Es wird ein Überblick über (hauptsächlich neuere) Arbeiten über die biologische Vielfalt, Ökologie, Biogeographie und praktische Bedeutung mariner Parasiten gegeben. Die Probleme bei der Schätzung der Artenzahl wurden für freilebende Arten ausführlich erörtert, und die wichtigsten Punkte dieser Diskussionen werden hier wiedergegeben. Selbst grobe Schätzungen des Reichtums der meisten Parasitengruppen in den Ozeanen sind aus folgenden Gründen verfrüht: Die Artenzahl der Wirtsgruppen, insbesondere in der Tiefsee und der Meiofauna, ist nicht bekannt; die meisten Wirtsgruppen sind nur unzureichend oder gar nicht auf Parasiten untersucht worden; selbst bei einigen der am besten bekannten Gruppen sind Breiten-, Längs- und Tiefengradienten des Artenreichtums nur unzureichend oder gar nicht bekannt; die Auswirkungen der Wirte auf die Morphologie und die geografische Variation der Parasiten sind nur in wenigen Fällen untersucht worden; es gibt nur wenige Studien, in denen molekularbiologische Techniken zur Unterscheidung von Geschwisterarten eingesetzt werden. Es werden Schätzungen des Artenreichtums in den am besten bekannten Gruppen, Trematoden, Monogeneen und Copepoden von Meeresfischen, angegeben. Parasiten kommen in fast allen Taxa von Eukaryonten vor, aber die meisten parasitären Arten sind in einigen wenigen Taxa konzentriert. Es werden wichtige Aspekte der Ökologie mariner Parasiten erörtert. Es wird betont, dass zwischen Wirtsspezifität und Wirtsbereichen unterschieden werden sollte, und es wird ein Index erörtert, der die Berechnung der Wirtsspezifität ermöglicht. Derselbe Index kann auch zur Messung der Standortspezifität verwendet werden. Zentrale Probleme in der Ökologie sind die Bedeutung der interspezifischen Konkurrenz und die Frage, ob Gleichgewichts- oder Nicht-Gleichgewichtsbedingungen vorherrschen. Meeresparasiten gehören zu den wenigen Organismengruppen, die in dieser Hinsicht umfassend untersucht wurden. Ein ganzheitlicher Ansatz, d.h. die Anwendung vieler Methoden, hat eindeutig gezeigt, dass metazoische Ekto- (und wahrscheinlich auch Endo-) Parasiten von Meeresfischen in weitgehend ungesättigten Nischen unter Nicht-Gleichgewichtsbedingungen leben, d.h. sie leben in Assemblagen und nicht in durch Konkurrenz strukturierten Gemeinschaften. In solchen Assemblagen kommt es zu Verschachtelungen, die jedoch durch Merkmale der Arten selbst erklärt werden können. Es besteht wenig Einigkeit darüber, welche anderen Faktoren an der “Strukturierung” von Parasitengemeinschaften beteiligt sind. Es wurden nur wenige Studien über Metapopulationen mariner Parasiten durchgeführt. Ein neuer Ansatz, die Fuzzy-Chaos-Modellierung, wird diskutiert. Es ist wahrscheinlich, dass Meeresparasiten häufig in Metapopulationen vorkommen, die sich aus vielen Subpopulationen zusammensetzen, und sie sind ideal geeignet, um die Vorhersagen des Fuzzy-Chaos zu testen. Einige neuere Studien zur funktionellen Ökologie und Morphologie – insbesondere im Hinblick auf Wirts-, Standort- und Partnerfindung – werden erörtert, und die Aufmerksamkeit wird auf die erstaunliche Vielfalt an sensorischen Rezeptoren bei einigen Meeresparasiten gelenkt. Die Auswirkungen von Parasiten auf Wirte und einige Studien zur Evolution und Speziation von Meeresparasiten werden ebenfalls erörtert. Es wird ein detaillierter Überblick über biogeografische Studien zu Breitengradienten in Bezug auf Artenvielfalt, Fortpflanzungsstrategien und Wirtsbereiche/Spezifität gegeben. Studien zu marinen Parasiten haben wesentlich dazu beigetragen, eine nicht gleichgewichtige Erklärung für Breitengradienten in der Artenvielfalt zu liefern. Neuere Studien zu Längs- und Tiefengradienten werden ebenso erörtert wie Parasiten im Brackwasser, Parasiten als Indikatoren für zoogeografische Regionen und Barrieren sowie Parasiten als biologische Marker. Die praktische Bedeutung von Meeresparasiten in der Marikultur, als Verschmutzungsmonitore, Erreger menschlicher Krankheiten, die Verwendung von Parasiten zur Bekämpfung eingeschleppter Meeresschädlinge und einige verwandte Aspekte werden ebenfalls erörtert.