“Ein Anwalt ist entweder ein Sozialingenieur oder ein Parasit der Gesellschaft.” – Charles Houston

2008 Juni

Aus den glühenden, unversöhnlichen Feuern, die aus Rassenwahn und -hass entstanden, stieg ein Phönix aus der Asche, dessen Name Charles Hamilton Houston war. Obwohl er sich in erster Linie um die Bedürfnisse eines unterdrückten schwarzen Amerikas kümmerte, sprach er für alle Amerikaner, als er sich unermüdlich dafür einsetzte, das Recht als grundlegendes Instrument des sozialen Wandels zu nutzen.

Charles Hamilton Houston war ein bemerkenswerter Verfassungsrechtler, dessen herausragendes Leben 1955 von afroamerikanischen Anwälten aus Nordkalifornien gewürdigt wurde, die ihre Verbundenheit in einem Verein formalisierten, der heute seinen Namen trägt, der Charles Houston Bar Association (CHBA). Obwohl Washington, D.C., sein ganzes Leben lang sein Zuhause war, war Houston in Nordkalifornien kein Fremder. Er hatte mehrere Freunde in der Bay Area, namentlich Walter Gordon Sr., der in der Acton Street in Berkeley wohnte, und Leonard Richardson, in dessen Haus in der Derby Street er oft zu Gast war, wenn er an NAACP-Versammlungen teilnahm. Im Jahr 2005 feierte die CHBA ihr 50-jähriges Bestehen, und der Alameda County Board of Supervisors erklärte den 22. April (den Jahrestag seines Todes) zum “Charles Houston Bar Association Day”.

Die frühen Jahre

Der 3. September 1895 war ein äußerst günstiger Tag für das schwarze Amerika. An diesem Tag wurde ein Mann geboren, der entschlossen war, in einer Welt des Rassenhasses und der Intoleranz etwas zu bewirken. In einem bescheidenen Haus der Mittelklasse, nur wenige Blocks vom Obersten Gerichtshof in Washington D.C. entfernt, wurden Mary Hamilton Houston und ihr Ehemann, der Anwalt William Le Pre Houston, stolze Eltern eines männlichen Kindes, das sie nach König Karl I. benannten.

Die Houstons schenkten ihrem intellektuell begabten Sohn alle Vorteile, die sie sich leisten konnten, und wann immer sie konnten, nahmen sie ihn mit ins Theater, in den Zoo und in Matineen und überschütteten ihn mit Büchern. Houston entwickelte sich zu einer Art Bücherwurm, der sich damit begnügte, stundenlang Klavier zu spielen und sich in der Fantasiewelt der Bücher zu entfalten. Im Alter von 12 Jahren meldeten ihn seine Eltern an der M Street School an, der ersten schwarzen High School in den Vereinigten Staaten.

Trotz der Geborgenheit und liebevollen Führung durch seine Eltern und seines überragenden Intellekts konnte niemand Houston vor dem Temperament der Zeit und der lähmenden, grausamen Hegemonie der Jim Crow-Gesetzgebung schützen. Keine noch so große Menge Zucker konnte jemals die verheerenden Auswirkungen dieser schrecklichen “Separate but Equal”-Gesetze versüßen, die zwischen 1876 und 1965 in den Süd- und Grenzstaaten Amerikas durchgesetzt wurden und das Leben jedes schwarzen Amerikaners als zweitklassig und minderwertig erscheinen ließen.

Ausbildung und frühe Erfahrungen

Als einziger schwarzer Student in der Abschlussklasse von 1915 erwarb er einen Bachelor-Abschluss am Amherst College. Während seines Studiums an der Harvard University Law School wurde er aufgrund seiner außergewöhnlichen schulischen Leistungen in den Redaktionsausschuss der Harvard Law Review berufen, und Houston war der erste Afroamerikaner, dem dies gelang. Nach seinem Abschluss trat Houston in die Anwaltskanzlei seines Vaters in Washington D.C. ein, wo er sich auf Bürgerrechtsfälle spezialisierte.

Nachdem er zwei Jahre lang Englisch an der Howard University unterrichtet hatte, meldete sich Houston 1917 zu einem Ausbildungsprogramm für Offiziere und diente im Ersten Weltkrieg als Leutnant in einer getrennten Armeeeinheit. Dort erlebte er aus erster Hand die rassistischen Vorurteile, denen schwarze Soldaten ausgesetzt waren und die sie ertragen mussten. So entstand seine Entschlossenheit, das Recht als Waffe des Wandels einzusetzen, die stärker ist als jeder Mörserbeschuss.

Fighting Jim Crow: Howard University and the NAACP

Im Jahr 1929 ernannte Mordecai Johnson, der erste afroamerikanische Präsident der Howard University, Charles Houston zum Leiter der juristischen Fakultät. Sein unermüdliches Ziel war es, Anwälte auszubilden, die sich für die Bürgerrechte einsetzen würden. Er schuf im Alleingang ein akkreditiertes Vollzeitprogramm mit einem intensivierten Lehrplan für Bürgerrechte. Einer seiner vielversprechendsten Studenten war ein junger Mann aus Baltimore namens Thurgood Marshall, der seinen Mentor “Iron Shoes” (Eiserne Schuhe) nannte.

Während seiner Amtszeit als Dekan der Howard Law School vertrat Houston Fälle vor Gericht und kämpfte weiterhin für die Gleichberechtigung innerhalb der Rechtsgemeinschaft. Als die American Bar Association 1925 afroamerikanischen Anwälten die Zulassung verweigerte, half er bei der Gründung der National Bar Association, einer rein schwarzen Organisation.

Im Jahr 1934 verließ Houston die Howard University, um das Legal Defense Committee der NAACP in New York City zu leiten. Sein ehemaliger Musterschüler Thurgood Marshall wurde Teil des rassenübergreifenden Teams, das er zur Verteidigung der Opfer von Rassenunrecht aufbaute. Im Juli 1938 veranlassten gesundheitliche Probleme und politische Meinungsverschiedenheiten Houston, seine Führungsrolle in der NAACP aufzugeben. Er übergab die Führung an Thurgood Marshall, der über die Verdienste seines Mentors sagte: “Das verdanken wir alles Charlie.”

Houston setzte seine Bürgerrechtsarbeit in seiner Anwaltspraxis fort. Er forderte den Obersten Gerichtshof im Fall Steele v. Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 heraus, als Afroamerikaner von den Gewerkschaften ausgeschlossen wurden. Er überzeugte das Gericht, die Regel anzunehmen, dass Gewerkschaften eine “Pflicht zur fairen Vertretung” gegenüber allen Arbeitnehmern haben, selbst wenn sie diese von der Mitgliedschaft ausschließen.

Ein schrecklicher Kampf; ein ungerechter Krieg

Zwischen 1910 und 1940 gab es in der Bay Area in Nordkalifornien nur eine Handvoll schwarzer Anwälte, die als Juristen tätig waren. Einige bekannte Namen waren: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins und Annie Virginia Stephens Coker (die erste afro-amerikanische Anwältin Kaliforniens). Es gab eine Handvoll schwarzer Anwälte, die erfolgreiche Kanzleien aufbauten und zu prominenten Bürgern wurden, vor allem Oscar Hudson in San Francisco und H. Leonard Richardson in Oakland, aber das waren nur wenige. Einige, wie Tabytha Anderson, arbeiteten von zu Hause aus, während andere, wie Frank Larche und John C. Henderson, Vollzeitjobs ohne juristische Tätigkeit ausübten und sich mit Teilzeitjobs begnügten.

Rassismus war unverhohlen und für den menschlichen Geist so tödlich wie eine sich ausbreitende bösartige Krankheit. Es gab wenig Unterstützung seitens der juristischen Gemeinschaft, und die American Bar Association verweigerte Afroamerikanern bis 1943 die Zulassung. Einige örtliche Anwaltskammern in Nordkalifornien nahmen schwarze Anwälte auf, aber diese Anwälte sahen sich heftigen Anfeindungen ausgesetzt, sowohl seitens der Anwaltskammer als auch seitens anderer weißer Mitglieder, die sie ohne triftigen Grund bei potenziellen Mandanten schlecht machten und ihnen das Berufsleben erschwerten.

Trotz der vorherrschenden Einstellung wuchs die Zahl der schwarzen Anwälte in Nordkalifornien. Während ihnen die traditionellen Türen verschlossen blieben, fanden sie Wege, andere zu öffnen, indem sie sich gegenseitig in die juristische Gemeinschaft aufnahmen und jedem schwarzen Studenten, der die Anwaltsprüfung bestand, die Möglichkeit boten, seine juristische Karriere unter der Schirmherrschaft eines etablierten schwarzen Anwalts zu beginnen.

Der Charles Houston Law Club

Charles Houston starb am 22. April 1950 im viel zu jungen Alter von 55 Jahren. Sein Vermächtnis wurde etwa fünf Jahre später gewürdigt, als afroamerikanische Anwälte in Nordkalifornien den Charles Houston Law Club gründeten. Er bestand aus 32 Anwälten, und sein Gründer, Richard Bancroft, ein Absolvent der Howard Law School, schlug seinen Namensgeber vor. Zwischen 1955 und 1975 wuchs der Club weiter und viele juristische Karrieren blühten auf.

Der Club wurde 1976 eingetragen, und seine Mitglieder organisieren bis heute Gruppen und Programme, die vielen Menschen zugute kommen. In den 1970er und 1980er Jahren setzte sich der CHBA in bundesstaatlichen Verfahren für positive Maßnahmen ein. Im Jahr 2003, in Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 und Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , sprach sich der CHBA für Vielfalt im Bildungswesen aus.

Und für den brillanten, vitalen Mann, der es wagte, den amerikanischen Traum zu all dem zu formen, was er von Anfang an hätte sein sollen, ist die Saat der Gleichheit geerntet, aber nicht vollständig gesät worden. Zweifellos würde Houston wehmütig auf den Fortschritt und die Auszeichnungen herabblicken, die seit seinem frühen Tod vor mehr als 50 Jahren erreicht wurden, aber nur für einen Moment. Denn in seiner Weisheit wüsste er, dass es wenig Zeit zu vergeuden gibt und noch viel Arbeit zu tun ist.