Einmal rannte die große Baseball-Legende Babe Ruth bei der Verfolgung eines Pop-up-Foulballs gegen eine Zementmauer und wurde bewusstlos. Als er fünf Minuten später aufwachte, nachdem er mit einem Eimer Eiswasser bespritzt worden war, verließ er das Spielfeld nicht, um sich am Spielfeldrand zu erholen, sondern beendete das Spiel und erzielte 3 von 3 Punkten. Und dann spielte er unglaublicherweise auch noch das zweite Spiel des Doubleheaders. Ruth mochte es nicht, sich unerwarteten Ereignissen zu beugen, aber das war sein Schicksal, als er vor einem Jahrhundert, am 26. Dezember 1919, von den Boston Red Sox gehandelt wurde, obwohl er in dieser Saison einen Home-Run-Rekord in der Major League aufstellte.

Für jeden, der schon einmal einen Job verloren hat und den Kontrollverlust gespürt hat, ist es ein gewisser Trost zu wissen, dass selbst der unbeugsame Babe Ruth gehandelt wurde, nachdem er den Red Sox geholfen hatte, drei World Series zu gewinnen. Er zog das Trikot der damals angeschlagenen New York Yankees an und veränderte die Geschichte des Baseballs, indem er dazu beitrug, eine äußerst erfolgreiche Yankee-Dynastie zu gründen, die im Laufe des letzten Jahrhunderts 27 World Series-Meisterschaften gewann.

Aus diesem Grund wurde das erste Yankee-Stadion, das 1923 eröffnet wurde, als “The House that Ruth Built” bekannt. Und jahrelang warf der “Fluch des Bambino” einen dunklen Schatten auf die Boston Red Sox, die mit Ruths Hilfe 1915, 1916 und 1918 die World Series gewannen, aber mehr als 80 Jahre lang kämpften, bevor sie 2004 endlich den Sieg errangen. Der Handel löste auch eine dauerhafte Rivalität zwischen den Yankees und den Red Sox aus.

So lief das Ganze ab. Im Jahr 1919 war der Besitzer der Red Sox, Harry Frazee, verschuldet. Er brauchte Geld für seine anderen Unternehmungen, nämlich seine Broadway-Shows, wie sein kurzlebiges Stück My Lady Friends, das 1919 und 1920 nur 214 Mal aufgeführt wurde. Er tauschte Ruth gegen 25.000 Dollar in bar und drei Schuldscheine über 25.000 Dollar ein. So wurde der Mann, der wohl der beste Spieler im Baseball war, für ein Versprechen von 100.000 Dollar, was in heutigen Dollar etwa 1,5 Millionen Dollar entspricht, ins Exil geschickt. Zusätzlich erhielt Frazee ein Darlehen von 300.000 Dollar. Aber Geld war nicht Frazees einziges Motiv für den Handel: Ruth war willensstark, schwer zu managen und unzufrieden mit seinem Gehalt von 10.000 Dollar pro Saison.

Baseball-Insider lernten die Hitze seines vulkanischen Temperaments kennen und beobachteten seinen erstaunlichen Appetit auf Essen, Trinken, Frauen und Schlägereien. Er war ein “Vielfraß, Trunkenbold, Teufelsaustreiber, aber von allen geliebt”, schrieb sein Biograf Robert W. Creamer. Wenn Ruth im nächsten Inning nicht zum Schlag ausholen sollte, verließ er oft den Baseballplatz und trank ein Bier und einen Hotdog. Angezogen von seiner Starpower strömten viele Frauen zu dem gemütlichen und verheirateten Schläger. Andere Teammitglieder scherzten darüber, dass sie sich ein Zimmer mit Ruths Koffer teilten, während er den Abend mit Frauen verbrachte.

Der Tausch war zwar “nicht das Beste” für die Red Sox und sorgte für Unmut unter den Anhängern des Teams, sagt Kurator Eric Jentsch vom Smithsonian’s National Museum of American History: “Die Fans müssen verstehen, dass der Besitz eines Sportteams auch ein Geschäft ist und dass diese Leute verschiedene Interessen haben, die nichts mit dem Betrieb des Teams zu tun haben.”

Für Frazee, sagt Jentsch, machte der Handel Sinn.

Während er für die Red Sox spielte, war Ruth ein beeindruckender Pitcher. Während eines Großteils der Saison 1918 stand er in jedem vierten Spiel auf dem Mound, spielte aber an den anderen Tagen im Außenfeld. Als einer der besten linkshändigen Pitcher der American League absolvierte er in der World Series 1916 13 torlose Innings – ein Rekord, der immer noch Bestand hat.

Natürlich war Ruth ein starker Schlagmann. In seiner letzten Saison bei den Red Sox schlug er 29 Homeruns und stellte damit einen Major-League-Rekord für diese Saison auf. Ein Jahr später, nach einem langsamen ersten Monat ohne Homeruns, begann der neue Yankee schnell zuzuschlagen. Er übertraf seine eigene Bestmarke und schlug 1920 54 Homeruns, erzielte einen Durchschnitt von .376 und 137 RBIs. Im folgenden Jahr brach er seinen Homerun-Rekord erneut und erreichte 59. Mit den Yankees gewann er in seinen ersten 13 Saisons sieben Wimpel der American League. Im gleichen Zeitraum gewannen die Red Sox keine einzige. Ruth spielte eine Schlüsselrolle bei den World Series-Triumphen der Yankees in den Jahren 1923, 1927, 1928 und 1932. Für einen Mann, der 215 Pfund wog, war er erstaunlich schnell. 136 Mal erzielte er ein Triple und zehn Mal in seiner Karriere stahl er sich nach Hause. Ruth spielte hauptsächlich als Outfielder bei den Yankees und warf gelegentlich.

In den 12 Spielzeiten zwischen 1920 und 1931 war er 11 Mal der beste Schlagmann der American League, 10 Mal erzielte er Homeruns, 9 Mal Spaziergänge, 8 Mal einen On-Base-Prozentsatz und 7 Mal erzielte er Runs. Sein Schlagdurchschnitt lag in acht Saisons über .350 und erreichte in sechs Saisons .370. Das National Museum of American History besitzt einen von Ruth signierten Baseball, der in dem Buch The Smithsonian’s History of America in 101 Objects abgebildet ist. Der Ball wurde von einem Mann gespendet, dessen Vater Ruth während eines Besuchs von Ruth in Scranton, Pennsylvania, in den 1920er Jahren um ein Autogramm für ihn bat. Die Smithsonian’s National Portrait Gallery verfügt über eine umfangreiche Sammlung von Bildern des Schlägers (darunter mehrere in diesem Artikel) und stellte 2017 viele davon aus.

Ruths bekanntester Homerun kam in der World Series 1932 gegen die Chicago Cubs. In einem Spiel, das im Wrigley Field ausgetragen wurde, stand es 4:4, und die Yankees führten die Serie mit drei Siegen an. Ruth kam im fünften Inning zum Schlag. Er wurde von den Fans und Spielern der Cubs mit Buhrufen begrüßt. Er sah zu, wie zwei Strikes an ihm vorbeizogen. Und dann zeigte er auf den Ball. Einige dachten, er schimpfte über die Bank der Cubs oder drohte, den Pitcher der Cubs niederzuschlagen, aber viele glaubten danach, dass er auf das Centerfield zeigte, wo er einen hohen Homerun schlug.

Ein 1992 entdeckter Film scheint darauf hinzuweisen, dass er auf das Centerfield zeigte, aber der Wahrheitsgehalt der Legende des “gerufenen Schlags” ist nach wie vor umstritten.

“Ob er ihn gerufen hat oder nicht, ist nicht wirklich der Punkt”, sagt Jentsch. “Der Punkt ist, dass wir immer noch darüber reden, als ob es passiert wäre… . . Wenn so etwas passiert wäre, müsste es doch Babe Ruth gewesen sein, oder?” Es wurde Teil der amerikanischen Mythologie.

“Er ist mehr als ein Mann geworden”, fügt Jentsch hinzu. Die Geschichte selbst und ihre Langlebigkeit zeigen, “wie wir Unterhaltung nutzen können, um diese besonderen Momente des Hoffens und Gebens zu schaffen. Sie zeigt eine Verbindung zwischen den Fans und den Spielern, die vielleicht gar nicht existiert”. Jentsch vergleicht den “gerufenen Schuss” mit dem oft erzählten Märchen von George Washington und dem Kirschbaum: Kinder hören die Geschichte und lernen gleichzeitig, dass sie nicht wahr ist, aber der Mythos überlebt immer noch als Teil der amerikanischen Kultur.

Auf dem Höhepunkt seines Gehalts verdiente Ruth 1927 als Spieler 70.000 Dollar, als er mit 60 Homeruns einen Saisonrekord aufstellte, der 34 Jahre lang Bestand haben sollte. Zusätzlich zu seinem Gehalt verdiente er 20.000 Dollar durch Produktwerbung. Damit verfügte er über ein Gesamteinkommen, das 2019 etwa 1,3 Millionen Dollar betragen würde. (Der höchstbezahlte Sportler der Welt ist Lionel Messi vom Futbol Club Barcelona, der 2019 127 Millionen Dollar abräumt. Sein Gehalt machte 92 Millionen Dollar dieses Einkommens aus.)

George Herman Ruth Jr., der seinen Spitznamen “Babe” im Minor-League-System der Baltimore Orioles erhielt, war mehr als ein Baseballspieler: Er war ein kulturelles Phänomen. Zur Zeit seiner Berühmtheit gab es in New York City mehr als 15 englischsprachige Zeitungen, und Artikel über Ruth waren an den Kiosken heiß begehrt. Zur gleichen Zeit begannen sich auch die Fans im Stadion zu verändern. Die Einführung von Sonntagsspielen lud Frauen und Kinder ein, an Amerikas beliebtestem Zeitvertreib teilzuhaben. Die benachbarten italienischen Gemeinden gaben Ruth den Spitznamen “Bambino”, um ihn mit dem “Sultan von Swat” zu verwechseln.

Außerhalb des Stadions machte Ruth ebenfalls Schlagzeilen. Nachdem er im Alter von 7 Jahren von seinen Eltern, die ihn für “unverbesserlich” erklärten, verstoßen worden war, wuchs er in einem Waisenhaus auf und zeigte später ein besonderes Einfühlungsvermögen für Kinder. Er machte sich selten die Mühe, die Namen seiner Mannschaftskameraden auswendig zu lernen, sondern nannte jeden “Kid”, aber er gab unermüdlich Autogramme auf Basebälle für Kinder, die eine Legende kennen lernen wollten. Während seiner Zeit bei den Red Sox veranstaltete er oft ganztägige Picknicks und Ballspiele für Busladungen von Waisenkindern auf seiner Farm in Sudbury und wurde – trotz all seiner anderen Streiche – als lebenslustiger Philanthrop bewundert.

“Wenn es Babe Ruth nicht gegeben hätte, wäre es unmöglich gewesen, ihn zu erfinden”, sagte ein Beobachter gegenüber HBO in einer Dokumentation von 1998. “Er war der vierte Juli und eine Blaskapelle und Silvester in einem.” Bei mindestens einer Hitzewelle steckte er sich ein Kohlblatt unter die Mütze, um im Outfield nicht zu verbrennen, und wenn er in der Stadt unterwegs war, trug er Nerzmäntel. “Babe Ruth ist nicht nur heute eine Legende, er war schon zu seiner Zeit eine Legende”, sagt Tom Schieber, Kurator der Baseball Hall of Fame. Eines seiner Yankee-Trikots wurde 2019 für 5,64 Millionen Dollar verkauft und stellte damit einen Rekord für den Verkauf von Sportmemorabilien auf.

Schließlich verblasste Ruths sportliches Talent, und er verließ den Baseball 1935 mit einem Karriererekord von 714 Homeruns, der ungebrochen blieb, bis Hank Aaron 1974 als Spieler für die Atlanta Braves seinen 715. schlug. (Barry Bonds übertraf später Aarons Marke.) Ruth hatte gehofft, Manager zu werden, aber seine Sprunghaftigkeit machte dies unmöglich. “Wie kann er andere Menschen managen, wenn er nicht einmal sich selbst managen kann”, sagte der General Manager der Yankees, Ed Barrow.

Ruth starb 1948 an Krebs; er war erst 53 Jahre alt, aber seine Legende besteht noch ein Jahrhundert später. Aufgrund seiner einzigartigen Persönlichkeit und seiner sportlichen Leistungen, so Jentsch, “wurde er als Teil der neuen Medienlandschaft angenommen und zu einer überragenden Figur.” Durch seine Stellung im Jazz Age wurde er zu einer Person, über die wir heute noch sprechen, während viele von Ruths Zeitgenossen in Vergessenheit geraten sind.

Ein kleines Stück des “House that Ruth Built” ist derzeit im American History Museum ausgestellt. Es handelt sich dabei um einen Ticketschalter aus dem ursprünglichen Yankee-Stadion. Jahrelang teilten sich die Yankees die Polo Grounds mit den New York Giants. Nach Ruths erster Saison, in der die Yankees 350.000 Fans mehr anzogen als die Giants, wurden die Yankees gebeten, das Stadion zu verlassen.

Am Eröffnungstag des neuen Yankee-Stadions schlug Ruth den ersten Homerun des Stadions. Sie spielten gegen die Red Sox.