Porträt von Arnaq und Nutaaq, John White, um 1585, Copyright The Trustees of the British Museum.

Wir können zwar nur darüber spekulieren, inwieweit White sich für die von ihm porträtierten Indianer engagierte und ihnen vertraute, doch ihr offenes Verhalten und seine sorgfältige Detailgenauigkeit lassen vermuten, dass White sie ganzheitlich betrachtete. Vielleicht lag es an der Art seiner Beziehung zu den Menschen, die er traf, oder vielleicht war es die Neuartigkeit seiner Bemühungen, die sie ansprach. Obwohl wir nicht wissen können, ob einer der beiden Gründe zutrifft, werden White ähnliche Gemälde der Inuit zugeschrieben. Einige Wissenschaftler gehen davon aus, dass John White als Expeditionsmaler an Martin Frobishers Erkundungen der kanadischen Arktis von 1576 bis 1578 teilnahm. Es gibt stilistische Ähnlichkeiten zwischen den Darstellungen der beiden indianischen Kulturen. Sie deuten darauf hin, dass die Schranken zwischen Künstler und Modell abgebaut wurden, wie es viel später in der Indianergalerie von George Catlin (1796-1872) zu sehen ist, die die Plains-Indianer und ihre Lebensweise festhält. Sowohl White als auch Catlin stellen ihre Motive in den Mittelpunkt, nicht ihre Kunst. Die zeitlose Botschaft ihrer Gemälde lautet wie folgt: Respektiere die Menschen und die indianischen Kulturen, die sie porträtieren. Im Fall von White ist nur wenig von seiner Lebensgeschichte übrig geblieben. Ironischerweise haben wir kein gegenseitiges Bild von ihm, weder von seinen Altersgenossen noch von den Ureinwohnern, die ihn kannten, sondern nur seine Fantasie. Als White 1587 von der Roanoke-Insel segelte, um Vorräte zu besorgen, stand er da an der Schiffsreling und schaute auf seine Tochter und sein Enkelkind, Virginia Dare, zurück? Wie sah er in England aus, als man ihm mitteilte, dass für seine Rückreise keine Schiffe zur Verfügung stehen würden? White landete schließlich 1590 auf der Roanoke-Insel und musste feststellen, dass seine Familie und andere Kolonisten verschwunden waren. Wie hätte er die völlige Trostlosigkeit dieser Szene skizzieren können? Es bleiben nur seine Worte, um davon zu berichten. Aber für Wissenschaftler und andere, die nach historischer Klarheit suchen, ist die visuelle Wirkung von John Whites außergewöhnlicher Vision zum Greifen nah. Leider sind viele von Whites Aquarellen wahrscheinlich verloren gegangen; aber die, die überlebt haben, senden stumme Botschaften über ein Volk und eine Lebensweise. Die Stiche, die Theodore de Bry von den verschollenen Werken Whites anfertigte, sind verschönert, stilisiert und bereits einen Schritt von ihren menschlichen Sujets entfernt. Dennoch veranschaulichen die detaillierten Schwarz-Weiß-Stiche von de Bry das sich entwickelnde Studium der Wunder Amerikas durch europäische Künstler und Schriftsteller. Theodore de Brys 1590 erschienene Ausgabe von A briefe and true report of the new found land of Virginia (Ein kurzer und wahrer Bericht über das neu entdeckte Land Virginia) könnte seine Synthese der Virginia-Funde von Hariot und White mit neueren Entdeckungen gewesen sein. Der Literaturwissenschaftler Peter Stallybrass vermutet, dass de Brys Werk botanische Informationen des französischen Botanikers Carolus Clusius über nordamerikanische Pflanzen enthielt. In der lateinischen Ausgabe von de Brys Werk aus dem Jahr 1590, die sich heute im Besitz des Mariners’ Museum befindet, erscheinen die Stiche, die auf Whites Zeichnungen basieren, in lebhaften europäischen Farbtönen, die viel heller sind als Whites Originale. Diese Veränderung kündigt die zunehmende Aneignung Amerikas im europäischen Denken und Handeln des 17. Jahrhunderts an. In ihrem Bemühen, eine Naturgeschichte Carolinas zu schreiben, ermutigten Thomas Hariot und John White ein eifriges Mutterland, das jenseits des Atlantiks mit einer “Einkaufsliste” von Waren wartete, um seinen Bedarf zu decken. Doch was für den einen die Grenze ist, ist für den anderen die Heimat. Die Einblicke, die White in die Lebensweise der Indianer gewährt, belegen dies mehr als vier Jahrhunderte später. Diese Algonquianer waren in voll entwickelte Gesellschaften eingebunden, als White sie skizzierte. Sie waren Mütter und Väter, Söhne und Töchter, Nachkommen und Vorfahren, wie alle Menschen. Dies war ihr Land. John White übermittelte diese Botschaft an seinesgleichen und über die Zeit hinweg. Das ist sein größter Beitrag. Die Aquarellsammlung des Britischen Museums von John White wurde in der Ausstellung “A New World: England’s First View of America” im Jamestown Settlement, Williamsburg, Virginia, vom 15. Juli bis 15. Oktober 2008. Lisa Heuvel erwarb 2005 einen Master-Abschluss in Amerikanistik am College of William and Mary und absolviert derzeit ein Doktoratsstudium an der School of Education, wo sie sich unter anderem mit Multikulturalität und Lehrerentwicklung beschäftigt. Heuvels Dissertation “Frühe Versuche der englischen Mineralienexploration in Nordamerika: Die Kolonie Jamestown” wurde 2007 veröffentlicht. Sie war Assistant Scholar für das 2008 Beyond Jamestown Teachers’ Institute, das vom Virginia Indian Heritage Program der Virginia Foundation for the Humanities veranstaltet wurde.