Im Jahr 1987 führte der Neurochirurg Ben Carson erfolgreich eine Operation durch, um siamesische Zwillinge zu trennen, die am Kopf zusammengewachsen waren. Dies war ein Meilenstein in der Neurochirurgie, aber bei weitem nicht die einzige bemerkenswerte Leistung in Carsons Karriere. Er führte auch eine bahnbrechende Operation an einem Zwilling durch, der an einer abnormen Ausdehnung des Kopfes litt. Carson konnte die Schwellung lindern und die überschüssige Flüssigkeit entfernen – und das alles, während der ungeborene Zwilling in der Gebärmutter der Mutter blieb. Auch dies war eine Premiere, und in anderen Fällen hat Carson Operationen durchgeführt, die das wissenschaftliche Wissen über das Gehirn und seine Funktionen erheblich erweitert haben. Sein “Can-do”-Geist in Verbindung mit seinem medizinischen Fachwissen hat ihn zum Chirurgen der Wahl für Eltern mit Kindern gemacht, die an seltenen neurologischen Erkrankungen leiden.

Wenn Carson als Kind, das in den Straßen von Detroit aufwuchs, für irgendeine Position prädestiniert schien, so schien er am besten für die Rolle qualifiziert zu sein, jemand anderen ins Krankenhaus zu bringen – oder sogar in die Leichenhalle. In seinem Profil auf der Website der American Academy of Achievement heißt es, dass Carson “so jähzornig war, dass er bei der geringsten Provokation andere Kinder, sogar seine Mutter, angriff”. Zweifellos rührte ein Teil seiner Wut von den Bedingungen seiner Kindheit her. Carsons Vater verließ seine Mutter Sonya, als er erst acht Jahre alt war; seine Mutter, die nur über eine Schulbildung der dritten Klasse verfügte, sah sich mit der gewaltigen Aufgabe konfrontiert, ihre Söhne Ben und Curtis allein aufzuziehen. Sie arbeitete als Hausmädchen und hatte manchmal zwei oder sogar drei Jobs, um ihre Familie zu unterstützen. Die Familie war arm, und Carson musste oft den grausamen Spott seiner Klassenkameraden ertragen.

Eine weitere Quelle der Frustration in Carsons Leben waren seine schlechten Leistungen als Schüler. Als seine Familie zwei Jahre lang in Boston lebte, geriet er in der Schule in Rückstand. Als er in die Grundschule in Detroit zurückkehrte, wurde er laut seinem Profil auf der Website der American Academy of Achievement “als ‘Dummy’ der Klasse angesehen”. Es war eine Position, um die er “keine Konkurrenz hatte”, wie er in seinem Buch Gifted Hands schreibt.

Nachdem Carson ein Zeugnis mit schlechten Noten nach Hause gebracht hatte, schränkte seine Mutter den Fernsehkonsum ihrer Söhne ein und verlangte von ihnen, zwei Bücher pro Woche zu lesen. Die Jungen mussten dann ihrer Mutter schriftlich berichten, was sie gelesen hatten. Während andere Kinder draußen spielten, zwang Sonya Carson ihre Jungen, drinnen zu bleiben und zu lesen, ein Verhalten, für das sie von ihren Freunden kritisiert wurde, die meinten, ihre Söhne würden sie hassen. Später erkannte Carson, dass seine Mutter aufgrund ihrer eigenen begrenzten Bildung die Berichte ihrer Söhne oft nicht lesen konnte, und war gerührt von ihren Bemühungen, sie zu einem besseren Leben zu motivieren.

Nach kurzer Zeit stieg Carson vom Ende der Klasse zur Spitze auf. Seine Klassenkameraden an der überwiegend weißen Schule nahmen ihm das jedoch übel. Nachdem Carson am Ende seines ersten Schuljahres ein Leistungszertifikat erhalten hatte, schimpfte ein Lehrer über seine weißen Mitschüler, weil sie sich von einem afroamerikanischen Schüler akademisch übertreffen ließen. In seiner Highschool-Zeit und auch später wurde Carson in vielen Situationen mit Rassismus konfrontiert, aber wie er 1996 in einem Interview mit der American Academy of Achievement sagte: “Das ist etwas, in das ich nicht sehr viel Energie investiert habe. Meine Mutter pflegte zu sagen: ‘Wenn du in ein Auditorium voller rassistischer, bigotter Menschen gehst … hast du kein Problem, sie haben ein Problem.’

Trotz seiner akademischen Fortschritte war Carson immer noch jähzornig. In einem Interview mit der American Academy of Achievement erinnerte er sich daran, dass er versucht hatte, seiner Mutter mit einem Hammer auf den Kopf zu schlagen, weil er sich nicht einig war, welche Kleidung er tragen sollte. Bei einem Streit mit einem Klassenkameraden um ein Schließfach schnitt er dem anderen Jungen eine drei Zentimeter lange Wunde in den Kopf. Im Alter von 14 Jahren erreichte Carson jedoch einen Wendepunkt, nachdem er einen Freund fast erstochen hatte, weil dieser den Radiosender gewechselt hatte.

Aufgeschreckt durch seine eigene Gewaltbereitschaft rannte er nach Hause und schloss sich mit der Bibel im Badezimmer ein. “Ich begann zu beten”, sagte er in seinem Interview mit der American Academy of Achievement, “und bat Gott, mir zu helfen, einen Weg zu finden, mit diesem Temperament umzugehen.” Als er im Buch der Sprüche las, fand er zahlreiche Verse über Wut, aber der eine, der ihm besonders auffiel, war: “Besser ein geduldiger Mann als ein Krieger, ein Mann, der sein Temperament beherrscht, als einer, der eine Stadt einnimmt.” Danach erkannte er, dass er seine Wut kontrollieren konnte, anstatt dass sie ihn kontrollierte.

Aufgrund seiner hervorragenden akademischen Leistungen war Carson an den besten Colleges und Universitäten des Landes sehr gefragt. Er schloss seine High School als Klassenbester ab und schrieb sich an der Yale University ein. Er interessierte sich schon lange für Psychologie und beschloss, wie er in Gifted Hands erzählt, Arzt zu werden, als er im Alter von acht Jahren seinen Pastor über die Arbeit von medizinischen Missionaren sprechen hörte. Das Studium sollte sich als schwierig erweisen, nicht nur akademisch, sondern auch finanziell, und in seinem Buch schreibt Carson Gott und einer Reihe von Menschen, die ihn unterstützten, zu, dass sie ihm halfen, seinen Bachelor-Abschluss 1973 erfolgreich zu machen. Danach schrieb er sich an der School of Medicine der University of Michigan ein.

Carson entschied sich, Neurochirurg und nicht Psychologe zu werden, und das sollte nicht die einzige wichtige Entscheidung in diesem Abschnitt seines Lebens bleiben. 1975 heiratete er Lacena Rustin, die er in Yale kennen gelernt hatte, und sie bekamen drei Kinder. Carson schloss 1977 sein Medizinstudium ab, und das junge Paar zog nach Maryland, wo er Assistenzarzt an der Johns Hopkins University wurde. Bis 1982 war er Chefarzt der Neurochirurgie in Johns Hopkins. In einem Interview, das 1996 auf der Website der American Academy of Achievement veröffentlicht wurde, wies Carson darauf hin, dass er als junger Afroamerikaner in der Arbeitswelt andere Bedingungen vorfand. Er erinnerte sich daran, dass ihn die Krankenschwestern in seiner Anfangszeit als Chirurg oft für einen Krankenpfleger hielten und ihn auch so ansprachen. “Ich wurde nicht wütend”, erinnerte er sich. “Ich habe einfach gesagt: ‘Das ist ja nett, aber ich bin Dr. Carson’. Er fuhr fort: “Mir ist klar, dass sie das nicht unbedingt gesagt haben, weil sie rassistisch waren, sondern weil aus ihrer Sicht … der einzige Schwarze, den sie jemals auf dieser Station mit Kitteln gesehen hatten, ein Pfleger war, warum sollten sie also etwas anderes denken?”

Im Jahr 1983 erhielt Carson eine wichtige Einladung. Das Sir Charles Gairdner Hospital in Perth, Australien, brauchte einen Neurochirurgen, und man lud Carson ein, die Stelle zu übernehmen. Anfänglich widerstrebte ihm die Idee, wie er in Gifted Hands erzählt, doch die Entscheidung, nach Australien zu gehen, wurde zu einer der wichtigsten in seiner Karriere. Die Carsons waren in ihrem Leben in Australien sehr engagiert, und Lacena Carson, eine klassisch ausgebildete Musikerin, war die erste Geigerin der Nedlands Symphony. Für Ben Carson war seine Erfahrung in Australien von unschätzbarem Wert, da es in diesem Land nicht genügend Ärzte mit seiner Ausbildung gab. In kurzer Zeit sammelte er Erfahrungen im Wert von mehreren Jahren. “Nach einigen Monaten”, schrieb er in Gifted Hands, “erkannte ich, dass ich einen besonderen Grund hatte, Gott dafür zu danken, dass er uns nach Australien geführt hatte. In dem einen Jahr, das ich dort verbracht habe, habe ich so viel chirurgische Erfahrung gesammelt, dass sich meine Fähigkeiten enorm verbessert haben und ich mich bei der Arbeit am Gehirn bemerkenswert fähig und wohl gefühlt habe.”

Carson knüpfte an seine früheren Erfahrungen an, als er 1984 nach Johns Hopkins zurückkehrte. Kurz darauf, 1985, wurde Carson, der erst Anfang 30 war, Leiter der pädiatrischen Neurochirurgie am Johns Hopkins Hospital. Er wurde mit mehreren schwierigen Fällen konfrontiert, der erste war die vierjährige Maranda Francisco. Seit ihrem 18. Lebensmonat hatte das kleine Mädchen Anfälle, und als ihre Eltern sie ins Johns Hopkins brachten, hatte sie mehr als 100 davon pro Tag. In Absprache mit einem anderen Arzt entschied sich Carson für einen radikalen Schritt: eine Hemisphärektomie, die Entfernung der Hälfte des Gehirns des Patienten. Es war ein riskanter Eingriff, wie er den Eltern des Mädchens sagte, aber wenn sie nichts unternähmen, würde Maranda wahrscheinlich sterben. In Gifted Hands beschreibt er die schmerzhafte Operation, die mehr als acht Stunden dauerte und an deren Ende die tränenreichen Franciscos erfuhren, dass ihre Tochter wieder gesund werden würde. Carson führte in der Folgezeit zahlreiche erfolgreiche Hemisphärektomien durch und verlor nur einen Patienten; doch dieser Verlust, ein 11 Monate altes Kind, war verheerend.

Carson beschrieb in seinem Buch “Gifted Hands” zahlreiche weitere wichtige Operationen, doch eine, die internationale Aufmerksamkeit erregte, war der Fall der siamesischen Zwillinge Patrick und Benjamin Binder. Die Binders wurden am 2. Februar 1987 von deutschen Eltern geboren, und sie waren nicht einfach nur Zwillinge: Sie waren am Kopf verbunden. Schließlich wandten sich die Eltern an Carson, der die 22-stündige Operation am 5. September mit einem Team von etwa 70 Personen durchführte. Obwohl die Zwillinge einige Hirnschäden aufwiesen, überlebten beide die Trennung, so dass Carson die erste erfolgreiche Operation dieser Art durchführte. Einen Teil des Erfolgs verdankte Carson der Anwendung einer Technik, die er aus der Herzchirurgie kannte: Durch drastische Abkühlung der Körper der Patienten konnte er den Blutfluss stoppen. Dies sicherte das Überleben der Patienten während der heiklen Phase, in der er und die anderen Chirurgen die Blutgefäße trennten.

Diese Art der Chirurgie befand sich in den 1980er und frühen 1990er Jahren in der Entwicklungsphase. Als Carson und ein Chirurgenteam von mehr als zwei Dutzend Ärzten 1994 eine ähnliche Operation an den Makwaeba-Zwillingen in Südafrika durchführten, waren sie nicht erfolgreich, und die Zwillinge starben. Vielleicht noch repräsentativer für Carsons Fälle ist der in der Juli-Ausgabe 1995 des US News and World Report unter dem Titel “Matthew’s Miracle” beschriebene Fall. Matthew Anderson war fünf Jahre alt, als seine Eltern erfuhren, dass ihr Sohn einen Gehirntumor hatte. Dem Artikel zufolge empfahl ein Freund dem kleinen Jungen kurz vor Beginn der Bestrahlung die Autobiographie eines Gehirnchirurgen, “der mit Fällen Erfolg hatte, die andere Ärzte für hoffnungslos hielten”. Nachdem die Andersons Gifted Hands gelesen hatten, beschlossen sie, dass Carson ihren Sohn operieren sollte. Carson führte zwei Operationen durch, eine im Jahr 1993 und eine im Jahr 1995. Letztendlich erholte sich Matthew Anderson.

Nach dem Artikel im US News and World Report führt Carson 500 Operationen pro Jahr durch, dreimal so viele wie die meisten Neurochirurgen, eine Tatsache, für die er sein “sehr, sehr effizientes Personal” verantwortlich macht. Er arbeitet mit der Musik von Bach, Schubert und anderen Komponisten, die er spielt, “um mich zu beruhigen”, sagte er dem Magazin. 1994 stufte der US News and World Report das Johns Hopkins Hospital als die beste Spezialklinik des Landes ein, noch vor so angesehenen Krankenhäusern wie der Mayo Clinic und dem Massachusetts General.

Da Carsons Karriere einen Triumph über die Umstände darstellt, ist er ein bekannter inspirierender Autor und Redner geworden. An Ratschlägen für junge Menschen mangelt es ihm nicht. In seinem Interview mit der American Academy of Achievement 1996 sagte er: “Wir müssen nicht über Madonna, Michael Jordan und Michael Jackson reden. Ich habe nichts gegen diese Leute, wirklich nicht. Aber Tatsache ist, dass das niemanden ermutigt. So schaffen wir nicht die Art von Gesellschaft, die wir schaffen wollen. Er hat festgestellt, dass das Wichtigste ist, der Welt einen Wert zu geben, indem man das Leben seiner Mitmenschen verbessert. Carson hat dies durch seine Beharrlichkeit und sein Beispiel getan.