 20 letech pomohl Austrálii porazit USA a vyhrát Davisův pohár. A v 21 letech vyhrál svůj první velký seniorský turnaj, mistrovství Austrálie – svůj první Slam.

Velký rok č. 1: Amatér, 1962

Katalog Laverových úspěchů je tak rozsáhlý, že pomůže obrátit pozornost na klíčové momenty, které umožní statistikám mluvit samy za sebe.

První fáze Laverovy kariéry začala zmíněným juniorským titulem v USA v roce 1956 a skončila posledním rokem jeho amatérského statusu v roce 1962.

V tomto období získal 54 titulů. Šest z nich bylo grandslamových a na dalších pěti byl druhý.

Jen v roce 1962 vyrovnal Budgeův úspěch v podobě kompletního grandslamu.

Vyhrál 22 turnajů na třech různých površích, od tvrdého ve Venezuele přes antuku v Houstonu až po trávu v Anglii.

Od konce března do konce US Open hrál každý týden:

A to bylo v amatérské éře, kdy si hráči sami platili cestu a sami si zajišťovali cestu a stravování.

Skromný muž

Teprve po zisku prvního titulu ve Wimbledonu měl Laver pocit, že se osvědčil: “Teprve když jsem vyhrál Wimbledon, měl jsem pocit, že se mohu lidem podívat do očí.”

To bylo v roce 1961. V roce 1962 vyhrál Wimbledon znovu a cestou ztratil jen jeden set.

S plným počtem grandslamových titulů byl Laver nyní připraven vydělávat na svých úspěších a stal se profesionálem.

Chvíli mu trvalo, než svou hru dostal do takového zápasového pořádku. Laver měl agresivní, útočný styl se silnými údery po zemi a bleskovým pohybem. Ovládání jeho hry však nebylo snadné.

Jeho někdy extravagantní údery byly jedním z důvodů, proč prohrál tato první finále. “Rád jsem do toho trochu šťouchal,” přiznával od té doby se svým obvyklým podceňováním.

Musel se naučit hrát procentuální tenis, používat taktiku i plnokrevné údery do míče.

Technicky byl Laver vynikající, s vynikajícím načasováním a skvělým převlekem při svém švihovém levorukém podání.

Jeho zápěstní údery po zemi z obou stran byly zasahovány topspinem, což byla v šedesátých letech poměrně velká novinka, stejně jako útočný topspinový lob.

Také na síti byl hrozivý, ekonomický a smrtící ve svém provedení. A jeho obrovské levé předloktí, vládnoucí silou a rychlostí, se stalo legendou.

Se svými dovednostmi, silou a kontrolou vybroušenými k dokonalosti se dokázal vypořádat se všemi soupeři.

Velký rok č. 2: profesionál, 1967

Druhá fáze Laverovy kariéry znamenala jeho odloučení od amatérské túry: 1963 až 1967. Definitivní statistiky pro toto období se shánějí o něco hůře, ale jisté je, že Laver získal minimálně 47 titulů – některé zdroje uvádějí číslo až 69.

Ještě významnější a nespornější je, že se v letech 1964 až 1967 včetně dostal každý rok do finále všech tří hlavních profesionálních turnajů: amerického, Wembley a francouzský profesionální šampionát.

Jen v roce 1967 získal Laver 19 titulů, včetně nejen tří profesionálních šampionátů, ale také jediného profesionálního turnaje pořádaného na wimbledonském centrálním dvorci až do éry Open. Ve finále porazil Rosewalla 6:2, 6:2, 12:10.

V dobách před tie-breakem mohly být zápasy skutečně velmi dlouhými duely. Laverovo vítězství nad Gonzalezem ve finále amerického profesionálního halového mistrovství v roce 1967 se protáhlo na 7:5, 14:16, 7:5, 6:2. Jeho výhra nad Rosewallem v Paříži o několik týdnů později byla 6-0, 10-8, 10-8.

Laver vyhrál na dřevě, na antuce i na trávě.

Vítězil v hale i venku.

Od začátku března do začátku května cestoval z Portorika do Miami, Bostonu, Montrealu, Paříže a zpět do San Diega.

Byl proslulý svou kondicí a náročná profesionální túra ji jistě potřebovala.

Skromný hráč

Mnozí tvrdí, že vyhrát grandslam v předotevřené éře bylo pravděpodobně snazší než dnes. Na Tour bylo méně hráčů a tenis neměl takovou hloubku. Laver jako první připouští, že tlak na hráče je nyní zcela jiný.

“Když jsem přicházel na US Open, význam toho všeho nebyl tak velký, protože tenis jako takový nebyl tak populární. Bylo tu jen deset až patnáct novinářů. Teď je všechno, co hráč udělá, pod drobnohledem… Je to mnohem populárnější, je tu mnohem víc peněz, pozornosti – všechno je větší.”

A to platí i pro odměny, ale Lavera v dnešní hře peníze rozptylují méně než tenis.

“Peníze jsou jedna věc, ale dnešní hra je mnohem fyzicky náročnější než v době, kdy jsme hráli my. Míč se trefuje mnohem tvrději, hráči vytvářejí tolik rychlosti a rotace. Kdybych tam byl dnes, musel bych hrát jinak.”

Je zcela v souladu s charakterem velkého Lavera, že se zaměřuje na úspěchy a tlak na dnešní hráče spíše než na své vlastní. Ale tlaky, pod kterými hrál, byly jiné.

V prvních dnech byly odměny hubené, cestování neustálé. Nebyly peníze na doprovod, který by organizoval trénink, dopravu, fyzioterapeuta a ostatní.

Laver jezdil na svá slamová finále sám, nechával si navlékat rakety, obouval si boty s hroty, když byla tráva ve finále US Open v roce 1969 podmáčená.

Rolly v jeho zápasech byly možná rychlejší, ale bez tie-breaků mohly být samotné zápasy stejně dlouhé a více jich bylo na pět setů.

Neexistovaly žádné židle při střídání koncovek, žádné střechy, když bylo příliš horko, žádné odklady, když se strhla bouřka.

Laver o současné tour říká: “Nebylo to tak jednoduché: “

I pro Lavera to bylo těžké, ale byl by poslední, kdo by to přiznal.

Velký rok č. 3: Open, 1969

Laverova poslední etapa začala v roce 1968 a skončila jeho odchodem do důchodu v roce 1976.

Z hlediska šlamu začala pomalu, v roce 1968 získal pouze wimbledonský titul, ačkoli vyhrál také americké a francouzské profesionální mistrovství a v roce získal 12 titulů.

Ale rok 1969 byl rekordní. Laver se stal jediným mužem, který vyhrál kompletní Slam v Open éře, a jediným hráčem, mužem či ženou, který vyhrál dva kompletní Slamy.

V každém finále porazil jiného muže: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche a Rosewall.

S Roche se také utkal v semifinále Australian Open v jednom z nejvyčerpávanějších zápasů všech dob. Vyžádal si 90 zápasů, přestávku na osprchování po třech setech a prý i listy zelí v klobouku, aby si ulevil od horka. Konečný výsledek: 7:5, 22:20, 9:11, 1:6, 6:3.

Vhodně se Laver stal prvním hráčem, který za rok překonal hranici výdělku 100 000 amerických dolarů.

Daleko od skromného závěru

V tomto závěrečném období Laver podle ATP vyhrál nejméně 40 turnajů. V praxi to bylo blíže k 76, protože měl ještě smlouvu v Národní tenisové lize před jejím sloučením s World Championship Tennis (předchůdce ATP).

Vyhrál nový turnaj Tennis Champions Classic, nyní World Tour Finals, v jeho prvním ročníku a obhájil titul v roce 1971.

Co mu udělalo zvláštní radost těsně před odchodem do důchodu, bylo to, že se po jedenáctileté přestávce znovu připojil k daviscupovému týmu. (Profesionálové měli účast zakázanou až do roku 1973.)

V semifinálových a finálových duelech vyhrál všechny své rubbery a Austrálie v boji o titul porazila USA. Bylo to popáté, co hrál za svou zemi, a popáté, co byl ve vítězném týmu.

Celkově jeho třiadvacetiletá kariéra přinesla nejméně 183 titulů – někteří říkají, že jich je 199. Ať tak či onak, dává to Federerovi 65 a Samprasovi 64 let určitou perspektivu.

Zůstává informovaným a nadšeným příznivcem hry i přes neúspěchy v podobě mrtvice, operace kolena a nové kyčle.

V roce 2000 přejmenovalo vedení Australian Open centrální kurt v Melbourne Parku na jeho počest: nemohlo se to stát zasloužilejšímu muži.

Laver nikdy nebyl ani hezký, ani charismatický: a nebyl to typ, který by vyhledával pozornost. Ale byl tím, jehož tenis raketově vystřelil do největších výšin.

“Aby se něco takového stalo za vašeho života… je to velmi zvláštní a považuji to za vrcholný okamžik své kariéry. Stačí se podívat na jméno na nádherném kurtu stadionu v Melbourne Parku, abyste si uvědomili, jak jsem skutečně privilegovaný.”

Privilegium jistě patří i nám.

Chcete-li si Lavera vychutnat, podívejte se na nejzajímavější momenty ze semifinále Wimbledonu v onom slamovém roce 1969, které dvojnásob potěšilo tenisem Arthura Ashe.

Chcete-li si přečíst další příklady australských velikánů, kteří se zapsali do tenisové historie, klikněte na následující odkazy:

Jack Kramer

Margaret Courtová

Evonne Goolagongová

Ken Rosewall

Roy Emerson

.