Santa ist nicht nur ein Mythos, der für Kinder zu Weihnachten erfunden wurde. Es gab ihn wirklich, und er verteilte großzügige Geschenke, wenn auch nicht durch den Schornstein am 25. Dezember, wie es der Volksmund erzählt. Nächstes Jahr um diese Zeit können Sie ihn vielleicht sogar an seinem ursprünglichen Ort besuchen, sagen türkische Archäologen.

Was wir heute als Weihnachtsmann kennen, war ursprünglich der Heilige Nikolaus, und er wurde traditionell am 6. Dezember, dem Jahrestag seines Todes, gefeiert. Nikolaus wurde im späten dritten Jahrhundert in dem Dorf Petara in Kleinasien (der heutigen Türkei) geboren und war für seine buchstäbliche und geistige Großzügigkeit bekannt. Er erbte großen Reichtum, verschenkte ihn aber, trat der christlichen Kirche bei und wurde Bischof in der Stadt Myra.

Im Jahr 343 starb Nikolaus und wurde unter der örtlichen Kathedrale begraben. Auf seinem Grab soll sich eine heilende Flüssigkeit, Manna genannt, gebildet haben, und so wurde er – nach katholischer Tradition – wegen der Wunder, die er im Leben und im Tod vollbrachte, als Heiliger gefeiert. Nikolaus, der Schutzpatron der Kinder und Seeleute, bot Schutz und sicheres Geleit auf Reisen und war außerordentlich beliebt.

Pilger kamen von weit her, um an seinem Grab zu beten, wie das Saint Nicholas Center berichtet. Im Jahr 1087 nahmen Kaufleute aus Bari, Italien, die Gebeine mit und machten die Kathedrale ihrer Stadt zu einem beliebten Wallfahrtsort. Die Menschen liebten Nikolaus und der 6. Dezember, der Festtag des Heiligen, wurde mit Geschenken für Kinder und großzügigen Taten gefeiert.

Nach der protestantischen Reformation von 1517 bis 1648 fiel der katholische Heilige in Europa sozusagen in Ungnade. In Frankreich und England wurde der großzügige Schenkende Nikolaus zu Pere Noel bzw. Father Christmas. In anderen Ländern übernahm ein Kind, das Christus symbolisierte – das Christkind in den germanischen Sprachen – das Weihnachtsfest.

Frühe holländische Siedler in den amerikanischen Kolonien verwandelten das Christkind in Kris Kringle, der auf der Legende des Heiligen Nikolaus basiert. Diese neue Mischung aus dem Heiligen und Kris Kringle wurde zu Sinterklaas und im Laufe des 18. Jahrhunderts, als die Siedler Amerikaner wurden, zu Santa Claus. Der Heilige wurde unter seinem ursprünglichen Namen Nicholas gefeiert, nachdem 1823 in England Clement Clarke Moores Gedicht “A Visit from St. Nicholas” oder “T’was the Night before Christmas” veröffentlicht wurde, in dem der großzügige Mann beschrieben wird, der mit acht Rentieren Geschenke überbringt. Heute werden der Weihnachtsmann, der Heilige Nikolaus und der Weihnachtsmann als ein und dasselbe betrachtet.

Archäologen in der Türkei sagen, dass dieser Weihnachtsmann immer noch in Demre, der Stadt, die einst Myra war, zu finden ist. Tatsächlich scheint ein ganzer Tempel intakt und unter der Kathedrale zu sein, und erste Analysen mit CT-Scans und Georadargeräten deuten darauf hin, dass er das Grab des Heiligen Nikolaus enthält, sagen sie.

Der Direktor für Vermessung und Denkmäler des Bezirks Antalya, Cemil Karabayram, sagte der türkischen Tageszeitung Hurriyet Daily News im Oktober: “Wir haben alle Dokumente aus der Zeit zwischen 1942 und 1966 untersucht. Es waren einige Notizen dabei. Diesen Notizen zufolge wurde diese Kirche abgerissen und neu aufgebaut. Während des Wiederaufbaus nahmen Händler aus Bari die Gebeine mit. Aber es heißt, dass diese Knochen nicht dem Heiligen Nikolaus gehörten, sondern einem anderen Priester.”

Die türkische Kunsthistorikerin Yıldız Ötüken, die seit 20 Jahren die Stätte und das Grab des Heiligen studiert und die Forschungen in Demre geleitet hat, glaubt, dass Nikolaus in einem besonderen Bereich des Tempels aufbewahrt wurde. Türkische Beamte haben Ende dieses Jahres acht weitere Archäologen zu den Ausgrabungen im Demre-Tempel hinzugezogen, in der Hoffnung, dies zu bestätigen.

Es ist eine langsame Arbeit. Um an das Grab zu gelangen, müssen die Archäologen jeden Stein, der zum Tempel führt, einzeln entfernen. Die Steine enthalten Mosaike, die erhalten werden müssen. Aber die Forscher glauben, dass sie nahe dran sind. Karabayram prophezeit: “Die Augen der Welt werden auf diesen Ort gerichtet sein. Wir behaupten, dass der Heilige Nikolaus in diesem Tempel ohne Schaden aufbewahrt wurde. Wir befinden uns in der letzten Phase.”

Bis Weihnachten 2018 könnte das Rätsel gelöst sein. Christen könnten in die Türkei reisen, die jetzt ein muslimisches Land ist, und die Pilgerreise der Glaubensgenossen zu dem Ort unternehmen, an dem der geliebte Heilige Nikolaus, auch bekannt als Weihnachtsmann, begraben ist.