Die Schlacht von Bladensburg fand am 24. August 1814 in Maryland statt, und dieser britische Sieg öffnete Washington D.C. in gefährlicher Weise für eine britische Invasion. Die peinliche Niederlage der amerikanischen Streitkräfte unter General William Winder ermöglichte es den Männern des britischen Armeeoffiziers Robert Ross, in das nahe gelegene Washington D.C. einzumarschieren und am 24. und 25. August öffentliche Gebäude in Brand zu setzen, darunter das Präsidentenhaus (das später wieder aufgebaut und in Weißes Haus umbenannt wurde). Mit der Zerstörung der Symbole der amerikanischen Demokratie und des amerikanischen Geistes zerstörten die Briten die Moral der Amerikaner und versuchten, einen zunehmend unpopulären Krieg rasch zu beenden.
Obwohl in den ersten beiden Jahren des Krieges von 1812 keine der beiden Seiten einen klaren Vorteil erlangt hatte, änderte sich dies im Frühjahr 1814, als Großbritannien sich aus dem Kampf gegen Frankreich in den Napoleonischen Kriegen lösen konnte. Nach der Verbannung Napoleons im April 1814 konnten die britischen Streitkräfte mit Tausenden von Veteranen aufgefüllt werden. Diese Soldaten waren anders als die Soldaten, denen die Amerikaner in Oberkanada gegenübergestanden hatten; diese Männer hatten gegen Napoleon und seine kaiserliche Garde gekämpft und wollten ein schnelles Ende dieses Krieges gegen ein junges Land.
Die britische Militärführung entwarf einen Plan, um den Krieg entscheidend zu beenden, und entwickelte eine Strategie, die darauf abzielte, die Kontrolle über die Neuenglandstaaten zu übernehmen und einen Angriff auf New Orleans zu führen, um so den Norden und den Süden zu trennen, indem wichtige Transportwege in beiden Regionen abgeschnitten wurden. Die Briten planten nicht nur, den amerikanischen Handel zu zerstören, sondern auch die Moral der Amerikaner zu schwächen, indem sie Angriffe auf Küstenstädte wie Washington, Baltimore, Charleston und Savannah organisierten.
In diesem Sinne traf General Robert Ross in Maryland ein, frisch aus den Napoleonischen Kriegen. Obwohl er erst im Februar in der Schlacht von Orthes verwundet worden war, kehrte Ross zurück, um das Kommando über die britischen Truppen an der Ostküste zu übernehmen. Ross marschierte mit seinen 4.500 Mann von Benedict, Maryland, in Richtung Washington, D.C., um die amerikanische Entschlossenheit zu schwächen.
Der amerikanische General William Winder organisierte seine Truppen in der Überzeugung, dass Washington, D.C. und Baltimore verteidigt werden müssten. Da Bladensburg, nordöstlich von Washington D.C., für die Verteidigung von Washington und Baltimore von zentraler Bedeutung war, zog Winder über die Straßen, die in die junge Hauptstadt der Nation führten. Obwohl Winder rund 6.500 Mann zur Verfügung hatte, waren die meisten seiner Männer in Bladensburg schlecht ausgebildete Milizionäre, deren Entschlossenheit im Angesicht der kriegsmüden Briten bröckeln würde.
Die Amerikaner hatten sich zwar gut gegen einen Angriff positioniert, indem sie eine Brücke über den östlichen Arm des Anacostia River mit Artillerie deckten, doch wurden sie überwältigt, als die Briten am Mittag des 24. August angriffen. Die 4.500 Mann des britischen Generals Ross, die den Fluss oberhalb der Brücke eroberten und die Truppen, die die Brücke verteidigten, zurückschlugen, rückten gegen das amerikanische Artillerie- und Gewehrfeuer immer weiter vor und gewannen die Kontrolle über das Westufer. Unter dem starken britischen Druck brach die linke Flanke der amerikanischen Verteidigungslinie zusammen. Als die linke Flanke eingekesselt wurde, flüchteten die Amerikaner von der Stelle. Ihr General Winder hatte keinen Plan für den Rückzug der Amerikaner vorbereitet, und seine in Panik geratenen Männer rannten aus der Schlacht, anstatt sich kontrolliert zurückzuziehen und Washington D.C. gegen den drohenden Angriff zu verteidigen. Da die amerikanischen Streitkräfte versprengt waren, stand der Weg zur amerikanischen Hauptstadt nun offen.
Als die Briten 1814 in Washington einmarschierten, erinnerten sie sich an das bittere Datum des 27. April 1813 – den Tag, an dem die Amerikaner die kanadische Hauptstadt York niedergebrannt hatten. Sie trugen Rachegelüste in sich, als sie am Abend des 24. August 1814 in Washington, D.C., einmarschierten.
Präsident Madison und sein Kabinett waren aus der Stadt geflohen, und Dolly Madison und der Sklave des Weißen Hauses, Paul Jennings, retteten berühmterweise wichtige Relikte ihrer neuen Republik, darunter ein Porträt von George Washington. Es war gut, dass die First Lady und Jennings diese Symbole der amerikanischen Demokratie retteten, denn die britischen Truppen verschwendeten keine Zeit und setzten am Abend des 24. August das Präsidentenhaus, das Kapitol, das Finanzministerium und das Kriegsministerium in Brand. Der Brand von Washington ging als einziger ausländischer Angriff auf die Hauptstadt der Nation in die Geschichte ein – bis zu den Terroranschlägen vom 11. September 2001.
Die peinliche Niederlage bei Bladensburg und die Zerstörung von Washington, D.C., schwächten die amerikanische Moral. Für beide Seiten läutete die Schlacht von Bladensburg das Ende eines kostspieligen und frustrierenden Krieges ein.