Když se Neil Armstrong a Buzz Aldrin vrátili z Měsíce, jejich náklad obsahoval téměř padesát kilogramů horniny a zeminy, které byly zabaleny v hliníkové krabici s těsněním určeným k udržení nízkého tlaku na měsíčním povrchu. V Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu však vědci zjistili, že těsnění bylo zničeno měsíčním prachem.
Měsíční prach je jemný jako prášek, ale řeže jako sklo. Vzniká, když meteoroidy dopadají na povrch Měsíce, zahřívají a rozmělňují horniny a nečistoty, které obsahují oxid křemičitý a kovy, například železo. Protože zde není vítr ani voda, která by uhladila hrubé hrany, jsou drobná zrnka ostrá a zubatá a ulpívají téměř na všem.
“Invazivní povaha lunárního prachu představuje náročnější problém pro inženýrský návrh a také zdravotní problém pro osadníky než radiace,” napsal Harrison (Jack) Schmitt, astronaut Apolla 17, ve své knize “Návrat na Měsíc” z roku 2006. Prach znečistil skafandry a odřel vrstvy měsíčních bot. Během šesti misí Apolla nezůstala vakuově uzavřená ani jedna schránka na kameny. Prach následoval astronauty i zpět do jejich lodí. Podle Schmitta páchl jako střelný prach a ztěžoval dýchání. Nikdo přesně neví, jak mikroskopické částice působí na lidské plíce.
Prach nejen pokrývá povrch Měsíce, ale vznáší se až šedesát kilometrů nad ním – je součástí jeho exosféry, kde jsou částice gravitačně vázány na Měsíc, ale je jich tak málo, že se jen zřídka srážejí. V šedesátých letech minulého století natočily sondy Surveyor zářící oblak plující těsně nad měsíčním povrchem při východu Slunce. Později astronaut Apolla 17 Gene Cernan při obletu Měsíce zaznamenal podobný jev na ostré linii, kde se měsíční den setkává s nocí, nazývané terminátor. Cernan načrtl sérii obrázků ilustrujících měnící se prachovou krajinu; proudy částic se odlepovaly od země a levitovaly, a jak se astronautův orbiter blížil k dennímu světlu, výsledný oblak se zaostřoval. Vzhledem k tomu, že zde není žádný vítr, který by mraky formoval a udržoval, je jejich původ tak trochu záhadou. Předpokládá se, že jsou tvořeny prachem, ale nikdo plně nechápe, jak a proč to dělají.
Je možné, že na linii terminátoru – tam, kde se sluneční světlo setkává se stínem – vzniká elektrické pole, které může prachové částice vyrážet do vzduchu. Mihály Horányi, fyzik z Coloradské univerzity v Boulderu, prokázal, že měsíční prach skutečně může na takové elektrické pole reagovat. Má však podezření, že tento mechanismus není dostatečně silný na to, aby vytvořil a udržel záhadné zářící mraky.
Data z nové mise by měla vědcům pomoci najít lepší vysvětlení. Ačkoli je to již několik desetiletí, co američtí astronauti a rovery zkoumali Měsíc, měsíční prach je opět předmětem zájmu, protože mezinárodní a komerční vesmírné programy oznámily řadu potenciálních robotických a lidských letů na Měsíc. V září NASA vypustila malou sondu Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer neboli LADEE, která bude po několik následujících měsíců analyzovat prach a molekuly obklopující jedinou přirozenou družici Země.
Sonda je velká asi jako malé auto a je obalena solárními panely. Na její přídi jsou tři krabicové přístroje: počítadlo prachu, které částečně navrhl Horányi, a dva chemické detektory k identifikaci molekul, jako je helium a sodík. Z jeho boku vyčnívá zařízení Lunar Laser Communication Demonstration, které pomocí laserového paprsku posílá na Zemi data, jako je počet velkých a malých částic a jejich umístění; nedávno překonalo rekord v nejrychlejší komunikaci mezi NASA a Měsícem, když přenášelo data rychlostí téměř dvě stě čtyřicet tisíc kilometrů rychlostí šest set dvacet dva megabitů za sekundu, což je zhruba jedenasedmdesátinásobek rychlosti průměrného širokopásmového připojení ve Spojených státech.
Mise za dvě stě osmdesát milionů dolarů je dobře načasovaná, protože detektory LADEE získají relativně nezkreslený obraz hustoty prachu a chemického profilu Měsíce v předstihu před očekávaným provozem: Čína, Indie, Japonsko a Rusko oznámily plány na vyslání měsíčních sond a roverů v příštích letech. Cena Lunar X společnosti Google vyzývá inženýry, aby do roku 2015 sestrojili bezpilotní plavidlo s kamerami, které přistane na Měsíci a bude vysílat “měsíční vysílání” zpět na Zemi. Společnost Golden Spike Company, další vesmírný startup, má ambice na pilotované mise zhruba v příštím desetiletí.
Když mise LADEE za několik měsíců skončí, sonda se připojí k přívalu patnácti tun kosmického materiálu, který každý den dopadá na Měsíc a vytváří vlastní oblak měsíčního prachu, právě když vysílá poslední data na Zemi.
Kate Greeneová je spisovatelka a nedávná členka posádky čtyřměsíční simulované mise na Mars nazvané HI-SEAS. Žije v San Franciscu.
Fotografie: SSPL/Getty.
.