Nahezu 100.000 Menschen (96.545, um genau zu sein) besuchten am vergangenen Wochenende zwei Ausstellungsspiele der Major League Baseball im Stade Olympique von Montreal. Diese Zahl stellt einen leichten Anstieg gegenüber dem erfolgreichen ersten Versuch im letzten Jahr dar, professionellen Baseball wieder nach Quebec zu bringen.
Da die Blue Jays bei jedem Spiel als Heimmannschaft fungieren, ermöglicht die Serie dem Baseballclub aus Toronto, sich weiter als Kanadas Team zu etablieren. Für die Montrealer ist es auch eine Gelegenheit, sich daran zu erinnern, wie es war, ein eigenes MLB-Team zu haben – eines, das es vielleicht immer noch gäbe, wenn das von den Besitzern des Teams gewünschte Stadion in der Innenstadt gebaut worden wäre.
In dieser Saison ist es zehn Jahre her, dass die Montreal Expos die Stadt in Richtung Washington, D.C. Die Expos-Fans hatten sich seit Jahren darauf vorbereitet, aber das letzte Heimspiel am 29. September 2004 war dennoch eine hässliche Angelegenheit – einige der 31.395 Fans warfen bei der 1:9-Niederlage gegen die Florida Marlins Golfbälle und Plastikflaschen auf das Spielfeld. Andere, darunter Stadionangestellte und ehemalige Spieler, sahen einfach nur weinend zu.
Nach dem Streik von 1994 stiegen die Expos schnell von einem der besten Teams der Major League Baseball zu einem Franchise ab, das selbst den treuesten Fans wenig Grund bot, emotional oder finanziell zu investieren. In den letzten 10 Spielzeiten erwarb sich das Front Office den Ruf, schmerzlich knauserig zu sein. Sie tätigten unpopuläre Transfers. Schließlich kämpfte das Team damit, seine eigenen Spiele im lokalen Radio oder Fernsehen zu übertragen, während es einige der schlechtesten Zuschauerzahlen in den Majors zu verzeichnen hatte.
Und trotz alledem gäbe es die Expos vielleicht heute noch, wenn der Downtown-Ballpark, den sie in ihren letzten Jahren begehrten, jemals verwirklicht worden wäre.
Mitten in der Saison 1997 stellte der damalige Mannschaftspräsident Claude Brochu seine Pläne vor, aus dem Olympic Stadium im East End der Stadt auszuziehen und in einen neuen, nostalgisch angehauchten Ballpark in der Innenstadt zu ziehen. Ohne ein neues Stadion, so Brochu, wäre der Baseball in Montreal dem Untergang geweiht.
Wie Jonah Keri in Up, Up, and Away, seinem hervorragenden Rückblick auf die Geschichte der Expos, erzählt, war das Olympic Stadium nicht nur die problematischste Megastruktur der Stadt, es war auch ungünstig gelegen. “Fans, die in den westlichen Vororten wohnten, verloren das Interesse daran, sich den ganzen Weg zum Stadion zu schleppen. Menschen aus anderen Teilen der Stadt wollten keine Brücken oder Tunnel überqueren”, schreibt Keri. “Die große Geschäftswelt im Stadtzentrum war geografisch näher, aber – ohne nette Restaurants, Bars oder andere Aktivitäten in der Nähe – war das Big O auch für sie nicht attraktiv.”
Das Erlebnis eines überdachten Betonstadions war besonders schwer zu verkaufen, wenn das Produkt auf dem Spielfeld nicht gut war. Mit Ausnahme der Spielzeiten 1996 und 2002 belegten die Expos nach dem Streik von 1994 und dem darauf folgenden Spielerabgang jedes Jahr den vierten oder fünften Platz.
Ein Stadion in der Innenstadt, so schätzte Brochu 1997, würde 250 Millionen Dollar kosten, plus weitere 100 Millionen Dollar für ein einziehbares Dach. Mit einem von der Bundesregierung gestifteten Grundstück und erworbenen Namensrechten (es wäre als “Labatt Park” bekannt geworden) würde der Rest der Finanzierung von der Provinzregierung und den Einnahmen aus dem Verkauf von persönlichen Sitzplatzlizenzen kommen.
Quebecs Premier Lucien Bouchard war jedoch nie interessiert. Das Olympiastadion, das für die Sommerspiele 1976 gebaut wurde, war noch immer nicht vollständig abbezahlt und würde es auch nicht vor 2006 sein. Das von dem französischen Architekten Roger Tallibert entworfene Olympiastadion war bekannt für seine erheblichen Kostenüberschreitungen, seine Konstruktionsprobleme und sein unendlich frustrierendes einziehbares Dach, das sich nie einziehen ließ. Es ist nun dauerhaft geschlossen.
Im Winter 1997 tauschten die Expos Pedro Martinez, einen der besten Pitcher der Baseballgeschichte, in einem einseitigen Deal mit den Boston Red Sox aus. Die Zuschauerzahlen brachen 1998 ein (von 18.489 pro Spiel auf 11.295) und erholten sich nie wieder. Mehr denn je war ein neues Stadion für das Überleben des Teams von entscheidender Bedeutung. Brochus Vorschlag blieb auf dem Tisch, aber da er nicht in der Lage war, eine Einigung mit Bouchard zu erzielen, verließ er die Expos nach der Saison 1998.
Der Mann, der Brochus Anteile kaufte, um schließlich 94 Prozent des Vereins zu besitzen, nahm die Fackel in die Hand und fügte eine ganze Menge Kerosin hinzu. Jeffrey Loria, dem bewusst war, dass das Team ein neues Stadion brauchte, um jemals wieder lebensfähig zu sein, drängte auf eine Finanzierung durch die Provinz und legte ein radikal neues Stadiondesignkonzept vor.
In einer Zeit, in der jeder seine eigene Version von Baltimore’s Camden Yards haben wollte (und größtenteils auch hat), entschied sich das Montrealer Architekturbüro Provencher_Roy in Absprache mit dem Architekten (und Loria-Freund) Richard Meier für Glas und Metall anstelle von Backstein. Es war ein entschieden moderneres Konzept, das zudem auch noch billiger war. Eugenio Carelli, einer der Architekten, die an dem Projekt mitgearbeitet haben, sagt, dass es ihnen gelungen ist, die Kosten von 250 Millionen Dollar auf 200 Millionen Dollar zu senken. “Wir waren uns sicher, dass es weitergehen würde”, sagt Carelli.
Aber Bouchard wollte immer noch nicht anbeißen, und schließlich gab Loria auf. Er verkaufte die Expos 2002 an die Major League Baseball und wurde stattdessen Eigentümer der Florida Marlins, wobei er das Personal und die Büroausstattung von Montreal mitnahm. Die Expos verbrachten ihre letzten drei Spielzeiten im Besitz der Liga. Wenn es heute ein Stadion gibt, das dem ähnelt, das Provencher_Roy für Montreal im Sinn hatte, dann ist es der Nationals Park in Washington D.C.
Heute beklagt Carelli, dass der Standort einst “perfekt” für ein Stadion war, aber nicht mehr. An den Grenzen der Straßen Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques und Peel befinden sich jetzt Wohnhäuser und eine Technologieschule anstelle von Labatt Park. Die Baukräne rund um die nahe gelegene Windsor Station und das Bell Centre (in dem Montreals berühmtes NHL-Team spielt) verschandeln die Aussicht auf die Skyline, die man von jedem Baseball-Stadion aus hätte genießen können.
Allerdings sind in Montreal Kräfte am Werk, die unbedingt einen Weg finden wollen, den Baseball zurückzubringen. In diesen Tagen sieht sich Carellis Firma zusammen mit einer Gruppe um, die von einem ehemaligen Expo-Spieler, Warren Cromartie, geleitet wird, nach möglichen Standorten für ein neues Stadion um. Carelli sagt, dass seine Firma ursprünglich gehofft hatte, einige neue Renderings zeitgleich mit den Spielen der letzten Woche zu enthüllen, aber jetzt peilen sie das nächste Jahr an. Einen perfekten Standort zu finden, ist nicht mehr so einfach.
“Es gibt eine Reihe möglicher Standorte in der Innenstadt, aber sie sind nicht ganz so realistisch”, sagte Carelli gegenüber CityLab, bevor er eine Handvoll Standorte und die damit verbundenen Komplikationen aufzählte. “
Die vergangenen zwei Jahre mit Ausstellungsspielen in Montreal haben bewiesen, dass die Baseball-Fans immer noch in Quebec leben. Was bleibt, ist, nun ja, alles andere: eine Eigentümergruppe zu finden, ein neues Stadion zu bauen und, höchstwahrscheinlich, das Herz einer anderen Stadt zu brechen, die dieselben Probleme hat, die die Expos zum Verhängnis wurden.