Wie der Panamakanal funktioniert

Die Gesamtkonstruktion des Panamakanals war ein kontroverses und strittiges Thema. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren viele der führenden Ingenieure der Welt der Meinung, dass die effizientesten Kanäle auf Meereshöhe lagen, so dass die Schiffe ungehindert durch Schleusen fahren konnten. Die meisten europäischen Kanäle und auch der berühmte Suezkanal wurden auf Meereshöhe gebaut. Amerikanische Zivil- und Militäringenieure hingegen verfügten über umfangreiche Erfahrungen mit der Planung und dem Bau von Schleusen- und Dammsystemen entlang des riesigen amerikanischen Flussnetzes. Diese Systeme nutzten Schleusen, um Schiffe in ruhiges Wasser zu heben und zu senken, das durch Dämme und Überlaufkanäle kontrolliert wurde. Diese Kanäle waren nicht nur regulierbarer als offene Meerengen zwischen zwei großen Gewässern, sondern verringerten auch den Umfang der erforderlichen Ausgrabungen. Anstatt sich unnötig durch das Land zu graben, hoben Schleusen die Schiffe auf und über das Binnenland. Für Panama befürworteten die Ingenieure der Armee, eine einflussreiche Gruppe, einen Schleusenkanal, der Schiffe 85 Fuß über den Meeresspiegel in einen riesigen, von Menschenhand geschaffenen See heben würde, der an beiden Enden durch Dämme aufgestaut wurde. Dadurch, dass die Schiffe in einen See gehoben würden, war es nicht notwendig, bis zum Meeresspiegel zu graben, was Millionen von Dollar und Jahre an Arbeit sparte. Letztendlich waren sich Präsident Roosevelt, Kriegsminister Taft und der Kongress einig, dass ein Schleusenkanal sicherer, kostengünstiger und schneller zu bauen sei als ein Kanal auf Meereshöhe.

Um den Panamakanal zu durchqueren, musste ein Schiff, das von der Atlantikseite in Colon einfuhr, zunächst durch einen etwa sieben Meilen langen ausgebaggerten Kanal auf Meereshöhe durch sumpfiges Tiefland fahren. In Gatun nähert sich das Schiff dem riesigen, abschüssigen Erddamm, der das Wasser des Gatun-Sees zurückhält. Das Schiff würde dann eine dreistufige Schleuse überwinden und in den künstlichen See einfahren. Von dort aus führen die nächsten 32 Meilen der Reise zum Pazifischen Ozean durch die ruhigen Gewässer des Gatun-Sees. Nach dem Passieren des Culebra Cut endet der See in Pedro Miguel, wo das Schiff durch eine einstufige Schleuse in einen kleinen Zwischensee hinunterfährt, bevor es die letzten zwei Stufen zurück zum Meeresspiegel in Miraflores hinunterfährt. Von dort aus würde das Schiff weitere sieben Meilen durch ausgebaggerte Niederungen fahren, bevor es in der Nähe von Panama City in den Pazifischen Ozean mündet.