Im letzten Frühjahr wurde mir bewusst, dass es zum ultimativen Statussymbol geworden war, dem Altern voraus zu sein. Ich saß im Büro des elfischen Biologen Dr. David Sinclair an der Harvard Medical School, dessen Team die Anzeichen des Alterns im Gewebe und in den Muskeln älterer Mäuse umgekehrt hatte. Sinclair erzählte aufgeregt von den verschiedenen Präparaten, an denen er und andere Wissenschaftler arbeiteten und die alte Schutzschaltungen im Körper aktivieren sollten. Am Abend zuvor, so erzählte er mir mit einiger Freude, hatte er auf der anderen Seite des Flusses einen Vortrag vor Harvard-Spendern gehalten. Obwohl sie seinen Behauptungen äußerlich skeptisch gegenüberstanden, fragten ihn viele leise bei einem Drink, welche Pillen – ob als Arzneimittel zugelassen oder nicht – sie einnehmen sollten.

Der Wettlauf um die Anti-Aging-Pille ist nur eine Folge der beiden demografischen Verschiebungen, die unsere Welt verändern. Eine längere Lebenserwartung und sinkende Geburtenraten – die Fruchtbarkeit sinkt fast überall außerhalb der afrikanischen Länder südlich der Sahara – sind die dramatischsten Entwicklungen unserer Zeit. Schrumpfende, alternde Bevölkerungen können das Machtgleichgewicht zwischen den Ländern verändern: vor allem zwischen den USA und China, das alt wird, bevor es reich wird. Die Langlebigkeit wird Mehrgenerationenhaushalte und altersübergreifende Belegschaften hervorbringen. Das sinkende Verhältnis zwischen Jung und Alt wird die sozialen Verträge umschreiben und uns dazu zwingen, den Begriff der Familie neu zu überdenken.

Die vorherrschende Meinung ist eine düstere: dass die steigende Zahl älterer Menschen das Bruttoinlandsprodukt schmälern und die Regierungen in Zugzwang bringen wird, da sie einen immer größeren Anteil am Wohlfahrtskuchen fordern. Und in der Tat, wenn die Menschen weiterhin in den Ruhestand gehen, wenn sie erst drei Viertel ihres Lebens hinter sich haben, und wenn eine große Zahl von ihnen an chronischen Krankheiten leidet, wird die Belastung unerträglich werden. Aber das muss nicht so sein. Viele Briten und Amerikaner gehen bereits in den “Un-Ruhestand” und kehren in den Beruf zurück. Die Zahl der Demenzerkrankungen ist in 20 Jahren um ein Fünftel zurückgegangen. Als ein befreundeter Arzt in diesem Winter eine Grippeschutzimpfung für seine über 65-jährigen Patienten anbot, war es für die meisten das erste Mal seit Jahren, dass sie die Praxis aufsuchten.

Wir haben fast unbemerkt ein verlängertes mittleres Alter geschaffen. “Die ‘Young-Old’ sind sehr aktiv, gesund und produktiv – ganz anders als vor 30 Jahren”, sagt Professor Takao Suzuki, Professor für Gerontologie an der JF Oberlin University in Tokio, der Young-Old als 60 bis 75 Jahre oder älter definiert. “Die Weltgesundheitsorganisation definiert ‘alt’ als 65: aber als Gerontologen gilt unsere Hauptsorge den ‘Old-Old’, die ganz anders sind”.

Vieles davon ist eine gute Nachricht. “Wenn man die Menschen nicht nur deshalb als alt betrachtet, weil sie das 65. Lebensjahr erreicht haben, sondern berücksichtigt, wie lange sie noch zu leben haben, dann ist die Alterung umso geringer, je schneller die Lebenserwartung steigt”, sagt der österreichische Demograf Sergej Scherbow, dessen Arbeit darauf hindeutet, dass in den OECD-Ländern die meisten Babyboomer bis Mitte 70 “mittelalt” sind. Er plädiert dafür, das Rentenalter an die Lebenserwartung zu koppeln und die Menschen zu veranlassen, länger zu arbeiten.

Das Problem ist, dass in den 1970er Jahren der “Vorruhestand” als goldene Zeit vermarktet wurde, genau zu dem Zeitpunkt, als die Lebenserwartung älterer Menschen anstieg. Dies war zum großen Teil auf den Rückgang des Rauchens zurückzuführen, der die Todesfälle durch Herzinfarkt und Schlaganfall massiv reduzierte. Die Lebenserwartung im Alter von 65 Jahren stieg zwischen 1970 und 2011 20-mal schneller als zwischen 1841 und 1970 (in Großbritannien und den USA flacht sie jetzt wieder ab, was teilweise auf die Fettleibigkeit zurückzuführen ist).

Die Gesellschaft hat noch nicht aufgeholt. Viele Arbeitgeber stellen nach wie vor ungern Menschen über 50 ein, weil sie sie für langweilige Trottel halten. Wohlmeinende Aktivisten verstärken manchmal diese Vorstellung, wenn sie darauf bestehen, dass die über 50-Jährigen vom ersten Tag an flexible Teilzeitarbeitsmöglichkeiten haben müssen. Das suggeriert ungewollt, dass die über 50-Jährigen irgendwie schwächer sind, obwohl wir dafür kämpfen sollten, zu zeigen, dass sie genauso gut sind wie ihre jüngeren Kollegen.

Nach Angaben der Harvard Business Review haben ältere Unternehmer eine viel höhere Erfolgsquote als jüngere. Das Durchschnittsalter der Gründer der wachstumsstärksten US-Start-ups liegt heute bei 45 Jahren, bzw. bei 47 Jahren, wenn man die Unternehmen der sozialen Medien herausrechnet. Der Automobilhersteller BMW steigerte die Produktivität um 7 Prozent und verzeichnete einen Rückgang der Fehlzeiten von 7 auf 2 Prozent, als er eine Produktionslinie für Facharbeiter über 50 einrichtete und die Bedingungen in Absprache mit der Belegschaft verbesserte.

Viele Autofirmen statten ihre Mitarbeiter jetzt mit Exoskelett-Anzügen aus – Metallrahmen mit motorisierten Muskeln -, die beim Heben schwerer Lasten helfen. Solche Erfindungen werden unsere Fähigkeit, körperliche Aufgaben in allen möglichen Bereichen zu bewältigen, revolutionieren. Aber in der BMW Geschichte geht es nicht nur um Technologie, sondern auch um Zugehörigkeit. Ich glaube, die Männer arbeiteten auch deshalb schneller, weil sie sich als wichtiger Teil der Zukunft des Unternehmens fühlten und nicht als ein Haufen Jungs, die auf dem Weg nach draußen waren.

Arbeit kann ein wichtiges Gefühl von Sinn und sozialer Verbundenheit vermitteln. Auf den Inseln Ikaria in Griechenland und Okinawa in Japan, wo die Menschen außergewöhnlich lange leben und kaum an Schlaganfällen oder Demenz erkranken, fischen sie bis zu ihrem Tod oder kümmern sich um ihre Enkel. Im Westen veranstalten wir Bingospiele oder Kaffeekränzchen, um der Einsamkeit vorzubeugen – aber wir vergessen dabei, den Menschen das Gefühl zu geben, gebraucht zu werden.

“Ich mag es, nützlich zu sein”, sagt Frau Miyao, 88, eine ehemalige Näherin, die in Edogawa, Tokio, lebt. Zusammen mit acht anderen Damen ist Frau Miyao damit beschäftigt, in einem der japanischen Silver Centres, die Teilzeitarbeit für ältere Menschen vermitteln, Reinigungsbürsten an Griffe zu montieren. Die Arbeit spart der örtlichen Fabrik Zeit, und Fumio Takengi, der Direktor des Zentrums, sagt, sie fördere auch den Sinn für ikigai, den “Sinn des Seins”.

“Dreiundneunzig Prozent unserer Mitglieder sind sehr gesund”, sagte mir Takengi. “Wir glauben, dass unser System dazu beiträgt, dass das so bleibt.”

Der Wert von Weisheit und Erfahrung kann sich auf unerwartete Weise zeigen. Als einer von nur einer Handvoll Psychiatern in Simbabwe erkannte Dixon Chibanda, dass er und seine Kollegen nicht in der Lage sein würden, genügend psychologische Hilfe zu leisten, wenn sie nicht Berater finden und ausbilden würden, die in den Dörfern arbeiten könnten. Die effektivsten Beraterinnen waren Großmütter. Sie verfügten über die drei Eigenschaften, die Dr. Chibanda am meisten schätzte: Zuhören, Einfühlungsvermögen und Reflexionsfähigkeit. Erstaunlicherweise zeigte eine Studie, dass die Patienten, die sechs Einzeltherapiesitzungen von den geschulten Großmüttern erhielten, nach sechs Monaten seltener an Depressionen und Angstzuständen erkrankten als diejenigen, die eine Standardbehandlung erhielten.

Die simbabwischen Großmütter sind nicht die einzigen, die die Fähigkeit und die Berufung haben, anderen zu helfen. Ältere Menschen können hervorragende Mentoren, Lehrer und Sozialarbeiter sein. Wenn es so viele gesellschaftliche Probleme zu lösen gibt, warum tun wir nicht beides zusammen? Einige Wohltätigkeitsorganisationen, wie Experience Corps in den USA und HelpForce im Vereinigten Königreich, tun dies bereits. Aber warum nicht ein nationales Programm in Erwägung ziehen?

Eine Reihe von Studien auf der ganzen Welt hat gezeigt, dass Bewegung der stärkste Prädiktor dafür ist, ob wir gut altern werden. Forscher des King’s College London untersuchten zwei Gruppen von Ausdauerradfahrern – 55- bis 79-Jährige und Zwanzigjährige – und stellten fest, dass beide Gruppen ein sehr ähnliches Immunsystem, eine ähnliche Kraft und Muskelmasse aufwiesen. Anhand der physiologischen Daten konnten sie nicht feststellen, wie alt die Radfahrer waren, sondern nur anhand ihres Aussehens.

Weitere Beweise stammen von den World Masters Games der Amateure. Hier deuten vier Jahrzehnte anhaltender Leistungssteigerungen von Athleten, vor allem der über 75-Jährigen, darauf hin, dass der Weg des wahren biologischen Alterns ganz anders aussehen könnte als unsere moderne Häufung chronischer, lebensstilbedingter Krankheiten.

Dies ist besonders wichtig, weil wir ungleich altern. Raj Chetty von der Stanford University zufolge klafft zwischen den ärmsten und den reichsten Amerikanern eine Lücke von 15 Jahren in der Lebenserwartung. Wenn sie 80 Jahre alt werden, beginnt das reichste Drittel der Briten gerade erst, die Einschränkungen zu erfahren, unter denen die Menschen im ärmsten Drittel seit 70 Jahren leiden, so James Nazroo von der University of Manchester.

Die Verringerung dieser Kluft ist eine der wichtigsten Aufgaben der sozialen Gerechtigkeit unserer Zeit. Dazu ist es jedoch erforderlich, sich unermüdlich auf die so genannten Lebensstilgewohnheiten zu konzentrieren. Auch wenn das Rauchen zurückgeht, lassen Fettleibigkeit und die damit verbundenen Krankheiten einige Menschen vorzeitig alt werden. Wenn nur die Reichen und gut Gebildeten eine längere, gesündere Lebensspanne genießen und der Rest Jahrzehnte in einem gespenstischen Zwielicht der Seneszenz verbringt, werden wir alle ärmer sein.

Das muss nicht sein. Der durchschnittliche japanische Mann hat zwischen 2013 und 2016 ein ganzes Jahr bei guter Gesundheit gewonnen, vor allem dank der unermüdlichen Bemühungen der japanischen Regierung um eine gesunde Lebenserwartung, mit Zielvorgaben für alles, vom Blutdruck bis zur Anzahl der Schritte, die die Menschen täglich gehen. Andere Regierungen sollten sich daran ein Beispiel nehmen. Angesichts der Tatsache, dass Typ-2-Diabetes inzwischen fast 10 Prozent des NHS-Budgets verschlingt und zu entsetzlichem Elend führt, sind die Argumente für die Prävention von Fettleibigkeit überwältigend. Das bedeutet jedoch, dass Ärzte Sport verschreiben und die Regierungen Junkfood wie Tabak behandeln müssen, indem sie die Werbung, die Preise und die soziale Akzeptanz massiv angreifen.

Es gibt eine Vielzahl von Möglichkeiten, wie wir unsere eigenen Chancen verbessern können, die uns verbleibende Zeit zu genießen. Aber bis wir das Unglück abschaffen, müssen wir auch die Art und Weise verbessern, wie wir uns um die Alten kümmern.

Vor einigen Jahren traf ich einen 89-Jährigen, der sich eine Liste mit allen Pflegern gemacht hatte, die seine Schwelle überschritten hatten. Es waren 102 Namen auf der Liste. Einige hatten ihn nur einmal besucht und waren dann verschwunden – wahrscheinlich, um einen besser bezahlten Job im örtlichen Supermarkt anzunehmen.

Nicht nur in England ist die Sozialfürsorge mangelhaft. Überall auf der Welt haben die Gesundheitssysteme, die für die Behandlung und Heilung einzelner Krankheiten eingerichtet wurden, Probleme mit der Betreuung von Menschen mit langfristigen chronischen Krankheiten. Zu oft übertrumpft die Bürokratie die Menschlichkeit. Aber das sollte nicht so sein.

In den Niederlanden war ein Krankenpfleger namens Jos de Blok desillusioniert über die Art und Weise, wie die Pflege systematisiert und die Aufgaben parzelliert und ausgelagert wurden. Er rief Buurtzorg ins Leben, bei dem qualifizierte Krankenschwestern in lokalen Teams – und nicht ein entfernter Manager, der Kosten einspart – entscheiden, was die Patienten brauchen.

Wenn die Entrechteten jahrzehntelang in einem gespenstischen Zwielicht des Alterns verharren, werden wir alle ärmer sein

Ob die Aufgabe nun darin besteht, jemandem ein Sandwich zu machen oder Medikamente zu verabreichen, alles wird von derselben Krankenschwester erledigt. Eine bringt sogar ihre Hunde zu einigen Kunden, die vor Freude strahlen. Keiner macht sich Gedanken über die Hygiene. Das Vertrauen der Patienten ist gestiegen, weil sie eine Beziehung zu einer einzigen Person aufbauen können. Die Zufriedenheit des Personals ist sprunghaft angestiegen: Niederländische Krankenschwestern sind aus dem Ruhestand gekommen, um mitzumachen. Und die Gemeinkosten von Buurtzorg betragen weniger als ein Drittel der Kosten vergleichbarer Einrichtungen, weil das Modell so einfach ist. Es sollte überall übernommen werden.

Jedes Land braucht auch einen gerechten Weg, um gute Pflege zu finanzieren. Als 1994 in Deutschland die Pflegeversicherung eingeführt wurde, war das Pflegesystem in etwa so marode wie heute das englische. Angesichts der Tatsache, dass die Krankenhäuser unter der Last älterer Menschen zusammenbrechen, die aus medizinischer Sicht entlassen werden können, aber nirgendwo hingehen können, ist es an der Zeit, dass das Vereinigte Königreich ein ähnliches System einführt, das die Last verteilt und das Risiko bündelt. Finanziert werden könnte dies zum Teil durch eine Erhöhung der Sozialversicherungsbeiträge für alle Arbeitnehmer über 40, einschließlich der Rentner, die derzeit davon befreit sind. Dass die Labour-Partei in dieser Woche den Vorschlag des konservativen Abgeordneten Damian Green, die Alten müssten für ein universelles System der Sozialfürsorge aufkommen, reflexartig zurückgewiesen hat, zeigt, wie dringend das Vereinigte Königreich einen parteiübergreifenden Konsens nach deutschem Vorbild braucht.

Während einige Milliardäre aus dem Silicon Valley auf der Suche nach der “Fluchtgeschwindigkeit” vor dem Tod sind, würden sich die meisten von uns damit zufrieden geben, etwas später, aber so schnell wie möglich aus dem Leben zu scheiden, um die Zeit der Seneszenz zu vermeiden. Ein wichtiger Weg, dies zu erreichen, könnte darin bestehen, das Altern als Krankheit zu definieren. Wenn das abwegig klingt, sei daran erinnert, dass die konventionelle Medizin eine Krankheit nach der anderen behandelt. Dennoch haben Wissenschaftler jetzt Gene identifiziert, die das Altern beeinflussen und die darauf hindeuten, dass es möglich sein könnte, die körpereigenen Abwehrkräfte nicht nur gegen einzelne Krankheiten, sondern gegen einen weit verbreiteten Verfall zu nutzen. In den USA läuft derzeit eine klinische Studie, in der getestet werden soll, ob altersbedingte Krankheiten bei älteren Menschen durch die Einnahme von Metformin verzögert werden können. Metformin ist offiziell ein Diabetes-Medikament, scheint aber zusätzliche Eigenschaften zu haben, insbesondere gegen Krebs. Im Erfolgsfall könnten die Regulierungsbehörden das Altern als spezifisches, behandelbares Leiden anerkennen und pharmazeutische Investitionen in eine ganz neue Generation von Medikamenten freisetzen.

Wir können das Schicksal vielleicht nicht gänzlich überlisten. Aber wir können die Qualität unseres Lebens und das der älteren Generationen unermesslich verbessern, wenn wir unsere Vorstellung von “alt” neu definieren. In der Verlängerung geht es noch um alles.

‘Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World’, von Camilla Cavendish, ist bei HarperCollins erschienen. Sie wird am 7. September auf dem FTWeekend Festival sprechen. Tickets unter ftweekendfestival.com

Folgen Sie @FTLifeArts auf Twitter, um unsere neuesten Geschichten zuerst zu erfahren. Abonnieren Sie FT Life auf YouTube für die neuesten FT Weekend-Videos