Als die Cubs Michael Wester mitteilten, dass seine Dauerkarten nicht verlängert würden, war er zwar verärgert, aber nicht überrascht. Schließlich hat er mit dem Verkauf von Plätzen für die begehrten Postseason-Spiele im Wrigley Field eine Menge Geld verdient. Wester gibt bereitwillig zu, dass er während der Meisterschaftssaison mehr als 85 Prozent seiner Karten in den Oberdeck-Abschnitten 506 und 514 verkauft hat.
Die Cubs sagen, dass sie mit dem Vorgehen gegen Fans wie Wester erreichen wollen, dass die Karten in den Händen von Leuten bleiben, die tatsächlich vorhaben, die Spiele zu besuchen. Diejenigen, die sich mit dem Sportgeschäft befassen, sagen, dass sie auf diese Weise versuchen, ihre Einnahmen zu maximieren oder zumindest zu verhindern, dass andere von ihrem beliebten Produkt profitieren.
“Die Spannung, die wir sehen, besteht darin, dass die Teams versuchen, mehr Kontrolle über den Sekundärmarkt auszuüben”, sagt Matt Notowidigdo, außerordentlicher Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Northwestern University, der mit mehreren MLB-Teams, darunter den Boston Red Sox, Beratungsarbeit geleistet hat.
Die offizielle Partnerschaft der Major League Baseball mit StubHub macht es für Fans einfacher denn je, Tickets mit ein paar Mausklicks oder Fingerbewegungen zu kaufen und zu verkaufen. Für stark nachgefragte Teams wie die Cubs stellt sich die Frage, wie sie möglichst viel Geld einnehmen können, ohne treue und langjährige Fans zu verprellen, und wie sie gleichzeitig die Preise für den Durchschnittsfan erschwinglich halten können, so die Experten aus der Sportbranche.
Der Vertrag der Cubs mit ihren Dauerkarteninhabern sieht vor, dass das Team die Karten jederzeit und aus jedem Grund widerrufen kann, ein Konzept, das als “widerrufliche Lizenz” bekannt ist.
Die Dauerkartenlizenzen der Cubs werden jährlich erneuert, so der Club, “nach alleinigem Ermessen des Teams”. Die Lizenzvereinbarung enthält einen Passus, der die Fans darauf hinweist, dass ihr Abonnement gekündigt werden kann, wenn die Karten “zu dem Zweck und mit der Absicht erworben wurden, sie auf dem Sekundärmarkt weiterzuverkaufen.”
Das Team gab nicht bekannt, wie viele andere Dauerkarteninhaber seit dem Gewinn der World Series durch die Cubs Kündigungen erhalten haben, sagte aber, dass es nicht mehr seien als in einer typischen Nebensaison.
“Es geht darum, Tickets in die Hände von Fans zu bekommen, die in erster Linie daran interessiert sind, Cubs-Baseball zu genießen und Wrigley Field zu erleben”, sagte Cubs-Sprecher Julian Green.
Wester, ein 29-Jähriger, der als Cubs-Fan in Mount Prospect aufgewachsen ist und jetzt in San Diego lebt, hat etwa ein halbes Dutzend Spiele persönlich besucht. Er nannte die Cubs “heuchlerisch”, weil sie behaupteten, sich um den Durchschnittsfan zu kümmern, und dann seinen Plan stornierten, als er mit dem Verkauf seiner begehrten Tickets Geld verdiente.
“Wo waren sie in den drei oder vier Jahren, in denen ich das gemacht habe, als ich Geld verlor? Sie haben absolut nichts getan”, sagte Wester. “
Der Schritt der Cubs ist nicht beispiellos, sowohl in der jüngeren Geschichte des Teams als auch bei anderen MLB-Teams.
Nach einer Saison mit 101 Verlusten im Jahr 2012 widerriefen die Cubs fast 1.000 Dauerkarten von etwa 40 Kunden, die des Skalpierens verdächtigt wurden. Und 1991 verklagte der ehemalige Major-League-Spieler Eric Soderholm, der 18 Cubs-Dauerkarten besaß, das Team vor Gericht, nachdem es ihm seine Privilegien entzogen hatte, weil er die Plätze über sein Ticket-Broker-Unternehmen verhökert hatte. Er verlor.
“Im Grunde genommen ist es eine “Nimm-es-oder-lass-es-Situation”, sagte Lawrence Wolf Levin, ein Anwalt, der Soderholm in dem Fall vertrat. “So habe ich das Gesetz damals verstanden, und so ist es heute. Sie (die Cubs) machen, was sie wollen und wann sie wollen.”
Die Indians, der Gegner der Cubs in der Series, widerriefen am Vorabend des Fall Classic die Dauerkarten mehrerer Fans, weil ihr Dauerkarteninhabervertrag den Fans den Weiterverkauf von Postseason-Spielen untersagt.
Es gibt einen großen Unterschied zwischen den Einstellungen von Teams mit hoher Nachfrage wie den Cubs und anderen Clubs, bei denen ausverkaufte Spiele selten sind und die Popularität geringer ist, sagte Notowidigdo.
“Einige Teams haben einen lockeren Ansatz, und einige nehmen eine sehr proaktive Haltung ein”, was den Weiterverkauf von Eintrittskarten angeht, sagte Notowidigdo. Teams, die das Gefühl haben, dass ihnen Einnahmen entgehen, sind eher dazu geneigt, Sitzplatzprivilegien zu widerrufen.
“Ein stärkerer Prädiktor für die Haltung der Teams ist die zugrunde liegende Nachfrage”, sagte Notowidigdo.
Die Cubs zogen 2016 mehr als 3,2 Millionen Fans an, die fünftmeisten in den Majors mit mehr als 39.900 pro Spiel. Nach Angaben des Teams wurden Tickets für die reguläre Saison 2016 auf StubHub.com für durchschnittlich 96 Prozent über ihrem Nennwert verkauft. Tickets für die Nachsaison wurden für 670 Prozent über dem Nennwert verkauft, einschließlich eines Anstiegs von 1.206 Prozent für die drei Spiele der World Series im Wrigley Field.
Gemäß der Lizenzvereinbarung für Cubs-Dauerkarten liegt es im “absoluten Ermessen” des Clubs, ob er den Fans Sitzplätze anbietet. Die White Sox haben eine ähnliche Klausel in ihrem Vertrag.
“Das Team hofft wirklich, dass es die Einnahmen aufrechterhalten kann”, sagte Mark S. Nagel, Professor für Sport und Unterhaltung an der Universität von South Carolina. “
Nagel, der Vorlesungen hält und über Ticketrechte geschrieben hat, sagte, dass widerrufliche Lizenzen für Tickets von Sportmannschaften nicht neu sind und “in 99 Prozent der Fälle kein Problem darstellen.”
Wenn Dauerkartenverträge entweder spezifische Richtlinien oder Grenzen für den Weiterverkauf von Karten festlegen oder den Teams “absolutes Ermessen” einräumen, um Sitze zu widerrufen, sollten die Fans die Grundregeln kennen, sagte Nagel.
“Es ist wirklich schwer zu sagen, dass das unfair ist”, sagte Nagel.
Ticketvereinbarungen mit Fans, sagte Nagel, sollen es den Clubs ermöglichen, sicherzustellen, dass ihre Arenen frei von Fehlverhalten oder Gewalt sind. Aber das Phänomen des Ticket-Weiterverkaufs kommt auch ins Spiel, und die Frage für die Fans wird, wie viele Tickets sie weiterverkaufen können, ohne dass es in den Augen des Team-Managements zu einem Problem wird, sagte Nagel.
Im Wesentlichen muss jedes Team die Grenze dafür festlegen, wie viele weiterverkaufte Tickets zu viel sind.
In den Gerichtsakten im Fall aus den 1990er Jahren argumentierte Levin, dass, da Soderholm für seine Tickets bezahlt hat, das Team nicht das Recht hatte, seine Sitze zu entziehen, nur weil er sie weiterverkaufte. Ein Richter des Cook County Circuit Court und später das Berufungsgericht von Illinois entschieden jedoch zugunsten der Cubs.
Levin selbst war früher Dauerkarteninhaber bei den Cubs, beschloss jedoch vor einigen Jahren, sein Abonnement nicht zu verlängern, weil die Preise zu teuer wurden. Er sagte, die Teams wollen so viel Geld wie möglich verdienen und ihr Produkt und ihr Geschäft kontrollieren. Wenn die Gerichte zu Gunsten des Teams entschieden, sagte Levin, haben Fans wie Wester keine rechtliche Handhabe.
“Sie sagen, es ist mein Ball; ich nehme ihn dir weg, wenn du nicht nach meinen Regeln spielst”, sagte Levin.
Die Cubs, die ankündigten, dass der Durchschnittspreis für Dauerkarten 2017 um 19,5 Prozent steigen wird, sagen, das Ziel sei es, die Karten in den Händen echter Fans zu halten und Sitzplatzinhaber wie Wester auszusortieren, die die Karten in erster Linie zum Verkauf halten. Da es eine lange Warteliste für Dauerkarten gibt, gibt die Stornierung der Pläne von Inhabern wie Wester anderen die Möglichkeit, Pläne zu kaufen.
“Das Ziel ist es, unseren Dauerkarteninhabern so viel Wert wie möglich zu bieten”, sagte Colin Faulkner, Senior Vice President of Sales and Marketing der Cubs, kürzlich. “Wir wollen eine direkte Beziehung zu den Fans haben, die tatsächlich zu den Spielen gehen.
Faulkner sagte, dass die Cubs im letzten Jahr eine Rekordquote von 98 Prozent bei der Erneuerung der Eintrittskarten und eine Warteliste von rund 109.000 Fans hatten.
Selbst die leidenschaftlichsten Fans besuchen wahrscheinlich nicht alle 81 Baseball-Heimspiele, und selbst wenn Fans ihre Dauerkarten mit einer Gruppe teilen, ist der Weiterverkauf von Karten üblich. Die Teams wissen das und fördern es bis zu einem gewissen Grad, indem sie es den Fans leicht machen, ihre Plätze für den Weiterverkauf sicher aufzulisten.
Sox-Sprecher Scott Reifert sagte, sie hätten “sehr selten Probleme mit Fans in diesem Bereich”
“Philosophisch gesehen”, sagte Reifert, “sehen wir den Weiterverkauf und die Weiterverkaufsmöglichkeiten, insbesondere durch den MLB-Partner StubHub, als positiv für unsere Fans.”
Die Major League Baseball hat keine ligaweite Politik in Bezug auf den Wiederverkauf von Eintrittskarten oder Dauerkartenvereinbarungen und überlässt es den einzelnen Clubs, ihre eigene Politik zu entwickeln.
“Was wir für das Beste für den Sport halten, ist, es den Teams zu überlassen”, sagte Bob Bowman, MLB-Präsident, Business & Media. “Die einzigen Leute, die jedes Jahr zu 81 Heimspielen gehen, sind die Spieler in Uniform. Also überlassen wir das den Vereinen.”
Die offizielle Partnerschaft der Liga mit StubHub, so Bowman, sei eine legale, sichere, zuverlässige und einfache Möglichkeit für Fans, Tickets zu verkaufen. Die fünfjährige Vereinbarung mit StubHub, die im Dezember 2017 ausläuft, ermöglicht es den Teams auch, elektronisch zu verfolgen, wie viele Tickets weiterverkauft werden.
Wenn Dauerkarteninhaber Tickets verkaufen, schlagen die Teams in gewisser Weise doppelt zu: Sie erreichen die ursprünglichen Preisziele beim Erstverkauf nicht, und sie verpassen den Großteil der Gewinne, wenn die Fans weiterverkaufen, so Notowidigdo. Fans wie Wester, die viele Eintrittskarten verkaufen, nutzen ihre Plätze faktisch als Rentenzahlung, so Notowidigdo.
In den letzten Jahren haben die Teams die so genannte dynamische oder flexible Preisgestaltung eingeführt, bei der attraktivere Spiele teurer werden und Plätze gegen weniger beliebte Gegner oder an Wochentagen ermäßigt werden. Nagel sagte, dieses System sei darauf ausgelegt, den “genauen” Preis für eine Eintrittskarte für ein bestimmtes Spiel zu ermitteln. Aber viele Teams reservieren auch eine kleine Anzahl von Plätzen mit geringerer Qualität – zum Beispiel tief im Außenfeld oder im Oberdeck – zu extrem niedrigen Preisen, um den normalen Fans entgegenzukommen.
Wenn die Cubs besorgt sind, dass Dauerkarteninhaber ihre Karten weit über dem Nennwert weiterverkaufen, sind ihre Preise vielleicht zu niedrig, so Nagel. Natürlich gibt es Bedenken hinsichtlich der Öffentlichkeitsarbeit und der Wahrnehmung von himmelhohen Ticketpreisen, und Nagel sagte, dass diese Strategie bei Teams, die die Preise vor einer Saison erhöhen und dann zusehen, wie ihr Team in eine Verlustsaison stolpert, auch nach hinten losgehen kann – und auch schon nach hinten losgegangen ist.
“Was immer mehr Teams erkennen müssen, ist, dass sie bei der Preisgestaltung effizienter vorgehen müssen”, sagte Nagel.
Auf der anderen Seite steht der Verbraucher, dessen Ziel im Allgemeinen einfach und beständig ist.
“Fans”, so Nagel, “wollen den geringstmöglichen Betrag für den bestmöglichen Sitzplatz zahlen.”
Paul Sullivan von der Chicago Tribune hat dazu beigetragen.
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