Historie

Lettens historie kan bedst beskrives som en urolig hvirvelvind af voldsom kamp og direkte oprør.

Tidlig historie

Letterne og litauerne er de to overlevende folkeslag fra den baltske gren af den indoeuropæiske etnolingvistiske gruppe. Balterne menes at have spredt sig til det sydøstlige baltiske område omkring 2000 f.Kr. fra den region, der i dag er Hviderusland og de tilstødende dele af Rusland. (Udtrykket Balt, som stammer fra Østersøen, blev først brugt i det 19. århundrede). De mennesker, der blev tilbage, blev langt senere assimileret af hviderussiske eller russiske slaver (som etnisk set er balternes nærmeste slægtninge). I det 13. århundrede var balterne opdelt i en række stammekongedømmer.

Letterne nedstammer fra de stammer, der bosatte sig på det nuværende Letlands område, såsom Letts (eller Latgals), Selonianerne, Semigallianerne og Cours. Latgalerne, Semigallianerne og Cours gav deres navne til de lettiske regioner: Latgale, Zemgale og Kurzeme.

Selonianerne bosatte sig mellem Daugava-floden og det nordlige Litauen. I løbet af de efterfølgende århundreders fremmedstyre mistede disse stammer (og i høj grad de finsk-ugriske Livs, der beboede de nordlige kystområder i Letland) deres separate identitet og blev smeltet sammen i én lettisk, eller lettisk, identitet.

De første kristne missionærer ankom til Letland i 1190 og forsøgte at overtale den hedenske befolkning til at konvertere. Det var en hård kamp: så snart missionærerne forlod dem, sprang de nyomvendte i floden for at vaske deres dåb af. I de følgende år kom der flere missionærer, og flere letter underkastede sig og gav derefter afkald på kristendommen.

I 1201 erobrede tyske korsfarere under ledelse af biskop von Buxhoevden af Bremen på pavens foranledning Letland og grundlagde Rīga. Von Buxhoevden grundlagde også Sværdets riddere, som gjorde Rīga til deres base for at underlægge sig Livland. Kolonister fra Nordtyskland fulgte efter, og i den første periode med tysk styre blev Rīga den største by i det tyske Østersøområde, der blomstrede på grund af handel mellem Rusland og Vesten og blev medlem af Hanseforbundet (et middelalderligt købmandsgilde) i 1282. Pelse, huder, honning og voks var blandt de produkter, der blev solgt vestpå fra Rusland gennem Rīga.

Magtkampe mellem kirken, ridderne og byens myndigheder dominerede landets historie mellem 1253 og 1420. Rīgas biskop, der blev ophøjet til ærkebiskop i 1252, blev leder af kirken i de tysk erobrede lande og regerede en god del af Livland direkte og yderligere områder af Livland og Estland indirekte gennem sine biskopper. Kirken stødte konstant sammen med riddere, der kontrollerede det meste af det resterende Livland og Estland, og med tyske købmandsdominerede bymyndigheder, der formåede at opretholde en vis grad af uafhængighed fra 1253 til 1420.

Letland blev erobret af Polen i 1561, og katolicismen var fast rodfæstet. Sverige koloniserede Letland i 1629 og besatte landet indtil den store nordiske krig (1700-21), hvorefter det blev en del af Rusland.

Den sovjetiske besættelse begyndte i 1939 med Molotov-Ribbentrop-pagten, nationalisering, massedrab og omkring 35.000 deportationer, hvoraf 5.000 var jøder, til Sibirien.

Letland var derefter besat af Nazityskland fra 1941 til 1945, hvor anslået 75.000 letter blev dræbt eller deporteret. Den jødiske befolkning led meget i denne periode. Tyskerne indtog Rīga den 1. juli 1941.

I slutningen af 2. verdenskrig genvandt Sovjetunionen Letland og besatte landet i yderligere 40 år.

^ Tilbage til toppen

Vejen til uafhængighed

Den første offentlige protest mod den sovjetiske besættelse fandt sted den 14. juni 1987, da 5.000 mennesker samledes ved Rigas frihedsmonument for at mindes deportationerne af Sibirien i 1941. Nye politiske organisationer opstod i sommeren 1988. Letlands Folkefront (PLF) gik hurtigt i spidsen på den lettiske politiske scene. PLF, der repræsenterede mange lettiske sociale og politiske gruppers interesser, fik stor opbakning fra græsrødderne, og den 31. maj 1989 opfordrede gruppen til Letlands fulde uafhængighed. Mindre end to måneder senere, den 23. august 1989, dannede to millioner letter, litauere og estere en 650 km lang menneskekæde fra Vilnius gennem Rīga til Tallinn for at markere 50-årsdagen for Molotov-Ribbentrop-pagten.

Plf vandt et stort flertal ved valget i marts 1990, men Rusland gjorde indtrængen igen den 20. januar 1991. Sovjetiske tropper stormede indenrigsministeriets bygning i Rīga og dræbte fem mennesker og sårede hundredvis. Parlamentet i Rīga blev imidlertid barrikaderet, befolkningen forblev rolig, volden tiltrak sig vestlige fordømmelser af Moskva, og den umiddelbare trussel aftog. Ved folkeafstemninger i februar og marts 1991 stemte et stort flertal i Letland for en løsrivelse fra Sovjetunionen. Vesten, der ikke ønskede at svække Gorbatjov yderligere, gav imidlertid kun lunken støtte til de baltiske uafhængighedsbevægelser.

Et kupforsøg den 19. august 1991 mod Gorbatjov i Moskva løsnede det politiske jerngreb mod fuld selvstændighed, og Letland erklærede fuld uafhængighed den 21. august 1991.

Den 17. september 1991 blev Letland sammen med Estland og Litauen medlem af FN og begyndte at tage skridt til at konsolidere deres nyfundne nationalitet, f.eks. ved at udstede deres egne frimærker og valutaer. I 1992 deltog Letland selvstændigt i de olympiske lege for første gang siden før Anden Verdenskrig. Paven besøgte alle tre baltiske lande i september 1993, men med undtagelse af disse milepæle forsvandt Letland stille og roligt fra verdens overskrifter.

^ Tilbage til toppen

På vej mod Europa

I juni 1993 blev der afholdt det første demokratiske valg i Letland. Valdis Birkavs fra det moderate nationalistiske centrum-højreparti Latvijas Ceļš (LC; Letlands vej) blev landets første premierminister efter uafhængigheden. Guntis Ulmanis fra Latvijas Zemnieku Savieniba blev valgt til præsident – et embede, som han beklædte i to perioder.

Landets regering efter uafhængigheden gik fra krise til krise, og et spil statsministerroulette fulgte efter Baltija Bank-krakket i 1995, hvor Letlands største forretningsbank gik konkurs. Med svimlende 204 millioner lati i passiver – og tusindvis af letter, der blev berøvet deres livsopsparing – spredte krisen sig, og da blodsudgydelsen var overstået, var 40 % af Letlands banksystem forsvundet. Ved valget samme år blev Andris Sķēle premierminister.

Den formelle russiske anerkendelse af Letlands uafhængighed blev opnået i 1996 til gengæld for, at Letland modvilligt afstod Abrene-regionen (russisk: Pytalovo) – et 15 km bredt og 85 km langt stykke territorium langs landets nordøstlige grænse.

Nervøs for russisk sabelraslen og sulten efter økonomisk stabilitet blev Letland desperat efter at blive medlem af NATO og EU. I 1998 virkede Vesten mindre bekymret for at genere Rusland, som var voldsomt imod NATO’s ekspansion mod øst, end tidligere, og USA lovede offentligt sin støtte til Letland og de to andre baltiske lande ved at underskrive det amerikansk-baltiske partnerskabscharter, hvori landet gav sin støtte til Baltikums integration i vestlige institutioner, herunder NATO.

Letland kom igen i verdens overskrifter i maj 1998, da Estlands og Litauens præsidenter gik sammen med Letlands præsident for offentligt at fordømme Ruslands politiske og økonomiske pres på Letland og advarede om, at det udgjorde en fare for regionens fremtidige enhed og integration med Europa. En medalje, som Letland uddelte til den tidligere russiske præsident Boris Jeltsin for hans rolle i forbindelse med Letlands uafhængighed, blev afvist af Jeltsin efter Letlands fængsling af en tidligere sovjetisk partisan fra Anden Verdenskrig i januar 2000.

Præsidentvalget i 1999 blev afgjort af Guntis Ulmanis, der blev slået af Vaira Vīķe-Freiberga, Letlands nuværende præsident og den første kvindelige præsident i et tidligere sovjetisk land. Det faktum, at Vīķe-Freiberga ikke var blandt de fem præsidentkandidater – der alle blev stemt ud i første valgrunde – gjorde hendes endelige valg så meget desto mere usædvanligt. Vīķe Freiberga, der længe har boet i Canada, bragte erfaring fra et multietnisk demokrati med sig til Letland og overtog embedet uden at være tynget af små politiske forbindelser. På den anden side tog hun først lettisk statsborgerskab året før valget, hvilket fik kritikere til at hævde, at hun var mindre “på bølgelængde” med det virkelige Letland end en person, der havde boet i landet hele livet.

Vīķe-Freiberga stod over for en hård udfordring i løbet af sine første dage i embedet. Den 5. juli 1999 trådte premierminister Vilis Kristopans tilbage, hvilket medførte, at Andris Sķēle blev udnævnt til premierminister i spidsen for en konservativ regering, der blev dannet af Sķēles Folkeparti, LC og For fædreland og frihed. Tre dage senere godkendte det lettiske parlament en kontroversiel sproglov, der vakte kritik fra EU og skabte internationale overskrifter. Blandt lovens krav var, at ansatte i private virksomheder og selvstændige erhvervsdrivende skulle bruge lettisk ved offentlige arrangementer. Lettisk blev også gjort obligatorisk ved større offentlige arrangementer og blev sproget for alle offentlige skilte og opslag. Efter massivt internationalt pres nedlagde Vīķe-Freiberga veto mod lovforslaget og sendte det tilbage til parlamentet. Loven blev ændret i december 1999, samme år som Letland blev opfordret til at indlede tiltrædelsesforhandlinger med EU.

Men sprogspørgsmålet var fortsat varmt. En anden ændring af sprogloven i slutningen af 2000 fastsatte, at advokater, taxachauffører, telefonoperatører og en lang række andre erhverv i den private sektor skulle tale et vist niveau af lettisk. I hele 2001 rasede debatten om, hvorvidt de, der stiller op til politiske embeder, skulle tale det officielle statssprog, og den kulminerede i midten af 2002, da parlamentet, efter at have lyttet til NATO’s råd, besluttede, at de ikke skal tale det. Et par måneder tidligere var helvede brudt løs, efter at en embedsmand fra Organisationen for Sikkerhed og Samarbejde i Europa (OSCE) i Rīga havde foreslået Vīķe-Freiberga, at russisk skulle gøres til et officielt statssprog ved siden af lettisk. Svaret var en øjeblikkelig forfatningsændring fra parlamentet, som erklærede lettisk for det eneste arbejdssprog, og en støtteerklæring fra EU, som sagde, at det var op til Letland alene at bestemme sit statssprog. I 2004 var det primære sprog, som skoleeleverne blev undervist i, lettisk.

Der var stor glæde i Rigas gader i 2001, da hovedstaden fejrede sin 800-års fødselsdag. For at fejre begivenheden rejste bystyret det gamle Rīgas hus af sorte hoveder fra det 14. århundrede op af asken og byggede sig selv et nyt rådhus – angiveligt baseret på byens oprindelige rådhus, men i virkeligheden var det en komplet opspind fra arkitekternes side. Dette, sammen med den voldsomme udblæsning af kommerciel udvikling, der omsluttede den gamle by, gav anledning til en subtil advarsel fra Unesco om, at det ikke var uhørt, at byer kunne blive slettet fra Verdensarvslisten (en status, som Letlands hovedstad fik i 1997).

Den 1. maj 2004 åbnede EU sine døre for 10 nye medlemmer, herunder Letland, under store forventninger om en sikker grænse med Rusland og bedre tider.

^ Tilbage til toppen