Cato, der “der Ältere” genannt wurde, um ihn von seinem ebenso berühmten Urenkel Cato dem Jüngeren zu unterscheiden, wurde in Tusculum in den Sabiner Bergen geboren. Nachdem er in der strengen Disziplin des bäuerlichen Lebens aufgewachsen war, nahm Cato im Alter von 17 Jahren am Zweiten Punischen Krieg teil, zeichnete sich in verschiedenen Schlachten aus und diente als Militärtribun in Sizilien. Nachdem er durch seine rednerischen Fähigkeiten vor Gericht beträchtlichen Ruhm erlangt hatte, war er der erste aus seiner Familie, der für ein öffentliches Amt kandidierte. Im Jahr 204 v. Chr. wurde er zum Quästor gewählt und dem Prokonsul Publius Cornelius Scipio (Africanus Major) während des Krieges in Afrika zugeteilt. Nach seiner Rückkehr lernte er in Sardinien den Dichter Quintus Ennius kennen und brachte ihn nach Rom.

199 wurde Cato plebejischer Ädil und im folgenden Jahr Prätor in Sardinien, wo er streng gegen Geldverleiher vorging. Zusammen mit seinem patrizischen Freund und Unterstützer Lucius Valerius Flaccus errang er 195 das Konsulat. Vor seiner Abreise in die Provinz Spanien setzte er sich gegen die Aufhebung des appianischen Gesetzes gegen weiblichen Luxus ein. Als Prokonsul schlug er im folgenden Jahr erfolgreich die Rebellion der spanischen Stämme nieder, regelte die römische Verwaltung und kümmerte sich um den römischen Gewinn aus den spanischen Eisen- und Silberminen. Als er 194 nach Rom zurückkehrte, feierte er einen Triumph.

Im Krieg gegen den syrischen König Antiochus III. diente Cato erneut als Militärtribun unter Manlius Acilius Glabrio, dem Konsul des Jahres 191 v. Chr. Auf seinen Reisen in Griechenland erwarb Cato seine antihellenische Haltung. Nach den glänzenden Operationen bei den Thermopylen wurde er nach Rom geschickt, um über den Sieg zu berichten, und bald darauf begann er eine Reihe von Anschuldigungen gegen den fortschrittlichen und prohellenischen Flügel des Senats, in dessen Mittelpunkt Scipio Africanus stand. Seine unermüdlichen Angriffe auf die seiner Meinung nach demoralisierenden Auswirkungen ausländischer Einflüsse und sein Versuch, zu den “guten alten römischen Sitten” zurückzukehren, führten dazu, dass er 184 zum Zensor ernannt wurde.

Als er im Alter von 50 Jahren den Höhepunkt seiner Karriere erreicht hatte, gab Cato seinen Doktrinen der sozialen Erneuerung freien Lauf. Als Zensor führte er Steuern auf Luxusgüter ein und überprüfte rigoros die Besetzung des Senats und des Reiterstandes. Andererseits gab er viel Geld für öffentliche Bauten wie die Kanalisation aus und baute die erste römische Markthalle, die Basilica Porcia, neben dem Senatshaus. Durch die Strenge seiner Zensur machte er sich so viele Feinde, dass er sich bis zu seinem Lebensende in mindestens 44 Prozessen vor Gericht verteidigen musste. Nach seiner Rückkehr von einer Gesandtschaft nach Karthago, wo er zu seiner großen Bestürzung den wirtschaftlichen Aufschwung des ehemaligen Feindes Roms miterlebte, verfolgte er eine energische antikarthagische Politik. Er starb 149 v. Chr. im Alter von 85 Jahren, drei Jahre vor der endgültigen Zerstörung Karthagos.

Als Autor war Cato, obwohl er in seinen Origines (Gründungsgeschichten) den hellenistischen Gründungsgeschichten italienischer Städte folgte, der erste römische Historiker, der in lateinischer Sprache schrieb und damit die nationale Geschichtsschreibung in Rom inspirierte. Er zögerte nicht, seine eigenen Reden (von denen Cicero mehr als 150 kannte) einzubeziehen, und von 80 sind noch Fragmente erhalten. Er lehnte es ab, die Namen anderer Feldherren in seinem Werk zu nennen, obwohl er sich selbst lobte. Sein didaktisches Prosawerk De agricultura (Über den Ackerbau) ist eine Fundgrube für Informationen über den Wandel von der kleinbäuerlichen zur kapitalistischen Landwirtschaft in Kampanien. Es ist auch ein unschätzbares Quellenbuch für antike Bräuche, soziale Verhältnisse, Aberglauben, Gebetsformeln und archaische lateinische Prosa.

Cato war zweifellos eine der schillerndsten Persönlichkeiten der römischen Republik, und sein Name wurde für Generationen zum Synonym für die strenge altrömische Moral.