Peking, půl jedenácté dopoledne, celá Čína sledovala zápas Yao Ming versus Shaquille O’Neal. Nebyl to už zápas pravidelné sezóny. Byla to hypovaná událost finále NBA. Zápas na úrovni souboje o titul v těžké váze, který byl větší než mediálně sledovaná kontroverze, ve svém prvním roce byl Yao Ming sedmimetrovou realitou v NBA. Stal se faktorem. Nyní to měla být pro Shaquilla O’Neala osobní záležitost.
Na hřišti lidé očekávali, že Shaq Yaoa osobně přivítá. Byla to Shaqova první šance na souboj s dalším velkým mužem hry. První setkání současného a budoucího hráče na pozici centra v NBA bylo strašně zábavné sledovat.
Yao a Shaq si při vstupu na hřiště vyměnili potřesení rukou a krátké objetí.
Při prvním střídání O’Neal spustil rameno a vzal to na nováčka. Yao však místo toho, aby trefil obroučku, střelu změnil, byl mu připsán blok a O’Neal špatně trefil. Při blokování O’Nealovy střely si poranil ukazováček levé ruky. Hrál tvrdě a zkušeně při působivém debutu proti svému idolu.
Na druhé straně Yao převzal přihrávku z hloubi pole a hladkou střelou s háčkem překonal Shaqa.
Yao důsledně předbíhal Shaqa na jeho oblíbeném místě na palubovce. Dokázal Shaqovi vzít míč z rukou tím, že ho vytlačil mimo hřiště.
Většinou to samé následovalo i v dalších minutách, Další dva bloky proti Shaqovi a Yao srazil desetimetrový oblouček a překonal O’Neala na položení.
Yao měl hru v plném proudu. Po šesti minutách hry měl Yao definitivně navrch, když dal 6 bodů oproti Shaqově nule. To však netrvalo příliš dlouho. Yao trefil tři ze svých prvních čtyř střel, ale dalších sedm minul.
Na oplátku rozzlobený Shaq donutil Yaa zaplatit za to, že se při pokusu zablokovat jeden z O’Nealových dunků nechal hrubě potrápit. Protože Shaq si vytvořil hlubokou pozici na postu, proslulý silovými pohyby a opotřebováváním soupeřů, Obrovská smeč, obratová bankovní střela, do konce první čtvrtiny měli Lakers zápas pod kontrolou.
Lakers se však rozhodli od Shaqa odejít, když se ve 2. čtvrtině vrátil do hry. Yao ani Shaq toho do poločasu moc nepředvedli. Shaq měl v prvním poločase svých 11 bodů, Yao 6.
Yao se proti Shaqovi nadále trápil, nedokázal si získat pevnou pozici v útoku, a to Rockets uškodilo. Yao nebyl schopen posunout Shaqa ven a Shaq byl dostatečně pohyblivý na to, aby narušil taktiku Houstonu na polovině hřiště.
Ale také potloukl O’Neala v rozehrávce o fadeaway a když Shaq dostal další míč, byl mu odpískán útočný faul za naražení do Yaa.
Yao sice neskóroval, ale udělal drobnosti, které pomohly Rockets po třech čtvrtinách navýšit vedení. Yao omezil Shaqa na dva body a dva doskoky, když se Rockets dostali do vedení 71:69.
Yao už do konce čtvrté části neskóroval, ale zůstal jako faktor. Všechny jeho doskoky přišly po poločase a většina z jeho šesti bloků byla proti Shaqovi.
Ve 4. čtvrtině se O’Neal rozjel a dal několik košů přes záložního centra Kelvina Cata, Yao se vrátil téměř 8 minut před koncem a skóre bylo vyrovnané 77:77.
Shaq trefil obtížnou střelu z otočky od základní čáry přes Yaa a zajistil Lakers dvoubodové vedení.
Po tom, co donutil Yaa minout, předvedl Shaq o dvě minuty později skvělou práci nohou a střelou nahoru a dolů. Stal se silou na doskoku, když chytil útočný doskok, který vedl ke koši Dereka Fishera, obranný doskok, který vedl ke koši Kobeho, a další útočný doskok v poslední minutě.
Ale Yao nastavil skvělou clonu, která otevřela Steveu Francisovi cestu k rozhodující trojce a poslal zápas do prodloužení.
Shaq málem dal Lakers vítězství v závěru základní hrací doby, ale jeho putback přišel těsně po závěrečné siréně. V prodloužení dal 10 bodů, včetně zákeřné smeče přes Yaoa, ale na výsledku se podílelo několik podezřelých odpískání. Předvedl dva výrazné dunky, jeden tvrdý zpětný bank shot, aby udržel Lakers blízko.
Pochybný flagrantní faul Shaqa proti Stevu Francisovi, který v ten samý večer nastřílel 44 bodů, a technická proti Philu Jacksonovi pomohly Rockets dostat se do vedení 102:98.
Yao Ming zablokoval první tři Shaqovy střely, v závěru základní hrací doby změnil pokus Kobeho Bryanta a 10,2 sekundy před koncem prodloužení smečoval největší koš večera. Bitva obrů splnila očekávání.
O’Neal předvedl nejlepší souboj v nízkém postoji od dob Alonza Mourninga, když byl zdravý.
Yao Ming, jeden z mála lidí na světě, kteří se mohou na Shaqa dívat svrchu, sice nevyhrál statistickou bitvu, ale nováček Rockets si získal jeho respekt a jeho tým vyhrál bitvu.
Po pomalém začátku skončil O’Neal s 31 body a 13 doskoky. Yao, o osm let mladší a o čtyři centimetry vyšší než on, popadl deset doskoků a zaznamenal deset bodů, včetně nesporného dunku 10,2 sekundy před koncem.
Ale ještě před tím vším, v červnu 2002, se v televizi hrál rozhovor. Shaq se v něm zjevně vysmíval čínštině. Zeptali se ho, že si pro něj jde Yao, a Shaq se rozčílil: “Dobře, tak se podíváme, dobře.”
Vtipkoval velmi americkým způsobem, vzpomínáte na všechny ty kung-fu filmy? Když anglické voiceovery nebyly synchronizované? Lidé o tom pořád vtipkovali.
Občas se Shaq snaží být komikem. Někdy říká dobré vtipy, jindy špatné. Po tomto incidentu se Yaovi a Číňanům omluvil.
Lakers mezitím obdrželi několik telefonátů ohledně Shaqových slov o Yaovi. O’Neal trval na tom, že jeho narážka na Yaa byla míněna jako vtip, nikoliv jako shazování.
“Říkat, že jsem rasista vůči Asiatům, je šílené, To se asi někdo snaží vyvolat problémy, jsem idiotský vtipálek.”
A Yao to bral jako nic; byl Shaqovým největším fanouškem: “Věřím, že si dělal legraci z toho, co řekl.”
O několik let později Shaq podepsal smlouvu na tenisky s čínskou společností Li Ning a téměř každý rok navštěvuje Čínu, má obchodní dohody.
Yao a Shaq se poznali, Yao uměl mluvit anglicky a dokonce vtipkoval, když se ho reportér zeptal na to, že je Shaq tlustý: “Myslím, že má hodně masa, na loktech.”
Nebylo mezi nimi žádné nepřátelství. Shaq dokonce Yaovi pogratuloval, když ho předstihl v hlasování o All-Star v roce 2003. Čínským médiím řekl v mandarínštině “Dui boochee”, “Omlouvám se.” za svůj kung-fu vtip.
Shaq smečoval nad centry NBA více než deset let a proti Yao Mingovi se snažil vystupovat. Nemusel Yaoa převyšovat a překonávat, aby si upevnil svou pozici ve hře. Všichni věděli, kdo je Shaq, od Ameriky přes Afriku až po Čínu.
Ale mezi říjnem 2002 a lednem 2003 udělal Yao Ming velký pokrok, a to za půl sezony. Když Yao přišel, hráči, trenéři ani majitelé NBA nikdy nečekali, že bude úspěšný. Rozeberme si Yaovu cestu až k prvnímu střetu se Shaqem chronologicky:
- 26. června 2002 – Rockets draftovali Yaa jako prvního hráče v celkovém pořadí, Mark Cuban se vysmívá zvěstem, že za Yaa nabídl Michaela Finleyho: “Nemyslím si, že je teď tak dobrý jako Shawn Bradley.”
- 30. října 2002 – Yao debutuje v NBA v úvodním zápase v Indianě a za 11 minut neboduje.
- 15. listopadu – Ve svém sedmém zápase Yao poprvé dosahuje dvouciferného čísla, proti Phoenixu dává deset bodů.
- 17. listopadu – Yao dostává 20 bodů proti Lakers, ale Shaq nehraje.
- 19. listopadu – Charles Barkley z TNT Inside The NBA, který celou sezónu trvá na tom, že Yao nedá dvacet bodů za zápas, je nucen políbit osla, kterého si do studia přivede Kenny Smith.
- 3. prosince – Yao má proti Spurs 27 bodů a 18 doskoků.
A souboj v lednu 2003 se Shaqem.
Yao s tak zjevným nadáním, nehmotnými vlastnostmi, pracovitostí, rychlým učením a úžasným citem pro hru byl už tehdy přirovnáván k velikánům všech dob jako Divac a Sabonis.
Šťastné narozeniny, Yao Mingu. Tenhle pohyb je pořád hnusný ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ
– SLAM Rewind (@SLAMRewind) 12. září 2019
Shaq, možná nejlepší centr posledních 20 let, se poměřoval s nejlepšími své éry Hakeemem Olajuwonem, Davidem Robinsonem, Patrickem Ewingem a Alonzem Mourningem. Jediným Yaovým testem v éře silových útočníků, kteří se vydávali za centry, byl O’Neal.
Podle jeho velikosti, metr osmdesát a 296 kilogramů, byl Yao jediným hráčem, který se hodil k tomu, aby vyzval Shaqa. O’Neal a Yao se mohli potkat už před dvěma měsíci na Stapes, nebýt Shaqova chirurgicky opraveného palce na noze, kvůli němuž chodil v pouličním oblečení.
Po jejich vzájemném souboji Shaq chválil jeho hru: “Má všechny nástroje, umí střílet, driblovat, umí hrát, není to žádný břídil, za pár let z něj bude Muž.”
Yao Ming dokonce v prosinci 2002 poslal Shaqovi vánoční přání a pozval ho k sobě domů. Podle všeho Shaqův vztah s Yaem rostl.
Shaqův zesnulý otec Philipp Harrison jel celou noc z Floridy, aby se zúčastnil prvního vzájemného zápasu Shaqa a Yaa. Později ráno dorazil do Houstonu a na trénink Rocket a daroval Yaovi vánoční pohlednici, kterou mu Yao podepsal.
Shaq řekl: “Něco ti řeknu, Yao je můj bratr. Já jsem jeho bratr. Tečka.”
Kdysi soupeři, nyní přátelé, sdílejí stejnou třídu basketbalové síně slávy a vzájemný respekt tam absolutně je. Můj nejoblíbenější moment mezi Shaqem a Yaem není basketbalový. Je to okamžik, kdy Shaq pomohl Yaovi obléknout si sako do Síně slávy.
Shaq zasáhl & pomohl Yao Mingovi obléknout si sako do Síně slávy,protože nikdo jiný nebyl dost vysoký? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo
– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) 9. září 2016
Další Shaq už nikdy nebude a zřejmě ani žádný jiný sedmimetrový superzkušený centr jako Yao Ming.
Když @YaoMing zablokoval první 3 střely @SHAQ v prvním setkání.
Pozdě Phillip Harrison čte vánoční přání, které Yao poslal Shaqovi: “Vážený pane O’Neale, díky za povzbuzení. Jste můj hráč č. 1. Buďte jako SHAQ. – Yao Ming”
Byl to začátek přátelství v Síni slávy. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) 12. září 2019
.