Von Onkel Johns Badezimmer-Leser
Onkel Johns Badezimmer-Leser ist ein Autor bei Today I Found Out.
Das Wort Tupperware ist heute ein Sammelbegriff für alle Kunststoffbehälter mit verschließbarem Deckel. Das ist zwei Personen zu verdanken: Earl Tupper, dem Erfinder des Produkts, das seinen Namen trägt, und Brownie Wise, der aus der Geschichte des Unternehmens so gut wie verschwunden ist.
Heute ist das Wort Tupperware ein Oberbegriff für jeden Kunststoffbehälter mit einem verschließbaren Deckel. Das ist zwei Personen zu verdanken: Earl Tupper, dem Erfinder des Produkts, das seinen Namen trägt, und Brownie Wise, der aus der Geschichte des Unternehmens so gut wie verschwunden ist.
SCHWARZES GOLD
Im Herbst 1945 versuchte ein Kunststoffhersteller namens Earl Tupper, bei der Bakelite Corporation eine Bestellung für Kunstharz, einen der wichtigsten Bestandteile von Kunststoff, aufzugeben. Doch das Material war knapp, und Bakelite konnte seine Bestellung nicht erfüllen. Als Tupper nachfragte, ob es noch etwas anderes gäbe, womit er arbeiten könnte, gab ihm das Unternehmen einen schwarzen, öligen Klumpen Polyethylenschlacke, ein gummiartiges Nebenprodukt der Erdölraffination, das sich am Boden von Ölfässern sammelte. Bakelite, der Hersteller des gleichnamigen frühen Kunststoffs, konnte keine Verwendung für das Abfallprodukt finden, ebenso wenig wie der Chemieriese DuPont. Beide Unternehmen hatten reichlich von dem Zeug herumliegen. Sie sagten Tupper, er könne so viel haben, wie er wolle.
Tupper verbrachte Monate damit, mit verschiedenen Mischungen von Polyethylen – “Poly-T”, wie er es nannte – zu experimentieren und sie bei unterschiedlichen Drücken und Temperaturen zu formen. Schließlich fand er ein Verfahren, mit dem er das Material zu bunten Tassen, Schalen und anderen Haushaltsgegenständen formen konnte. Ein Jahr später ließ er sich die Idee patentieren, für die er am berühmtesten ist: die “Tupperware-Dichtung”, die eine auslaufsichere, luftdichte Abdichtung zwischen Tupperware-Behältern und ihren Deckeln gewährleistet. (Tupper nannte seinen ersten verschließbaren Behälter “Wonderbowl”.
UNDER COVER
Heutzutage sind Kunststoffbehälter mit luftdichten Deckeln so alltäglich, dass man leicht vergisst, wie revolutionär Tupperware war, als es in den späten 1940er Jahren auf den Markt kam. Wenn man damals Lebensmittel im Kühlschrank aufbewahren wollte, konnte man eine Schale mit Wachspapier oder Folie abdecken. (Wenn man etwas wollte, das man nicht nach ein paar Mal benutzen wegwerfen musste, konnte man die Schale mit einer Duschhaube oder einem feuchten Tuch abdecken. Es gab zwar Glasbehälter, aber sie waren nicht billig. Sie waren auch nicht luftdicht, und wenn man sie fallen ließ, zersprangen sie in winzige, messerscharfe Stücke – keine gute Sache während des Babybooms der Nachkriegszeit, als viele Haushalte kleine Kinder unter den Füßen hatten. Keine dieser Möglichkeiten war wirklich zufriedenstellend. Es war schwierig, Lebensmittel länger als ein oder zwei Tage frisch zu halten oder zu verhindern, dass alles im Kühlschrank nach allem anderen im Kühlschrank roch.
SCHWARZE SCHAFE
Und trotz aller Vorteile, die Tupperware zu bieten hatte, stand sie einfach in den Regalen, selbst als Tupper die Markteinführung mit landesweiter Werbung bewarb. Die Verbraucher waren einfach nicht interessiert.
Teil des Problems mit Tupperware war, dass viele Verbraucher nicht herausfanden, wie die Deckel funktionierten. Manche schickten ihre Tupperware sogar zurück und beschwerten sich, dass die Deckel nicht passten. Aber das eigentliche Problem mit Tupperware war, dass sie aus Plastik bestand. In jenen frühen Tagen der Kunststoffrevolution hatte das Material einen schlechten Ruf: Viele frühe Kunststoffe waren ölig, einige waren brennbar. (Und sie stanken auch. Einer der Hauptbestandteile von Bakelit war Formaldehyd – der Hauptbestandteil von Einbalsamierungsflüssigkeit.) Einige Kunststoffe waren spröde und neigten zu Absplitterungen und Rissen; andere blätterten ab, lösten sich auf oder “schmolzen” und verformten sich in heißem Wasser.
Tupperware hatte keines dieser Probleme – sie war geruchlos, ungiftig und leicht. Es war robust und dennoch flexibel und behielt seine Form in heißem Wasser. Und wenn man es fallen ließ, sprang es auf, ohne seinen Inhalt zu verschütten. Aber die Verbraucher wussten das alles nicht und waren von den früheren Kunststoffen so abgeschreckt, dass sie sich nicht darum kümmerten, es herauszufinden.
SILVER LINING
Als Earl Tupper die trostlosen Verkaufszahlen studierte, bemerkte er, dass Tupperware bei zwei Arten von Kunden beliebt war: 1) in psychiatrischen Kliniken, die Tupperware-Tassen und -Geschirr dem Aluminium vorzogen, weil es keine Dellen aufwies und keinen Lärm machte, wenn die Patienten es auf den Boden warfen, und 2) bei unabhängigen Verkäufern, die Waren verkauften, die von Stanley Home Products vertrieben wurden, einem der Unternehmen, die bei der Verkaufsmethode “Partyplan” Pionierarbeit geleistet hatten.
Die Stanley-Verkäufer warben für ihre Produkte, indem sie eine Hausfrau dazu aufforderten, eine Party für ihre Freunde und Bekannten auszurichten. Auf der Party führte der Verkäufer die Stanley-Produkte – Mopps, Bürsten, Reinigungsmittel usw. – vor, in der Hoffnung, den Gästen einige davon zu verkaufen. Einige Unternehmen verkaufen immer noch Waren nach dem System der Hauspartys, und wenn Sie schon einmal zu einer solchen Party eingeladen waren, wissen Sie wahrscheinlich, dass dies nicht immer die angenehmste Erfahrung ist. Viele Leute nehmen nur aus Schuldgefühlen oder aus Pflichtbewusstsein gegenüber dem Gastgeber teil und kaufen gerade so viel, dass sie sich nicht blamieren. Das war auch in den späten 1940er Jahren so: Die Leute konnten überall Reinigungsmittel kaufen, was es ziemlich ärgerlich machte, sich eine Stanley-Vorführung ansehen zu müssen, nur weil ein Freund sie eingeladen hatte. Sogar die Stanley-Verkäufer wussten das, und deshalb nahmen immer mehr von ihnen Tupperware in ihr Stanley-Angebot auf.
DAS LEBEN DER PARTY
Tupperware war kein Mopp oder eine Flasche Spülmittel. Es war etwas Neues, eine große Verbesserung gegenüber den Produkten, die es vorher gab. Sobald der Verkäufer die Vorteile erläuterte und demonstrierte, wie die Deckel funktionierten – sie mussten “aufstoßen”, um überschüssige Luft herauszudrücken und eine gute Dichtung zu bilden -, waren die Leute begierig, sie zu kaufen. Und sie kauften auch eine Menge davon: Tupperware verkaufte sich auf Hauspartys so gut, dass viele Stanley-Verkäufer das Unternehmen ganz verließen und nur noch Tupperware verkauften.
Eine der erfolgreichsten ehemaligen Stanley-Verkäuferinnen war eine Frau namens Brownie Wise. Anfang der 1950er Jahre bestellte sie jährlich Tupperware im Wert von mehr als 150.000 Dollar (heute etwa 1,5 Millionen Dollar) für das große Verkaufsteam, das sie für Hauspartys aufgebaut hatte, und das zu einer Zeit, als Earl Tupper Tupperware in Kaufhäusern nicht verkaufen konnte, egal wie sehr er sich bemühte.
Im April 1951 stellte er Wise ein und machte sie zur Vizepräsidentin einer brandneuen Abteilung namens Tupperware Home Parties, die ihren Sitz in Kissimmee, Florida hatte. (Tupper blieb in Leominster, Massachusetts, und beaufsichtigte die Produktion und das Produktdesign des Unternehmens.) Brownies neue Aufgabe war es, das Verkaufspersonal des Unternehmens aufzubauen, so wie sie ihr eigenes so erfolgreich aufgebaut hatte.
Tupper zog Tupperware auch aus den Kaufhäusern zurück. Von da an musste man, wenn man Tupperware (oder irgendeinen Plastikbehälter mit luftdichtem Deckel, da Tupper das Patent besaß) kaufen wollte, bei einer “Tupperware-Lady” kaufen.
TRIFECTA
Die “Partyplan”-Verkaufsmethode war perfekt für ein Produkt wie Tupperware. Es musste natürlich vorgeführt werden, und wenn das geschehen war, kauften die Leute es. Auch für das Unternehmen war es großartig, denn das Verkaufspersonal, das Brownie Wise aufbaute, kostete es fast nichts. Die “Tupperware-Ladys” waren keine Angestellten des Unternehmens; sie bekamen kein Gehalt und keine Sozialleistungen. Wie das Stanley-Team vor ihnen waren sie unabhängige Verkäufer, die einen Prozentsatz ihres Umsatzes verdienten.
Der Partyplan war auch gut für die Hausfrauen, die Tupperware verkauften. Sie gehörten zur “Rosie the Riveter”-Generation – Frauen, die während des Zweiten Weltkriegs außer Haus gearbeitet hatten und nie die Lust daran verloren. Der Verkauf von Tupperware bot Hausfrauen die Möglichkeit, unternehmerische Fähigkeiten zu entwickeln, ihr eigenes Geld zu verdienen und die Anerkennung zu erhalten, die sie beim Kochen, Putzen und der Betreuung ihrer Kinder nur selten bekamen. Sie konnten Tupperware in Teilzeit verkaufen, während sie ihre Familien großzogen, und ihre Karriere war keine Bedrohung für ihre Ehemänner in einer Zeit, in der der Mann immer noch der alleinige Ernährer der Familie sein sollte.
Es war sogar möglich, mit dem Verkauf von Tupperware eine Menge Geld zu verdienen. Leistungsstarke Tupperware-Damen wurden befördert, um andere Tupperware-Damen zu managen, und wenn der Ehemann einer leistungsfähigen Managerin bereit war, seinen Job aufzugeben und sich seiner Frau bei Tupper-ware anzuschließen, konnte das Paar eine lukrative Vertriebspartnerschaft erhalten und ins ganze Land versetzt werden, um neue Gebiete zu erschließen.
DIE KÖNIGIN
Im Jahr 1953 sagte eine PR-Firma zu Earl Tupper, er solle Brownie Wise zum öffentlichen Gesicht des Unternehmens machen. Tupper, der so zurückgezogen lebte, dass nur wenige Firmenmitarbeiter wussten, wie er aussah, willigte gerne ein. In den folgenden Jahren baute die Tupperware-Werbeabteilung Wise zu einer idealisierten Tupperware-Dame auf und verlieh ihr einen Oprah-Winfrey-ähnlichen Status bei ihrem Verkaufspersonal.
Jedes Jahr kamen Tausende von Tupperware-Damen auf eigene Kosten zu “Jubilee”, der jährlichen Verkaufskonferenz in der Zentrale von Tupperware Home Parties in Kissimmee, Florida. Einer der größten Anziehungspunkte des Jubiläums war die Möglichkeit, Brownie Wise zu treffen. Und jedes Jahr vergab sie Kühlschränke, Pelze, Diamantschmuck, Autos und andere fabelhafte Preise an ihre besten Verkäufer. Zu den begehrtesten Preisen gehörten jedoch die Kleider und anderen Outfits, die Wise aus ihrer persönlichen Garderobe auswählte und an einige wenige Glückliche vergab. Wenn ihre schlanken Outfits den Gewinnern nicht passten, nahmen viele von ihnen gerne 20 oder 30 Pfund ab, nur um die Ehre zu haben, die Kleider der großen Dame zu tragen.
Brownie Wise hat das System der Hauspartys nicht erfunden, aber sie brachte es zum Laufen, wie es noch nie zuvor funktioniert hatte. Und im Laufe des Prozesses trugen sie und ihre ständig wachsende Verkaufsmannschaft dazu bei, Tupperware von einem Produkt, das niemand haben wollte, zu einer der kultigsten Marken in der amerikanischen Unternehmensgeschichte zu machen, so bekannt wie Kleenex, Jell-O, Xerox, Frisbee und Band-Aid. In diesem Prozess wurden die Tupperware-Damen zu einer eigenständigen kulturellen Kraft der 1950er Jahre.
BOWLED OVER
In der Zwischenzeit wuchs der Umsatz von Tupperware so schnell, dass das Unternehmen auf dem besten Weg war, bis 1960 ein Unternehmen mit einem Umsatz von 100 Millionen Dollar pro Jahr zu werden (heute sind es 823 Millionen Dollar). Ironischerweise war die einzige Person, die darüber nicht erfreut war, Tupper selbst. Obwohl Wise ihn um ein Vielfaches zum Millionär gemacht hatte und auf seinen eigenen Wunsch hin das öffentliche Gesicht von Tupperware war, wurde Tupper zunehmend ungehalten darüber, dass sie scheinbar die ganze Anerkennung dafür erhielt, Tupperware zu dem großen Erfolg zu machen, der es war.
Im Jahr 1957 war Tupper bereit, sein Unternehmen zu verkaufen, und in dieser von Männern dominierten Ära befürchtete er, dass er nie einen Käufer finden würde, wenn das Unternehmen eine so starke und mächtige Frau als Stellvertreterin hatte. Im Januar 1958 entließ er Wise fristlos und ohne einen Penny Abfindung, nachdem er ihr unter anderem vorgeworfen hatte, eine Tupperware-Schüssel als Hundenapf zu benutzen. Wise verklagte später das Unternehmen und einigte sich auf 30.000 Dollar. Acht Monate später verkaufte Tupper das Unternehmen. Preis: 16 Millionen Dollar (heute etwa 112 Millionen Dollar).
Tupper leitete Tupperware für die neuen Eigentümer bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1973 weiter. In diesen Jahren säuberte er das Unternehmen rücksichtslos von jeglichen Aufzeichnungen über Wises Beitrag zum Aufbau des Unternehmens. In vielerlei Hinsicht dauert die Säuberung bis heute an; noch 2011 wurde Brownie Wise auf der Tupperware-Website mit keinem Wort erwähnt.
EIN WORT AN DIE WEISE
Nach ihrer Entlassung bei Tupperware wurde Wise Präsidentin eines neuen Unternehmens für Hauspartys namens Cinderella Cosmetics. Sie hoffte, ihre Tupperware-Damen zu überreden, das Schiff zu verlassen und ihr beim Aufbau des neuen Unternehmens zu helfen, aber nur eine Handvoll tat es – sogar ihre eigene Mutter entschied sich, bei Tupperware zu bleiben.
Cinderella Cosmetics ging nach nur einem Jahr in Konkurs. Danach versuchte sich Wise im Immobiliengeschäft in Florida und verfolgte andere Interessen, aber sie machte sich nie wieder einen großen Namen in der Geschäftswelt. Als sie 1992 starb, lebte sie immer noch nur ein paar Meilen von der Tupperware Home Party-Zentrale in Kissimmee entfernt. Ihr Tod wurde von der Firma ignoriert und auch sonst kaum zur Kenntnis genommen.
PARTY ON
Das vielleicht größte und hinterhältigste Kompliment, das Tupper jemals Brownie Wise gemacht hat, kam an dem Tag, als er die Firma 1958 verkaufte. Als er das Gebäude verließ, warnte er einen seiner leitenden Angestellten, er solle aussteigen, solange es noch günstig sei. “Diese Sache wird in die Luft gehen, sie wird niemals Bestand haben”, sagte er zu seinem Produktionschef, “gehen Sie raus und suchen Sie sich einen anderen Job”. Tupper konnte sich offenbar nicht vorstellen, dass das Unternehmen lange ohne Wise an der Spitze ihres hingebungsvollen Verkaufsteams florieren würde, das die Damen immer weiter nach oben trieb.
Er irrte sich. Die Welt hat sich seit 1958 sehr verändert, aber Tupperware gibt es immer noch; heute ist es ein 4,2-Milliarden-Dollar-Unternehmen mit Verkäufen in fast 100 Ländern. Und obwohl man Tupperware jetzt direkt auf der Website des Unternehmens kaufen kann, kann man es immer noch auf einer Tupperware-Party kaufen; weltweit gibt es mehr als 2,6 Millionen Tupperware-Damen. Alle 1,75 Sekunden veranstaltet eine von ihnen irgendwo auf der Welt eine weitere Tupperware-Party und nutzt dabei die Verkaufstechniken, die Brownie Wise vor mehr als einem halben Jahrhundert perfektioniert hat.
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