MISSOULA – Obwohl es mehr als vier Jahrzehnte her ist, dass der Personenverkehr auf der Südstrecke Montanas eingestellt wurde, sind die Kommissare des Bezirks Missoula und eine wachsende Zahl von Befürwortern der Meinung, dass es an der Zeit ist, das Thema wieder aufzugreifen.

Im Zuge des Klimawandels, kämpfender Kleinstädte und einer allgemeinen Verschiebung der Art und Weise, wie sich Menschen von einem Ort zum anderen bewegen, sehen Befürworter des Personenverkehrs eine wirtschaftliche Chance in der Wiederherstellung der North Coast Hiawatha Route.

“Ich kann mir kein Thema vorstellen, das so viel positives Feedback hervorgerufen hat wie dieses”, sagte Dave Strohmaier, Kommissar für den Bezirk Missoula, gegenüber der Missoula Current. “Es scheint, als gäbe es eine Menge populistischer Energie in dieser Angelegenheit. Das liegt zum Teil daran, dass die Leute erkennen, dass unsere Transportmöglichkeiten in Montana begrenzt sind, aber auch daran, dass die Menschen eine Vision schätzen, die größer ist als das, was wir gewohnt sind.”

Die Strecke würde von Chicago nach Fargo führen und dann weiter nach Westen durch eine Reihe von Städten in Montana, darunter Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula und Paradise. Die Strecke würde dann in Spokane ankommen, wo die Fahrgäste zwischen Portland und Seattle wählen könnten.

Im Oktober bekundeten die Kommissare ihr Interesse an der Wiederherstellung der Strecke durch Missoula und andere Punkte im Osten und Westen und erklärten, die anfänglichen Infrastrukturkosten könnten durch wirtschaftliche und andere öffentliche Vorteile wieder hereingeholt werden.

Sie sind mit ihrer Vision nicht allein, und die von der National Rail Passengers Association zitierten Daten könnten auf ihrer Seite sein. Auf dem ersten Montana Passenger Rail Summit, der letztes Jahr in Billings stattfand, sagte der Verband, dass es jetzt an der Zeit sei, die Grundlagen für die Wiederherstellung der Hiawatha-Route an der Nordküste zu schaffen.

Jim Mathews, Präsident und CEO der Rail Passengers Association, sagte, dass mehrere südliche Staaten kurz davor stehen, die neue Route von Mobile nach New Orleans in Betrieb zu nehmen, von der erwartet wird, dass sie der lokalen Wirtschaft jährlich geschätzte $170.

Strohmaier sagte, dass der Bezirk Missoula seine eigenen Zahlen zusammenstellt, die er der Rail Passengers Association im Vorfeld eines zweiten Bahngipfels, der für dieses Frühjahr in Missoula geplant ist, zur Verfügung stellen wird.

“Die Diskussion hat sich immer darauf konzentriert, was die Bahninfrastruktur, die Züge selbst und die Bahnhöfe kosten werden”, sagte Strohmaier. “

Im Laufe der Jahre haben der Stadtrat von Missoula und andere Städte entlang der südlichen Strecke Resolutionen verabschiedet, in denen sie die Kongressdelegation des Bundesstaates aufforderten, die Wiederaufnahme des Personenverkehrs zu unterstützen.

Die Befürworter haben auch mehrere Versuche bei der Legislative des Bundesstaates unternommen, nicht um eine Finanzierung zu erwirken, sondern um das Regierungsgremium zu bitten, die Idee zu unterstützen. Auch wenn es keine steuerlichen Auflagen gab, hat sich die Legislative geweigert, die Idee zu unterstützen.

“Das ist jedes Mal gescheitert, mit Ausnahme der letzten Legislaturperiode, als Andrea Olsen eine Gesetzesvorlage zur Untersuchung des Personenverkehrs in Montana einbrachte”, sagte Strohmaier. “Das Gesetz wurde zwar verabschiedet, aber der Interimsausschuss torpedierte diese Studie vor ein paar Monaten mit denselben müden Argumenten. Die Legislative hat sich als völlig ineffektiv erwiesen, wenn es darum geht, irgendeine Art von Vision zu haben.”

Während Repräsentant Olsen, D-Missoula, daran arbeitet, den Ausschuss umzustimmen, verfolgt Strohmaier einen neuen Ansatz, um anderswo Unterstützung zu finden und eine landesweite Eisenbahnbehörde einzurichten. Diese könnte von kooperierenden Landkreisen gegründet werden und erfordert keine Beteiligung des Gesetzgebers.

“Es gibt einzelne Dinge, für die sich Landkreise gut eignen könnten, wie die Bahnhöfe, die entlang der Strecke neu errichtet werden müssen”, sagte Strohmaier. “Sie könnten auch eine Eisenbahnbehörde gründen. Als eigenständige Behörde könnte sie Zuschüsse erhalten.”

Missoula County hat vor kurzem einen BUILD-Zuschuss des Bundes in Höhe von 13 Millionen Dollar für Infrastrukturmaßnahmen westlich der Reserve Street beantragt und erhalten. Theoretisch, so Strohmaier, könnte eine Eisenbahnbehörde dasselbe tun.

Auf dem letzten Eisenbahngipfel zitierte Mathews auch die überparteiliche Unterstützung im Kongress für verschiedene Infrastrukturvorschläge. Angeblich sind mehrere Billionen-Dollar-Pakete in der Diskussion, während verschiedene Parteien und politische Kandidaten konkurrierende Infrastrukturvorschläge von 1 bis 2 Billionen Dollar anbieten.

Während sich die politischen Räder drehen, werden Strohmaier und die Bahnbefürworter die Planung für den Frühjahrsgipfel fortsetzen und nach parallelen Modellen für Bahnbehörden suchen. Außerdem bereiten sie eine Analyse der wirtschaftlichen Auswirkungen vor.

Der Empire Builder, der über Montanas ländliche Hi-Line verkehrt, erwirtschaftet jährlich 37 Millionen Dollar durch den Personenverkehr. Allein in Cut Bank, einer Gemeinde mit 2.800 Einwohnern, bringt der Service der Gemeinde fast 400.000 Dollar ein.

Der wirtschaftliche Nutzen entlang der bevölkerungsreicheren Hiawatha-Strecke in Montana könnte noch größer sein. Auf dieser Strecke liegen die größten Städte des Staates und mehr als die Hälfte seiner Bevölkerung.

“Auf staatlicher und nationaler Ebene neigt man dazu, nicht in großen Dimensionen zu denken”, sagte Strohmaier. “Ich glaube, wir haben entweder vergessen oder die Fähigkeit verloren, größere Visionen von dem zu haben, was wir tun können, entweder individuell oder kollektiv. Dies ist ein klassisches Beispiel.”

Kontaktieren Sie Reporter Martin Kidston unter [email protected]