Eine genetische Analyse eiszeitlicher Höhlenlöwen zeigt, dass sich diese Spezies von modernen Löwen unterscheidet und damit ein langjähriges Rätsel beendet. Mehr noch, die neuen Beweise deuten darauf hin, dass sich diese furchterregenden Kreaturen in zwei verschiedene Linien aufspalteten.

Während des Pleistozäns lebten Löwen in weiten Teilen der nördlichen Hemisphäre, auch in Sibirien. Die nördlichsten dieser Tiere, die als “Höhlenlöwen” bezeichnet werden, lebten weit außerhalb des herkömmlichen geografischen Verbreitungsgebiets der heutigen Löwen. Paläontologen haben den Ursprung der Höhlenlöwen jahrelang in Frage gestellt und sich gefragt, ob es sich um moderne Löwen handelte, die sich weit in den Norden wagten, oder ob sie eine völlig andere Art darstellten.

Eine neue Veröffentlichung in Scientific Reports scheint diese Debatte zu klären. Durch die Analyse und den Vergleich von Dutzenden von Gensequenzen und die Skizzierung eines evolutionären Stammbaums dieser alten Raubkatzen haben Wissenschaftler des Zentrums für Paläogenetik an der Universität Stockholm gezeigt, dass Löwen und Höhlenlöwen unterschiedliche Arten waren. Darüber hinaus spalteten sich die Höhlenlöwen in zwei subtil unterschiedliche Linien auf, die sich in eine Gruppe, die in Sibirien lebte, und eine Gruppe, die weiter westlich in Europa lebte, aufspalteten, so die neuen Forschungsergebnisse, die von der Evolutionsgenetikerin Love Dalén mitverfasst wurden.

Insgesamt analysierten die Forscher 31 mitochondriale Genomsequenzen, darunter auch die DNA eines vor zwei Jahren in Sibirien gefundenen, hervorragend erhaltenen Höhlenlöwenjungen. Das Jungtier, das auf ein Alter von 28.000 Jahren datiert wurde, ist eines der am besten erhaltenen Tiere, die je aus der letzten Eiszeit gefunden wurden.

“Wir haben die DNA von Knochen, Zähnen und in einem Fall von einem Stück Haut eines außergewöhnlich gut erhaltenen Höhlenlöwen-Kadavers aus ihrem gesamten historischen Verbreitungsgebiet sequenziert”, sagte David Stanton, der Erstautor der neuen Arbeit und ehemaliger Marie-Curie-Stipendiat am Centre for Palaeogenetics, in einer E-Mail. “Durch die Messung von Unterschieden in der DNA können wir am besten abschätzen, wann sich Höhlenlöwen und moderne Löwen getrennt haben, nämlich vor 1,85 Millionen Jahren – viel älter als die Trennung zwischen allen heute existierenden Löwenpopulationen.”

Der Datensatz enthielt mehrere Proben, die älter als 100.000 Jahre alt waren, was die Trennung zwischen den westlichen und östlichen Höhlenlöwen aufzeigte. Dieses Ergebnis stimmt gut mit früheren Arbeiten überein, die zeigten, dass Höhlenlöwen, wie auch moderne Löwen, unterschiedliche körperliche Merkmale hatten, je nachdem, wo sie lebten.

Höhlenlöwen “sahen modernen Löwen ähnlich, aber man nimmt an, dass sie etwas größer waren”, so Stanton. Faszinierenderweise haben die Menschen des Pleistozäns, die während der letzten Eiszeit neben den Höhlenlöwen lebten, diese Löwen an die Höhlenwände gemalt. Anhand dieser Darstellungen scheint es, dass Höhlenlöwen modernen Löwen sehr ähnlich waren, aber sie hatten keine Mähne, erklärte er.

“Diese Tiere lebten in einer Landschaft, die kühl und trocken war und in der offenes Grasland vorherrschte – vieles davon verschwand nach der letzten Eiszeit”, sagte Stanton. “Sie lebten zusammen mit Tieren wie Bisons und Pferden sowie mit anderen Tieren, die zu einem ähnlichen Zeitpunkt wie die Höhlenlöwen ausstarben, wie Wollnashörner und Wollmammuts.”

Die beiden Höhlenlöwenlinien, die im pleistozänen Eurasien lebten, ernährten sich wahrscheinlich von unterschiedlichen Beutetieren, wobei die östlichen Versionen Bison und Pferde und die westlichen Versionen Rentiere fressen, so die Studie.

Der Grund für ihr Aussterben ist nicht vollständig geklärt, aber wie so viele andere Tiere verschwanden sie am Ende der letzten Eiszeit. Der Verlust des Lebensraums und möglicherweise die Überjagung großer Beutetiere durch den Menschen haben wahrscheinlich zu ihrem Aussterben beigetragen.