Agent Orange mag zwar die bekannteste Chemikalie sein, die während des Vietnamkriegs eingesetzt wurde, aber sie war nicht die einzige. Ein ganzer Regenbogen neuer chemischer Formulierungen regnete auf die Wälder und Felder Vietnams herab. Die so genannten Regenbogenherbizide wurden nur etwas mehr als ein Jahrzehnt lang als Waffen im Krieg eingesetzt, aber ihre Folgen sind noch heute spürbar.
Die Chemikalien wurden im Rahmen der Operation Ranch Hand eingesetzt, einer militärischen Operation, die von 1962 bis 1971 dauerte. Das inoffizielle Motto von Ranch Hand – “Nur du kannst einen Wald verhindern” – war eine Anspielung auf Smokey Bear’s Appell an die Menschen, Waldbrände zu verhindern. Der schiefe Sarkasmus des Satzes bringt die Ironie der Mission auf den Punkt. Damals wie heute ist umstritten, ob die Operation Ranch Hand, eine Form der chemischen Kriegsführung, nach internationalem Recht überhaupt zulässig war.
Die erbizide Kriegsführung war seit den 1940er Jahren ein militärischer Traum, als alliierte Forscher begannen, über den Einsatz von Chemikalien zur Verbrennung der Erde nachzudenken. Frühe Pläne, Chemikalien einzusetzen, um beispielsweise die Japaner auszuhungern, indem man ihre Reiskulturen vernichtet, scheiterten jedoch.
US-Flugzeug beim Besprühen der vietnamesischen Landschaft mit dem verseuchten Herbizid/Entlaubungsmittel Agent Orange während des Krieges. (Credit: Dick Swanson/The LIFE Images Collection/Getty Images)
In den 1950er Jahren wurde Großbritannien in den Malayan Emergency verwickelt, einen Aufstand in einer ehemaligen britischen Kolonie im heutigen Malaysia. Um die kommunistischen Aufständischen auszuhungern, besprühten die britischen Truppen die üppigen Wälder mit einer Substanz, die dem späteren Agent Orange ähnelte. Die Aufständischen wurden zwar besiegt, aber das chemische Spray hatte andere dauerhafte Auswirkungen – schwere Bodenerosion und lebenslange Gesundheitsprobleme für die Malaien.
“Ich erinnere mich an den Anblick und den Geruch des Sprühnebels”, erinnert sich Thomas Pilsch, der 1968 und 1969 in Südvietnam als Forward Air Controller diente. Im frühmorgendlichen, tiefstehenden Sonnenlicht schien es einen orangefarbenen Farbton zu haben”. Indem er Agent Orange versprühte, glaubte er, dem US-Militär zu helfen, den undurchdringlichen Dschungel Vietnams auf dem Weg zum Sieg zu durchbrechen.
Das Genfer Protokoll, das nach dem Ersten Weltkrieg entwickelt wurde, um den Einsatz chemischer und biologischer Waffen im Krieg zu verbieten, scheint den Einsatz dieser Chemikalien zu untersagen. Großbritannien argumentierte jedoch, dass es sich bei dem Konflikt um einen Notfall und nicht um einen Krieg handelte – und dass der Vertrag den Einsatz von Chemikalien bei Polizeiaktionen nicht verbietet.
US-Soldaten in der kargen Landschaft von Phu Loc, Südvietnam. (Credit: Bettmann/Getty Images)
Der Erfolg der Operation – und ihre Rechtfertigung – veranlasste die Vereinigten Staaten, weiter mit den Chemikalien zu experimentieren. Im Jahr 1961 begannen die Testläufe.
Die USA hatten einen Regenbogen von Chemikalien zur Verfügung. Sie wurden nach der Farbe auf den Fässern benannt, in denen sie verschifft wurden. (Agent Orange war nicht orange, auch wenn es für Pilsch so aussah.) Nach Beginn der Operation Ranch Hand wurden rund 20 Millionen Liter der Agentien Grün, Rosa, Lila, Blau, Weiß, Orange, Orange II, Orange III und Super Orange über Südvietnam versprüht. Die Chemikalien wurden von Unternehmen wie DOW Chemical, Monsanto und Hercules Inc. hergestellt.
Die “Trail Dust”-Operationen wurden von der U.S. Air Force durchgeführt, deren “Cowboys” C-123-Maschinen flogen, die von Jagdflugzeugen begleitet wurden. Beim Anflug auf ein strategisches Ziel – dichte Dschungelgebiete, die den Vietkong Deckung boten, oder Anbauflächen, die als Nahrung für die Truppen vermutet wurden – warfen die Kampfjets Bomben und Napalm ab. Dann rückten die Sprühflugzeuge an und besprühten das Gebiet mit der Chemikalie.
Den amerikanischen Soldaten wurde gesagt, die Chemikalien seien sicher. Aber sie waren auch wirksam. “Wir haben den Dschungel einfach weggeblasen”, erinnerte sich Tom Essler, ein US-Marine, der zwischen 1967 und 1968 in Vietnam diente, in einer mündlichen Erzählung. “Durch die B-52-Schläge und das Agent Orange wurde der schöne, üppige Dschungel um Khe Sanh braun.”
Jährige siamesische Zwillinge, die im Viet-Duc-Krankenhaus in Hanoi behandelt werden, einem Zentrum für die Behandlung von missgebildeten Kindern und anderen, die möglicherweise durch das Entlaubungsmittel Agent Orange geschädigt wurden. (Credit: Gary Mangkorn/AP/REX/)
Mit dem Absterben des Dschungels gingen auch die Ernten ein. Hungersnot, Unterernährung und Verhungern setzten ein. Bei Kriegsende waren über 3,6 Millionen Hektar mit Rainbow Herbiziden besprüht worden.
Millionen von Vietnamesen waren ebenfalls betroffen. (Obwohl die Schätzungen schwanken, geht die vietnamesische Regierung davon aus, dass 4 Millionen Menschen den Chemikalien ausgesetzt waren, von denen 3 Millionen heute an gesundheitlichen Folgen leiden.) Auch amerikanische Soldaten waren den Herbiziden ausgesetzt, wobei ihnen von ihren Vorgesetzten versichert wurde, dass sie kein Risiko darstellten.
Genau das stimmt nicht: Fünfundsechzig Prozent der Chemikalien im Regenbogen der Vereinigten Staaten enthielten Dioxine – bekannte Karzinogene. Dioxine gelangen nach dem Verzehr oder der Berührung in den Blutkreislauf, reichern sich in der Nahrungskette an und können Fortpflanzungsprobleme, Krebs, hormonelle Störungen, Schäden am Immunsystem und Entwicklungsstörungen verursachen.
Ein kleiner Junge, der ohne Augen geboren wurde, im Tu-Du-Krankenhaus in Ho-Chi-Minh-Stadt, in dem Dutzende von Kindern leben, die unter schweren geistigen und körperlichen Behinderungen leiden, weil ihre Eltern mit Agent Orange in Berührung gekommen sind. (Credit: Kuni Takahashi/CHI-Photo/REX/)
Verseuchte Böden, permanenter Waldverlust, Bodenerosion und andere Umweltschäden haben Vietnam jahrelang heimgesucht. Es dauerte Jahre, bis das US-Militär zugab, dass die Chemikalien tatsächlich schädlich waren, und noch länger dauerte es, bis es begann, die Opfer für ihre Auswirkungen zu entschädigen.
In der Zwischenzeit wurden die Kinder von Veteranen und Vietnamesen, die den Chemikalien ausgesetzt waren, mit schweren Geburtsfehlern und Krankheiten geboren. Allein in den Vereinigten Staaten, so eine Analyse von ProPublica, war die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kind eines Veteranen, der Agent Orange ausgesetzt war, mit einem Geburtsfehler geboren wurde, um ein Drittel höher. Und in Vietnam haben die Menschen, die unter dem Regen von Regenbogenchemikalien lebten, über Generationen hinweg mit gesundheitlichen Folgen zu kämpfen.
In den letzten Jahren ist klar geworden, dass die Regierung nicht nur von den schrecklichen Auswirkungen der Herbizide wusste, sondern sich auch auf die technische Beratung durch die Chemieunternehmen verließ, anstatt auf ihre eigenen Mitarbeiter. Die Unternehmen hätten weniger oder gar kein Dioxin in ihren Produkten verwenden können, haben dies aber nicht getan. Dies ist eine noch ernüchterndere Wendung einer ohnehin schon schrecklichen Geschichte – eine, die auch Jahrzehnte nach dem Ende des Vietnamkriegs noch die Schrecken des Krieges beleuchtet.