Neu veröffentlichte Videoaufnahmen geben uns einen Einblick in ein selten gesehenes Verhalten: Buckelwalbabys, die in den geschützten Brutgebieten von Maui säugen. Hier müssen die jungen Kälber genug Milch trinken, um sich für eine epische Reise zu mästen: eine bis zu zweimonatige Wanderung über den Pazifik nach Alaska.

Ein Forscherteam hat sieben Baby-Buckelwale (Megaptera novaeangliae) mit nicht-invasiven Saugnäpfen mit CATS-Tags ausgestattet. Jedes spezielle Etikett enthält eine eingebaute Kamera, einen akustischen Rekorder, Tiefensensoren und drei Beschleunigungsmesser und wurde entwickelt, um Informationen über die sozialen Interaktionen der Wale, ihre Bewegungen, Atemmuster, ihr Stillverhalten und die Häufigkeit des Säugens zu liefern. Die Wissenschaftler hoffen, diese Informationen nutzen zu können, um die Bedürfnisse von Walmüttern und ihren Kälbern während ihres Aufenthalts in den Tropen besser zu verstehen.

Lars Bejder, Direktor des Marine Mammal Research Program an der University of Hawaii at Mānoa, und die Doktoranden Martin van Aswegen und Will Gough haben die Wale im Februar 2020 zehn Tage lang markiert und aufgezeichnet. Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen dem Marine Mammal Research Program, dem Goldbogen Lab an der Hopkins Marine Station der Stanford University, dem Friedlaender Lab an der University of California, Santa Cruz, dem Hawaiian Islands Humpback Whale Sanctuary, der Pacific Whale Foundation und dem Oceanwide Science Institute.

“Was wir mit diesen neuen Technologien zu verstehen versuchen, ist die Frage, wie viel Zeit die Kälber brauchen, um von ihren Müttern gesäugt zu werden, damit sie stark und groß genug werden, um ihre Reise zurück in den Norden zu ihren Futterplätzen in Alaska anzutreten”, sagte Bejder in einer Erklärung.

Im Winter wandern etwa 10.000 Buckelwale rund 5.000 Kilometer (3.000 Meilen) von Alaska nach Hawaii zum Brüten. Sobald ein Weibchen sein Revier in Alaska verlässt und nach Hawaii kommt, frisst es erst wieder, wenn es vier oder fünf Monate später wieder in Alaska ist.

“Es muss aufhören zu fressen, den ganzen Weg nach Hawaii wandern, ein Kalb gebären, säugen und das Kalb mästen, damit es groß und stark genug ist, um mit ihr zurück nach Alaska zu wandern und mit dem Füttern zu beginnen”, sagte Bejder gegenüber Mongabay. “Es ist wirklich wichtig zu verstehen, wie viel Zeit diese Tiere zum Säugen brauchen.”

Wenn es an der Zeit ist, die Tags zu entfernen, durchbrennt ein Strom einen kleinen Draht im Inneren des Geräts und der Tag springt ab, schwimmt an die Oberfläche und sendet ein Signal über eine UKW-Antenne. Die Wissenschaftler verwenden eine Richtantenne, um das Gerät aufzuspüren und wiederzufinden.

“Das ist der nervenaufreibendste Teil, diese Tags zurückzubekommen”, sagte Bejder. “Um sie anzubringen, braucht man natürlich etwas Erfahrung, aber zu wissen, wann sie abgenommen wurden, und sie dann wiederzufinden, bedeutet, dass man nicht schlafen kann… man will diese Markierungen nicht verlieren.”

Zusätzlich zu den CATS-Markierungen setzte das Team auch Drohnen ein, um den Körperzustand und die Körperlänge zu berechnen, die zur Altersbestimmung verwendet werden können. Mit Hilfe von speziell angefertigten Höhenmessern, einem Instrument zur Messung der Höhe, und einem speziellen Kameraobjektiv konnten die Forscher die Dicke und Breite des Tieres über den gesamten Körper hinweg messen. Anhand dieser Messungen desselben Tieres im Laufe der Zeit kann das Team berechnen, wie sich sein Volumen im Laufe der Saison verändert.

“Wie groß werden sie, wenn sie vier oder fünf Monate lang da oben in Alaska fressen?” fragt Bejder. “Und dann, wenn sie hier unten ankommen, wie viel Gewicht haben sie dann verloren? Und wenn sie dann wieder nach Alaska zurückkehren, wie viel Gewicht haben sie während des gesamten Zyklus verloren?”

Es stellte sich heraus, dass ein säugendes Weibchen während dieses Zyklus bis zu 40 % seiner Körpermasse verlieren kann, so die Arbeit des Doktoranden van Aswegen. Diese massive Veränderung kann bei brütenden Weibchen alle zwei bis drei Jahre auftreten.

“Mutterwale müssen viel, viel Speck anhäufen, um die Wanderung bewältigen zu können”, sagte Bejder.

Erwachsene Buckelwale haben etwa die Größe eines Schulbusses und wiegen rund 30.000 Kilogramm (66.000 Pfund). Sie singen komplexe Unterwassergesänge, um sich zu verständigen, und es ist bekannt, dass sie nicht nur mit ihren Barten Nahrung filtern, sondern auch Netze aus Luftblasen auswerfen, um Fische zu fangen.

Diese ikonischen Meeressäuger wurden einst durch den kommerziellen Walfang bis an den Rand der Ausrottung gejagt, erholten sich jedoch nach einem Jagdmoratorium von 1966 und der Aufnahme in das US-Artenschutzgesetz (Vorläufer des heutigen ESA) im Jahr 1970. Heute leben schätzungsweise 80.000 Buckelwale in den Ozeanen der nördlichen Hemisphäre. Dennoch sind Buckelwale nach wie vor durch das Verfangen in Netzen, Lärmbelästigung und den Klimawandel bedroht.

Der Klimawandel macht sich sowohl in den nördlichen als auch in den südlichen Polarregionen bemerkbar, sagt Bejder, und dort befinden sich die meisten Beutetiere. Wenn sich das Klima erwärmt und die Ozeane sich verändern, kann sich die Verteilung der Beutetiere ändern. Verschiebungen bei der Beute in Richtung der Pole bedeuten für die Wale eine längere Wanderung.

“Die Wanderung ist eine fein abgestimmte Maschine”, sagte Bejder, “sie muss wirklich gut getimt sein.”

Bannerbild eines Buckelwal-Kalbs, mit freundlicher Genehmigung des Marine Mammal Research Program an der Universität von Hawaii.

Liz Kimbrough ist Mitarbeiterin von Mongabay. Sie finden sie auf Twitter @lizkimbrough