Ken Kesey wurde am 17. September 1935 als älterer von zwei Söhnen in La Junta, Colorado, geboren. Im Jahr 1946 zog die Familie nach Springfield, Oregon, wo Kesey mehrere Jahre auf der Farm seiner Familie verbrachte. Er wuchs in einem religiösen Haushalt auf, wo er eine große Wertschätzung für christliche Fabeln und ein christliches ethisches System entwickelte. Während der High School und später auf dem College war Kesey ein Champion im Ringen, der in Oregon lange Zeit Staatsrekorde aufstellte. Kesey, der in der High School zum “Erfolgreichsten” gewählt wurde, war ein unwahrscheinlicher Kandidat, um eine der umstrittensten Figuren seiner Zeit und eine der führenden Persönlichkeiten der Gegenkultur zu werden.
Nach der High School brannte Kesey mit Faye Haxby, seiner High School-Liebe, durch und sie bekamen drei gemeinsame Kinder: Jed, Zane und Shannon. Kesey besuchte die University of Oregon und erwarb einen Abschluss in Sprechwissenschaft und Kommunikation. Außerdem erhielt er ein Woodrow-Wilson-Stipendium, mit dem er sich in das Programm für kreatives Schreiben in Stanford einschreiben konnte. Zu seinen Klassenkameraden in diesem Programm gehörten Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs und Wendell Berry, die alle später zu bekannten Schriftstellern und lebenslangen Freunden von Kesey werden sollten.
Während seines Studiums in Stanford beteiligte er sich an staatlich finanzierten Experimenten mit Chemikalien in der psychologischen Abteilung, um sich etwas dazuzuverdienen. Zu diesen Chemikalien gehörten Psilocybin, Meskalin und LSD. Diese Erfahrung veränderte Kesey grundlegend, sowohl persönlich als auch beruflich. Während er als Pfleger in der psychiatrischen Abteilung des örtlichen VA-Krankenhauses arbeitete, hatte Kesey Halluzinationen über einen Indianer, der die Böden fegte. Dies bildete die Grundlage für Chief Bromden (für “Besen”) in One Flew Over the Cuckoo’s Nest, seinem Schreibprojekt in Stanford.
Zu dieser Zeit lebte Kesey in der Perry Lane, einer Boheme-Gemeinschaft in Palo Alto, wo er dafür berüchtigt war, Partys zu veranstalten, bei denen bestimmte Chemikalien auf mysteriöse Weise ihren Weg in die Bowle fanden. 1962 veröffentlichte Kesey One Flew Over the Cuckoo’s Nest. Der Roman war ein sofortiger Erfolg bei Kritik und Publikum. Dale Wasserman adaptierte ihn zu einem erfolgreichen Bühnenstück, und Milos Forman führte 1975 Regie bei einer Verfilmung.
Um für seinen zweiten Roman zu recherchieren, der von einer Holzfällerfamilie handelt, zog Kesey nach La Honda, Kalifornien, in die Redwood Hills von San Mateo County. Umgeben von alten Freunden aus der Perry Lane und ähnlich abenteuerlustigen Reisenden wurde La Honda de facto zu einer böhmischen Landgemeinde. Der Schriftsteller Hunter S. Thompson erinnerte sich an La Honda als “die Welthauptstadt des Wahnsinns”. Es gab keine Regeln, Angst war unbekannt und an Schlaf war nicht zu denken”. Während Kesey und andere ihre Familien hatten, experimentierten sie gleichzeitig mit allen Arten von Drogen, und jede Nacht schien eine rauschende Party mit Leuten wie Allen Ginsberg, den Hells Angels und den schrägsten Ausreißern San Franciscos stattzufinden.
Trotz des Chaos in La Honda gelang es Kesey, seinen zweiten Roman, Sometimes a Great Notion (1964), fertigzustellen. Der Roman handelt von den Konflikten zwischen dem Individualismus der Westküste und dem Intellektualismus der Ostküste. 1964 kauften Kesey und seine Freunde, die unter dem Namen Merry Pranksters bekannt geworden waren, einen International Harvest-Schulbus von 1939 und fuhren nach New York, um die Weltausstellung zu besuchen. Kesey rekrutierte Neal Cassady aus Kerouacs On the Road, um den Bus zu fahren. Kesey filmte einen beträchtlichen Teil der Reise und zeigte später auf seinen Partys dem chemisch beeinflussten Publikum Clips von der Reise. Kesey wurde zum Befürworter einer lokalen Band namens “Warlocks”, aus der später die Grateful Dead hervorgingen.
Kesey und seine Merry Pranksters wurden für ihre “Acid Tests” und den Gebrauch von LSD und anderen Drogen berüchtigt. Keseys Heldentaten mit den Merry Pranksters in dieser Zeit bildeten die Grundlage für den Bestseller The Electric Kool-Aid Acid Test von Tom Wolfe (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities). Als die Regierung LSD illegal machte, flohen Ken und die Pranksters nach Mexiko, wo Kesey versuchte, einen Selbstmord vorzutäuschen, um einer späteren Strafverfolgung zu entgehen. Als er jedoch für einen letzten Auftritt in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, wurde er wegen einer Marihuana-Anklage verhaftet, was zu einer fünfmonatigen Haftstrafe im San Mateo County Jail führte. Nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis zog Kesey mit seiner Frau auf eine Farm in Pleasant Hill, Oregon, um seine vier Kinder aufzuziehen. In aller Stille unterrichtete er ein Schreibseminar für Hochschulabsolventen an der Universität von Oregon.
Kesey veröffentlichte 1973 Kesey’s Garage Sale. Zu seinen späteren Werken gehören Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, ein Kinderbuch (1990), Sailor Song (1992) und Last Go Around (1994), sein letztes Buch über ein berühmtes Rodeo in Oregon.
Jahrzehnte nach seiner Erfahrung in der Gegenkultur wurde Kesey nie sesshaft. Wie er in seinen späten Lebensjahren auf seiner Website bezeugte, warnte Kesey, dass es ihn hin und wieder in den Fingern juckte, “etwas Verrücktes” zu tun. Kesey starb am 10. November 2001 nach einer Krebsoperation an seiner Leber.