Vergessen Sie springende Eidechsen. In Australien, Afrika und Nordamerika sind es kletternde Krokodile, um die man sich Sorgen machen muss.

Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass – huch – Krokodile auf Bäume klettern und sogar die obersten Äste erreichen können. Vier Arten, die auf drei Kontinenten gefunden wurden, zeigten dieses Verhalten, das den Reptilien helfen könnte, ihre Körpertemperatur zu regulieren und ihren Lebensraum zu überwachen.

“Die häufigsten Beobachtungen des Baumkletterns wurden in Gebieten gemacht, in denen es nur wenige Stellen gab, an denen man sich auf dem Boden sonnen konnte, was darauf hindeutet, dass die Individuen Alternativen zur Regulierung ihrer Körpertemperatur brauchten”, schreiben die Autoren online am 25. Januar in der Zeitschrift Herpetology Notes. “Ebenso lässt ihre wachsame Art darauf schließen, dass das Klettern zu einer besseren Überwachung potenzieller Bedrohungen und Beutetiere führt.”

Krokodile sind wie andere Reptilien ektotherm (auch “kaltblütig” genannt), was bedeutet, dass sie ihre eigene Körpertemperatur nicht regulieren können und daher auf äußere Quellen wie die Sonne angewiesen sind.

Krokodilkletterer

Krokodile werden normalerweise als Bodenbewohner betrachtet, aber einige Anekdoten deuten darauf hin, dass sie zumindest gelegentlich klettern. Lokale Berichte unter anderem aus Mexiko, Kolumbien, Indonesien und Botswana beschreiben Krokodile, die sich in Mangroven und anderen Bäumen sonnen. Ein Fotograf machte sogar einen Schnappschuss von einem Cousin der Krokodile, dem amerikanischen Alligator (Alligator mississippiensis), der sich im Pearl River Delta in Mississippi in einem Baum etwa 2 bis 3 Meter über dem Wasser aufhielt.

Der Zoologe Vladimir Dinets von der University of Tennessee und seine Kollegen beschlossen, das Phänomen zu ergründen. Im Zuge ihrer Krokodilforschung hielten die Wissenschaftler die Augen offen und zeichneten ihre Beobachtungen von kletternden Krokodilen auf.

In Australien beobachteten sie Süßwasserkrokodile, die sich Tag und Nacht auf tief hängenden Ästen sonnten. Wenn sich Boote näherten, sprangen die Krokodile ins Wasser, um zu entkommen. Bei den kletternden australischen Krokodilen handelte es sich eher um kleine oder junge Tiere; Jungtiere sind manchmal in der Lage, sich an Mauerwerk zu klammern und Krokodilfarmen zu entkommen.

In Amerika beobachtete Dinets Krokodile, die bis zu 1 m lang waren und sich auf Wurzeln und Ästen von Mangroven sonnten. Meistens wurden die Tiere nicht höher als 1 m (3 Fuß) gefunden. Dinets sah nie Krokodile beim Klettern, sondern nur an ihren Zielen, und wenn man sich ihnen näherte, sprangen die Tiere in den Bäumen immer oder fielen ins Wasser.

“Diese Scheu könnte erklären, warum das Baumkletterverhalten bei Krokodilen relativ wenig bekannt ist, obwohl es relativ häufig vorkommt”, schrieben die Forscher.

Dinets und seine Kollegen haben zuvor herausgefunden, dass Krokodile und Alligatoren Werkzeuge benutzen können und sich bei der Jagd mit Stöcken tarnen. Wenn Vögel auf einem scheinbar schlammigen Baumstamm landen, der mit nützlichem Nistmaterial bedeckt ist, werden sie zum Abendessen für das wartende Tier.

Wärme und Sicherheit

Die Meister im Klettern unter den Krokodilen scheinen die schlankschnäuzigen Arten Zentralafrikas zu sein, die sich regelmäßig hoch oben sonnen, fanden die Forscher heraus. Eines dieser Krokodile mit einer Länge von 1,4 m (4,5 Fuß) wurde dabei beobachtet, wie es sich am Ende eines umgestürzten Baumes niederließ. Um dorthin zu gelangen, musste es eine 4 m hohe Bank erklimmen und dann 4 m auf einem schrägen Ast hinauskriechen.

Der größte beobachtete Baumkletterer war ein 2 m langes Nilkrokodil, das sich 0,5 m über dem Wasser auf einem umgefallenen Baum sonnte.

Es gibt keine Beweise dafür, dass Krokodile sich entwickelt haben, um auf Bäume zu klettern, aber sie sind dennoch in der Lage, hoch zu klettern, so Dinets und seine Kollegen. An den häufigsten Kletterstellen fehlten Felsen oder andere warme Plätze zum Sonnenbaden, was darauf schließen lässt, dass Krokodile Bäume nutzen, um aus dem Schatten in die Sonne zu gelangen. Die Tatsache, dass sie auch nachts klettern, deutet jedoch darauf hin, dass dieses Verhalten noch eine andere Funktion hat – vielleicht die Fähigkeit, Gefahren zu erkennen.

Ein Baum, so schreiben die Forscher, bietet einen sicheren Aussichtspunkt, “von dem aus die Flucht so einfach ist wie das Herunterfallen von einem Baumstamm”

Folgen Sie Stephanie Pappas auf Twitter und Google+. Folgen Sie uns @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel auf Live Science.