Zármutek, jedna z nejtěžších životních zkušeností, obvykle vyvolává akutní zármutek s touhou a steskem po zemřelé osobě, které jsou často intenzivní a zaměstnávají, spolu s častými myšlenkami a vzpomínkami na osobu, která zemřela, a relativně malým zájmem o cokoli, co nesouvisí se zemřelou milovanou osobou. Úzkost je velmi častým rysem zármutku, který je často opomíjen. Úzkost je přirozenou reakcí systému vazby na odloučení od milované osoby, která se projevuje u dospělých i dětí. Konfrontace s vlastní smrtí je také přirozeným spouštěčem úzkosti, ačkoli se obvykle chráníme před smrtelností pomocí strategií zvládání strachu souvisejících s kulturními hodnotami a sebeúctou. Kromě toho může ztráta blízké osoby vyvolat nástup úzkostné poruchy podle DSM-IV, která, pokud je přítomna, může vykolejit proces truchlení a prodloužit akutní zármutek. Úzkostné poruchy související s truchlením je třeba rozpoznat a léčit.
Akutní zármutek je emocionálně intenzivní, kognitivně zaměstnávající a rušivý, ale zármutek není nemoc; tou jsou velké deprese a úzkostné poruchy. Smutek a truchlení mají svůj účel. Poskytují intenzivní, soustředěnou příležitost k opětovné regulaci emocí a k zapojení se do procesu učení, jehož cílem je rekonfigurovat život bez zesnulého – jak vnitřní život mysli, tak probíhající život ve světě. Pozůstalý musí přijít na to, jak najít smysl, cíl, radost a spokojenost v životě bez někoho, kdo byl dříve pro tyto pocity stěžejní. Toto přenastavení je velmi přirozený proces, který má tendenci probíhat po částech, jak pozůstalí postupují vpřed a vyrovnávají se s každodenním životem. Nicméně znalý, empatický a podporující klinický pracovník může podpořit dobré přizpůsobení. Úspěšné truchlení však není samozřejmostí. U některých lidí je proces truchlení vykolejený a akutní zármutek je nepřiměřeně bolestivý a zdlouhavý. U jiných stres ze zármutku vyvolá nástup nebo zhoršení příznaků MDD, úzkostné poruchy nebo jiného psychiatrického či zdravotního stavu, sebevražednost nebo negativní zdravotní chování. Kliničtí lékaři si musí dávat pozor na všechny tyto problematické reakce na ztrátu. V souvislosti se ztrátou je třeba jak usnadnit účinné truchlení, tak diagnostikovat a léčit souběžně se vyskytující stavy.
Komplikovaný zármutek je nedávno rozpoznaný stav, který se vyskytuje asi u 7 % pozůstalých. Lidé s tímto stavem propadají přemítání o okolnostech úmrtí, obavám z jeho následků nebo se nadměrně vyhýbají připomínkám ztráty. Neschopni pochopit konečnost a důsledky ztráty se uchylují k nadměrnému vyhýbání se připomínkám ztráty, protože jsou bezmocně zmítáni na vlnách intenzivních emocí. Lidé s komplikovaným zármutkem potřebují pomoc a lékaři musí vědět, jak tyto příznaky rozpoznat a jak jim poskytnout pomoc.
Rizikové faktory pro dlouhodobější prožívání závažnějších příznaků zármutku mohou souviset s fyzickým a emočním zdravím pozůstalých před ztrátou, se vztahem mezi pozůstalými a jejich milovanou osobou a také s povahou smrti. Není například neobvyklé, že pozůstalí, kteří měli se zemřelým sporný nebo napjatý vztah nebo jinak nevyřešené problémy, trpí silnými pocity zármutku. Rodiče, kteří přišli o dítě, jsou vystaveni výrazně vyššímu riziku rozvodu ve srovnání s páry, které o dítě nepřišly. Jsou také vystaveni vyššímu riziku zhoršení emočního zdraví, včetně toho, že budou po ztrátě hospitalizováni na psychiatrii. Toto riziko hrozí zejména matkám, které přišly o dítě.
Ztracené osoby, které zažily nečekanou nebo násilnou smrt blízké osoby, mohou být více ohroženy těžkou depresí, posttraumatickou stresovou poruchou (PTSD) nebo komplikovaným zármutkem. Velká deprese je psychiatrická porucha charakterizovaná depresí a/nebo podrážděností, která trvá nejméně dva týdny v kuse a je doprovázena řadou dalších příznaků, jako jsou problémy se spánkem, chutí k jídlu, váhou, soustředěním nebo hladinou energie, a může také vést k tomu, že postižený prožívá neodůvodněné pocity viny, ztrácí zájem o činnosti, které ho dříve bavily, nebo má myšlenky na to, že chce zabít sebe nebo někoho jiného. Posttraumatickou stresovou poruchou se rozumí stav, kdy postižený prožije zážitek, který významně ohrozil jeho pocit bezpečí nebo pohody (například sebevraždu nebo vraždu blízké osoby), a poté tuto událost znovu prožívá prostřednictvím vtíravých vzpomínek, fyzických nebo emocionálních reakcí, nočních můr nebo flashbacků (pocit, jako by se trauma opakovalo v době, kdy je postižený vzhůru); rozvíjí se u něj přecitlivělost na události, které jsou normální (například je značně podrážděný, snadno se vyleká, má problémy se spánkem nebo obtíže s důvěrou k ostatním); vyhýbání se věcem, které člověku připomínají traumatickou událost (například lidem, místům nebo věcem, které si postižený může spojovat se smrtí milované osoby) a rozvoj nebo zhoršení negativních nálad nebo způsobů myšlení po traumatické události (například potíže se vzpomínkami na důležitý aspekt traumatu, přetrvávající negativní přesvědčení, obviňování sebe nebo druhých z traumatu, pocit odloučení od druhých nebo přetrvávající potíže s prožíváním pozitivních emocí). Schopnost pečovat o umírajícího blízkého obvykle podporuje proces uzdravování těch, kteří po něm zůstali. Tato péče může být poskytována buď doma, v nemocnici, nebo v hospicové péči. Hospic je program nebo zařízení, které poskytuje speciální péči lidem, jejichž zdravotní stav se zhoršil natolik, že se blíží ke konci života. Tyto programy nebo zařízení poskytují zvláštní péči také jejich rodinám.