Seekühe sind die langsamen, schwerfälligen, sanften Giganten des aquatischen Ökosystems. Jedes Jahr im November zieht die Westindische Seekuh, die im Golf von Mexiko und in der Karibik beheimatet ist, zum Überwintern in die wärmeren Gewässer Floridas.

Die Seekühe in den USA sind eine vom Aussterben bedrohte Art. Vor 2010 nahm die Population über die Jahre hinweg stetig zu. Dann, im Jahr 2010, starb eine verheerende Zahl von mehr als 700 Tieren. Im Jahr 2013 ging die Population erneut zurück, als 830 Seekühe starben. Bei einer Population von etwa 5.000 Seekühen sind das fast 20 % der gesamten Art, die in einem einzigen Jahr ausgerottet wurden.

Im Jahr 1979 erklärte der damalige Gouverneur von Florida, Bob Graham, den November zum Monat des Bewusstseins für die Seekühe. Seitdem hat jeder Gouverneur des Bundesstaates diese Proklamation erneuert.

1. Seekühe können bis nach Cape Cod schwimmen.

Während die meisten Seekühe die Sommermonate im Golf von Mexiko verbringen, verbringen einige ihren Urlaub in den Gewässern von Cape Cod.

Im Jahr 2009 hat Andy Garrett, der Koordinator für die Rettung von Seekühen bei der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, eine Seekuh von der Küste von Jersey in die wärmeren Gewässer Floridas gebracht. Da die Wassertemperaturen sanken, befürchteten die Wissenschaftler, dass die Seekuh es nicht weit genug nach Süden schaffen würde, um zu überleben. Obwohl Seekühe in kurzen Stößen bis zu 20 Meilen pro Stunde schwimmen können, ist ihre allgemeine Geschwindigkeit ein langsamer Putter mit drei bis fünf Meilen pro Stunde. “Sie bewegen sich wie ein Delfin in Zeitlupe”, sagt Patrick Rose, ein Meeresbiologe und Geschäftsführer des Save the Manatee Club.

2. Sie nutzen Kraftwerksabflüsse, um sich warm zu halten

Als Meeressäuger brauchen Seekühe eine gemäßigte Umgebung, um den Winter zu überleben. Obwohl Seekühe 1.000 Pfund oder mehr wiegen, haben sie keine durchgehende Speckschicht wie Wale, die sie warm hält. Wenn die Wassertemperaturen unter 68 Grad Celsius fallen, suchen sie nach höheren Temperaturen.

In der Vergangenheit suchten Seekühe warme Wasserquellen auf. Heute sind viele von ihnen auf eine eher mechanische Kraft angewiesen, um warmes Wasser zu bekommen: kommunale und private Kraftwerke. Die Kraftwerke pumpen warmes Wasser in die umliegenden Kanäle oder Teiche, und bis zu 60 Prozent der Seekühe verbringen ihren Winter in der Nähe der Kraftwerksausflüsse, so Garrett.

Die Kraftwerke haben zwar das Überwinterungsgebiet der Seekühe weiter nach Norden ausgedehnt, doch die Forscher machen sich Sorgen über die Auswirkungen, wenn diese Kraftwerke vom Netz gehen. Seekühe kehren in der Regel jeden Winter an denselben Ort zurück und könnten in ein inaktives Kraftwerk zurückkehren, um dann in ungeheizten Gewässern zu erfrieren. Die menschliche Entwicklung hat auch den Zugang zu einigen natürlichen Quellen versperrt, so dass es für sie schwierig ist, andere warme Gewässer zu erreichen. Garrett sagte, dass Projekte zur Sanierung von Quellen daran arbeiten, den natürlichen Wasserfluss wiederherzustellen, der Seekühen unabhängig vom Menschen Überwinterungsplätze bieten würde.

3. Alligatoren lassen Seekühen den Vortritt

Auf Floridas Wasserstraßen “macht sogar der große 12-Fuß-Alligator der Seekuh Platz”, so Rose. Wie sieht das aus? Wenn eine Seekuh durchkommen will, schwimmt sie zu den Alligatoren, die sich ihr in den Weg stellen, und stößt sie an oder schubst sie, damit sie weiterfahren.

Leider funktioniert die gleiche Taktik nicht bei Motorbooten. Allein in diesem Jahr sind fast 60 Seekühe gestorben, nachdem sie von Booten angefahren wurden. Obwohl es in 18 Bezirken Floridas Schutzzonen für Seekühe gibt, in denen der Zugang zu Booten verboten ist oder in denen Segler langsamer fahren müssen, sind Zusammenstöße mit Wasserfahrzeugen immer noch eine Bedrohung für das Überleben der Seekühe.

4. Ihnen wachsen ihr ganzes Leben lang neue Zähne

Seekühe verbringen sechs bis acht Stunden am Tag damit, Seegras und andere Wasserpflanzen zu fressen. Ihre Nahrung enthält winzige Sandkörner, die ihre Zähne allmählich abnutzen. Schließlich fallen diese Zähne aus.

Aber man sieht keine Seekühe mit einem zahnlosen Lächeln. Ihnen wachsen ständig Backenzähne in den hinteren Ecken ihres Mauls. Wenn sich die vorderen Zähne abschleifen und schließlich ausfallen, kommen die Backenzähne vollständig zum Vorschein und schieben die neuen Zähne nach vorne.

Seekühe sind auch anatomisch nicht in der Lage, ihre Zähne zum Angriff einzusetzen. “Ich musste schon meine Hand in das Maul einer Seekuh stecken”, sagte Rose, “und man muss die ganze Hand hineinstecken, bevor man die Zähne der Seekuh erreicht. Sie sind einfach nicht zu irgendeiner Form von Aggression fähig.”

5. Elefanten sind ihre engsten Verwandten

Lassen Sie uns einen Moment zurückgehen. Seekühe haben tatsächlich genug einzigartige evolutionäre Anpassungen, um in eine eigene Ordnung, die Sirenia, eingeordnet zu werden. Diese Klassifizierung umfasst eine Dugong-Art und die drei Seekuharten: Westindische, Afrikanische und Amazonas-Seekühe. Die Westindische Seekuh lebt in den Vereinigten Staaten.

Aber an Land ist der engste lebende Verwandte der Seekuh der Elefant. Seekühe haben drei oder vier winzige Nägel am Ende jeder Brustflosse, ähnlich wie die Zehennägel eines Elefanten. Sie haben auch Greiflippen, eine sehr geschrumpfte Version eines Elefantenrüssels, mit denen sie ihre Lippen benutzen, um Nahrung zu greifen und in ihr Maul zu ziehen.

“Es ist wie zwei kleine Hände in der Oberlippe auf jeder Seite”, sagte Rose.

6. Apropos Verwandte: Die heute ausgestorbene Stellersche Seekuh hatte die Größe eines kleinen Wals

Die Stellersche Seekuh wurde 1741 von Menschen auf den Commander-Inseln in der Beringsee entdeckt. Bis 1786, also nur 27 Jahre später, hatten die Pelzjäger im eisigen Nordpazifik die Seekuh bis zur Ausrottung gejagt. Diese Art gehörte zur Familie der Seekühe. Sie konnten bis zu 30 Fuß lang werden, etwa so groß wie ein kleiner Wal. Anders als ihre modernen Verwandten hatten sie keine Zähne und ernährten sich von Seetang. Sie konnten auch in kaltem Wasser überleben, was für die moderne Seekuh tödlich ist.

Daryl P. Domning, Professor an der Howard University, entdeckte kürzlich Fossilien der Stellerschen Seekuh im Sand der St. Lawrence-Insel. Seit 1977 wurden mehr als 30 Arten von Seekühen entdeckt; die Hälfte dieser Arten wurde von Domning und seinem Team entdeckt und benannt.

“Wir leben wirklich in einem goldenen Zeitalter der Entdeckung von Meeressäugetieren”, sagte Domning. “Jedes Jahr werden seltsame neue Kreaturen ausgegraben.”

7. Seekühe regulieren ihren Auftrieb mit ihren Lungen

Die Lungen der Seekühe verlaufen entlang ihrer Stacheln auf der Oberseite ihres Körpers. Ihre Lungen sind “wie ein Schwimmtank, der an der Rückseite des Tieres entlang läuft”, so Domning. Mit Hilfe ihrer Brustkorbmuskeln können sie ihr Lungenvolumen komprimieren und ihren Körper dichter machen.

Sie nutzen diesen Mechanismus, um an die Oberfläche zu kommen und zu atmen, anstatt aktiv auf und ab zu schwimmen. Sogar im Schlaf entspannen sich die Muskeln des Brustkorbs, wodurch sich das Lungenvolumen vergrößert und die Tiere sanft an die Oberfläche getragen werden. Nach dem Atmen ziehen sich die Muskeln zusammen, und die Seekuh sinkt mühelos wieder unter Wasser.

8. Der Mensch ist die größte Bedrohung für ihr Überleben

Seekühe haben keine natürlichen Feinde oder Räuber. Der Mensch kann Seekühe mit seinen Booten verletzen oder töten. Außerdem hat der Mensch ihren Lebensraum durch das Versperren natürlicher Quellen und die Verbauung der Küstenlinie verschlechtert. Der Mensch hat auch den Verlust von Seegras beschleunigt – jetzt sind sowohl die Seekühe als auch ihr Lebensraum als gefährdet eingestuft.

“Sie sind die sanftmütigste, wehrloseste Kreatur, die es gibt”, sagte Rose. “Der Mensch ist der einzige wirkliche Feind, den die Seekühe je hatten. Jetzt liegt es also an uns, sie buchstäblich vor uns selbst zu retten.”

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