Natalia M. Tanner, M.D., hat eine lange und bemerkenswerte Karriere in der Kinderheilkunde gemacht. Während ihrer gesamten Laufbahn war sie sowohl mit Krankenhäusern in schwarzem Besitz und unter schwarzer Leitung als auch mit Einrichtungen der Mehrheitsbevölkerung verbunden und spielte eine sehr persönliche Rolle bei der Verbesserung des Zugangs unterversorgter Patienten zur Gesundheitsversorgung und des Zugangs von Ärzten aus Minderheiten zu den Institutionen der professionellen Medizin.
Natalia M. Tanner wurde in Jackson, Mississippi, als Tochter von Doris Murphy Tanner und Dr. Joseph Rush Tanner geboren. Als sie noch ein Kind war, zogen ihre Eltern nach Chicago, wo ihr Vater eine Arztpraxis eröffnete, und sie wuchs in ihrem großbürgerlichen Elternhaus auf. Nach ihrem Abschluss an der Englewood High School besuchte sie 1939 zwei Jahre lang die Fisk University in Nashville, Tennessee, und wechselte dann in das Programm zur Vorbereitung auf das Medizinstudium an der University of Chicago. Nach zwei Jahren beschloss sie jedoch, eine schwarze Berufsschule zu besuchen, und wechselte an das Meharry Medical College in Nashville, wo sie 1946 ihr Medizinstudium als eine der fünf Besten ihrer Klasse abschloss. Sie absolvierte ihr Praktikum am Harlem Hospital in New York City, kehrte dann an die University of Chicago zurück, um ihre Facharztausbildung in Kinderheilkunde zu absolvieren, und setzte ihre Ausbildung am Hubbard Hospital des Meharry Medical College fort. Nach einer kurzen Zeit in Chicago zogen sie und ihr Mann, Dr. Waldo Cain, nach Detroit.
Es war nicht leicht, zu den Ersten zu gehören, die neue Ziele erreichten. Dr. Tanner war bei der Verfolgung ihrer medizinischen Karriere mit Diskriminierung konfrontiert worden. Sie war die erste Afroamerikanerin, die als Mitglied der American Association of Pediatrics in den Ortsverband Illinois aufgenommen wurde, doch als sie 1951 nach Detroit zog, wurde sie von ihren Kollegen im Ortsverband Michigan nicht ohne weiteres akzeptiert. Sie beantragte die Mitgliedschaft in der Detroit Pediatric Society, deren Sitzungen sie fleißig besuchte, aber ihr Antrag wurde nicht bearbeitet. Nach neun Monaten wurde ihr mitgeteilt, dass ihr Antrag verlegt worden war, und sie bestand auf ihrem Recht, sich erneut zu bewerben. Nachdem sie während einer bestimmten Ortsverbandssitzung ignoriert wurde, erinnerte sie sich, dass sie schließlich aufstand und die Mitglieder aufforderte, sie anzuerkennen. Als der Vorsitzende begann, sie als Bewerberin vorzustellen, erklärte sie: “Nein, ich bin keine Bewerberin. Ich bin ein vollwertiges Mitglied der American Academy of Pediatrics und ich bin ein Transfermitglied des Illinois Chapter”. Dr. Tanner war die erste afroamerikanische Fachärztin für Kinderheilkunde in Detroit und wurde 1983 als erste Afroamerikanerin und erste Frau Präsidentin des Michigan Chapter der American Academy of Pediatrics.
1952 trat Dr. Tanner als behandelnde Kinderärztin in das Personal des Children’s Hospital of Michigan ein, einer Einrichtung mit Rassentrennung. Sie war die erste Afroamerikanerin in der Belegschaft. Als sie zum ersten Mal versuchte, ein Privatzimmer für einen afroamerikanischen Patienten zu bekommen, wurde sie sich der Ausgrenzungspolitik des Krankenhauses voll bewusst. Obwohl sie sich als Mitglied des behandelnden Personals zu erkennen gab und darauf bestand, dass das Mädchen auf der Privatstation aufgenommen wurde, wurde sie stattdessen mit den Klinikpatienten zusammengelegt. Dr. Tanner war der Meinung, dass sie, um respektiert zu werden, eine Leistung erbringen musste, die über jeden Vorwurf erhaben war, und sie hatte ständig das Gefühl, dass die Verwaltung sie ständig beobachtete und darauf wartete, dass sie einen Fehler machte.
1969 beschloss Dr. Tanner, dass es an der Zeit war, das Zusammenspiel zwischen all den verschiedenen Gruppen zu verbessern, die sich für einen besseren Zugang von Kindern zur Gesundheitsversorgung einsetzten. Es gab zwar viele neue Organisationen, aber nur wenige arbeiteten zusammen. Zu dieser Zeit war sie Mitglied des Vorstands der Society for Adolescent Medicine (SAM), des National Committee on Adolescence der American Academy of Pediatrics (AAP) und leitete die pädiatrische Sektion der National Medical Association (NMA). Sie richtete einen Verbindungsausschuss zwischen der NMA, der SAM und der AAP ein. “Jetzt”, sagt sie, “arbeiten diese Gruppen ständig zusammen. Sie haben den Zugang zur Gesundheitsversorgung deutlich verbessert und den Gesundheitszustand aller Kinder verbessert.”
Dr. Tanner blieb bis in ihre 70er Jahre hinein in privater Praxis und war auch als klinische Professorin in der Abteilung für Kinderheilkunde an der Wayne State University in Detroit und als behandelnde Kinderärztin an mehreren Krankenhäusern in der Region Detroit tätig. Sie hatte zwei Kinder, und ihre Tochter folgte ihren Eltern in die medizinische Laufbahn.
Dr. Tanner erhielt im Laufe ihrer Karriere zahlreiche Auszeichnungen, darunter 2001 den Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine von der Society for Adolescent Medicine und im selben Jahr den National Medical Association Distinguished Service Award. Im Jahr 2003 erhielt Dr. Tanner die Auszeichnung “Distinguished Warrior” der Detroit Urban League für “herausragende Arbeit und Engagement im Bereich Bildung, Gleichberechtigung und kulturelle Vielfalt”
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