Forscher des California Institute of Technology haben jetzt eine Art von Synästhesie entdeckt, bei der Menschen Geräusche wie Klopfen, Piepen oder Surren hören, wenn sie sehen, dass sich Dinge bewegen oder blinken. Überraschenderweise, so die Wissenschaftler, ist die auditive Synästhesie nicht ungewöhnlich – sie stellt möglicherweise einfach eine erweiterte Form der normalen Verarbeitung visueller Informationen durch das Gehirn dar.
Psychologen hatten zuvor über visuelle, taktile und geschmackliche Synästhesien berichtet, aber die auditive Synästhesie war nie identifiziert worden. Die Caltech-Dozentin für Berechnungen und neuronale Systeme Melissa Saenz entdeckte das Phänomen eher zufällig.
“Während ich ein Experiment im Caltech Brain Imaging Center durchführte, kam zufällig eine Gruppe von Studenten auf einem Rundgang vorbei, und ich bot mich an, zu erklären, was ich tat”, erklärt Saenz, die zusammen mit Christof Koch, dem Lois und Victor Troendle Professor für Kognitions- und Verhaltensbiologie am Caltech und Professor für Berechnung und neuronale Systeme, in der Ausgabe vom 5. August der Zeitschrift Current Biology über die Entdeckung berichtet.
“Im Rahmen des Experiments lief auf meinem Computerbildschirm eine bewegliche Anzeige mit Punkten, die sich schnell ausbreiteten, ähnlich wie in der Eröffnungsszene von Star Wars. Aus heiterem Himmel fragte einer der Studenten: “Hört sonst noch jemand etwas, wenn ihr das anschaut?” Nachdem ich mich weiter mit ihm unterhalten hatte, wurde mir klar, dass seine Erfahrung alle Merkmale einer Synästhesie aufwies: eine automatische Kreuzaktivierung der Sinne, die er sein ganzes Leben lang erlebt hatte”, sagt Saenz.
Eine Suche in der Synästhesie-Literatur ergab, dass über auditive Synästhesie – in welcher Form auch immer – noch nie berichtet worden war. Neugierig geworden, begann Saenz, nach anderen Personen mit der gleichen Fähigkeit zu suchen, wobei er den Originalfilm, den der Student gesehen hatte, als Test verwendete. “Ich habe ein paar hundert Leute befragt, und drei weitere Personen tauchten auf”, sagt sie. Anhand dieses konkreten Beispiels war es einfach, weitere Personen zu finden. Dieser Film ist für die Synästhetiker zufällig ziemlich “laut” und war ein großartiges Testinstrument. Auf die Frage, ob der Film ein Geräusch macht, antwortete einer der Teilnehmer: “Wie könnte er das nicht?” Ich wäre weniger erfolgreich gewesen, wenn ich einfach allgemein gefragt hätte: “Hören Sie Geräusche, wenn Sie sehen, dass sich Dinge bewegen oder blinken?”, denn in der realen Umgebung machen Dinge, die sich bewegen, oft wirklich ein Geräusch, zum Beispiel eine summende Biene.
Das könnte der Grund sein, warum die auditive Synästhesie von Neurobiologen nicht entdeckt wurde. “Menschen mit auditiver Synästhesie sind sich möglicherweise noch weniger als Menschen mit anderen synästhetischen Assoziationen darüber im Klaren, dass ihre Erfahrung ungewöhnlich ist. Diese Personen haben eher eine verbesserte Tonspur im Leben als eine dramatisch andere Erfahrung im Vergleich zu anderen”, sagt Saenz. Auf Nachfrage konnten jedoch alle Synästhetiker Beispiele für alltägliche visuelle Ereignisse nennen, die Geräusche hervorriefen, von denen sie logischerweise wussten, dass sie nur in ihrem Kopf stattfanden, wie z. B. der Anblick eines flatternden Schmetterlings oder das Fernsehen mit ausgeschaltetem Ton.
Saenz und Koch fanden heraus, dass die vier Synästhetiker eine Gruppe von Nicht-Synästhetikern bei einem einfachen Test übertrafen, bei dem es um rhythmische Muster von Blitzen ging, die dem visuellen Morsecode ähnelten. Normalerweise sind solche Muster leichter durch Töne (Pieptöne) als durch Sehen (Blitze) zu erkennen. Die Forscher sagten daher voraus, dass Synästhetiker bei visuellen Mustern einen Vorteil haben würden, weil sie jedes Mal, wenn sie einen Blitz sahen, auch einen Ton hörten.
In dem Test sahen die Probanden eine Reihe von Blitzen und mussten erraten, ob eine zweite Sequenz, die danach abgespielt wurde, das gleiche zeitliche Muster darstellte oder nicht. Als Basismessung wurde ein ähnlicher Test mit einer Folge von Pieptönen durchgeführt. Sowohl die Synästhetiker als auch die Kontrollgruppe schnitten bei den Signaltönen gleich gut ab. Bei den visuellen Blitzen waren die Synästhetiker jedoch viel genauer und reagierten in mehr als 75 Prozent der Fälle richtig, während es bei der Kontrollgruppe nur etwa 50 Prozent waren – der Wert, den der Zufall vorhersagt. “Die Synästhetiker waren im Vorteil, weil sie die visuellen Muster nicht nur sahen, sondern auch hörten”, sagt Saenz.
Saenz und Koch vermuten, dass bis zu 1 Prozent der Bevölkerung an auditiver Synästhesie leiden könnte. Sie und Koch vermuten, dass das Gehirn normalerweise visuelle Sinnesinformationen auf den auditorischen Kortex überträgt, um eine Vorhersage des zugehörigen Klangs zu erstellen. Diese Übersetzung könnte bei Synästhetikern zu einer tatsächlichen Klangwahrnehmung führen, vielleicht aufgrund stärkerer als normaler Verbindungen”, sagt Saenz, die mit Experimenten zur Bildgebung des Gehirns begonnen hat, um diese Konnektivität bei Synästhetikern und Nicht-Synästhetikern zu untersuchen.
“Wir könnten herausfinden, dass die Zentren für die Bewegungsverarbeitung im visuellen Kortex stärker mit den Regionen des auditorischen Gehirns verbunden sind als bisher angenommen, sogar im ‘normalen’ Gehirn”, sagt Saenz. “Bislang weiß man nur sehr wenig darüber, wie die auditiven und visuellen Verarbeitungssysteme des Gehirns zusammenarbeiten.
Die Arbeit wurde von der Mind Science Foundation, der Gordon and Betty Moore Foundation, der Mathers Foundation und dem National Institute of Mental Health unterstützt.
Schauen Sie sich das Video an, das zur Identifizierung von auditorischen Synästhetikern an einem ruhigen Ort verwendet wurde, unter http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.