Daniel H. Burnham wurde in Henderson, N.Y. geboren. 1868 arbeitete er für den Architekten William Le Baron Jenney in Chicago und anschließend für Carter, Drake & Wight, wo er John Welborn Root kennenlernte. 1873 wurde die Firma Burnham & Root gegründet, und Burnhams Karriere war bis 1891, dem Todesjahr von Root, untrennbar mit der seines talentierten, innovativen Partners verbunden.
Die Firma, die bis zu 60 Bauzeichner beschäftigte, zog in den gerade fertiggestellten Montauk Block (1882-1883) in Chicago ein, den sie entworfen hatte. Obwohl tragende Mauerwerkswände 1889 bereits veraltet waren, entwarf Burnham & Root das 16-stöckige Monadnock Building in Chicago (1891 fertiggestellt) in Backsteinbauweise. Die Wände umschlossen einen portalgestützten Eisenrahmen, der aus Trägern bestand, die zur Windaussteifung und strukturellen Stabilität an die Säulen genietet waren; dies war das erste Beispiel für eine Portalverstrebung. Die Weiterentwicklung dieser strukturellen Innovation durch Burnham & Root war die vollständig aus Stahl gefertigte Struktur des Rand McNally Building (1889-1890) in Chicago. Ihr vierstöckiges RelianceBuilding (1890; 1895 auf 13 Stockwerke aufgestockt), ebenfalls in Chicago, mit Terrakotta-Verkleidung, war Ausdruck der Stahl-Glas-Wolkenkratzer der 1890er Jahre.
Burnham und Root sollten die Koordinatoren der 1893 in Chicago stattfindenden Weltausstellung sein, doch am Tag der ersten Planungskonferenz erkrankte Root an einer Lungenentzündung und starb. Charles Follen McKim vom renommierten Architekturbüro McKim, Mead & White füllte die von Root hinterlassene Lücke und beeinflusste Burnham in seiner “think big”-Haltung. Zahlreiche Architekturbüros aus Chicago, New York, Boston und Kansas City entwarfen einzelne Gebäude, und Frederick Law Olmsted war der Landschaftsarchitekt. Der klassische Stil war das verbindende Element in der Architektur der Ausstellung.
1891 gründete Burnham die Firma D. H. Burnham, die 1896 durch D. H. Burnham & Co. ersetzt wurde. 1894 wurde er Präsident des American Institute of Architects.
Nach der Chicagoer Weltausstellung von 1893 widmete Burnham seine Bemühungen der “City Beautiful”-Bewegung der Stadtplanung. “Macht keine kleinen Pläne”, sagte er, “denn sie haben keine Magie, um das Blut der Menschen zu rühren … Macht große Pläne, zielt hoch…. “Seine Stadtplanung zielte darauf ab, Schönheit in einer Geometrie von Straßen zu schaffen, mit großen Parks und Erholungsgebieten und Boulevards, die von einem Stadtzentrum zu anderen Knotenpunkten der Stadt führen. Im Jahr 1903 plante Burnham Manila auf den Philippinen auf diese Weise neu, befreite die Stadt von ihrem Chaos und behielt dennoch ihr malerisches Image bei. Baguio, 160 Meilen entfernt, wurde als Sommerfrische in den Hügeln geplant, mit einer dominanten, den Konturen angepassten Geometrie. Drei Tage vor dem großen Erdbeben vom 15. April 1906 legte Burnham seinen Plan für San Francisco vor. Der Plan, der nie umgesetzt wurde, sah vor, die Hügel zu umrunden und das gesamte Straßenmuster durch eine äußere Ringstraße zu verbinden. Chicago wurde neu geplant, und Burnhams Ideen für ein koordiniertes System der ober- und unterirdischen Güterverteilung, das mit den Aktivitäten am Hafen verbunden war, wurden teilweise umgesetzt. Washington, D.C., wurde “seliggesprochen” und die Eisenbahn von der Mall entfernt; Burnham baute dort die Union Station.
Burnhams Firma entwarf über 100 Großprojekte: Stadtzentren, Bürogebäude, Kaufhäuser, Bibliotheken und zahlreiche Bahnhöfe für die Penn Central Railroad. Der Bahnhof in Pittsburgh wurde als “Burnham-Barock” bezeichnet, und ein Kritiker sieht in seinen fließenden Linien die Anfänge des Jugendstils.