In den folgenden Jahrhunderten kamen zur Buchhaltung auch Statistik, Wirtschaftswissenschaften, Umfragen und eine Reihe anderer numerischer Methoden hinzu. Doch selbst als sich diese Methoden ausbreiteten, blieben sie in der Regel kleinen, engmaschigen Institutionen, akademischen Gesellschaften und Berufsverbänden vorbehalten, die Standards aufrechterhalten konnten. Nationale statistische Vereinigungen zum Beispiel lieferten bald das Know-how für die offiziellen statistischen Ämter, die den Regierungen angegliedert waren und von diesen finanziert wurden.

Im 20. Marktforschungsunternehmen begannen in den 1920er Jahren mit Umfragen und weiteten diese in den 1930er Jahren auf Meinungsumfragen aus. Denkfabriken wie das American Enterprise Institute wurden während und nach dem Zweiten Weltkrieg gegründet, um Statistiken und Wirtschaftswissenschaften auf die Gestaltung neuer politischer Maßnahmen anzuwenden, in der Regel im Dienste der einen oder anderen politischen Agenda. Die Idee der “evidenzbasierten Politik”, die in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren bei liberalen Politikern beliebt war, sah, dass man sich in einem angeblich postideologischen Zeitalter stark auf die Wirtschaftswissenschaften stützte, um Regierungsprogramme zu rechtfertigen.

Natürlich ist der Begriff “Tatsache” nicht ausschließlich für Zahlen reserviert. Aber er impliziert eine Art von Wissen, das verlässlich in der Öffentlichkeit verbreitet werden kann, ohne dass es ständig überprüft oder interpretiert werden muss.

Es gibt jedoch einen viel radikaleren Beitrag zu unserer Post-Wahrheits-Politik, der letztendlich unsere Gesellschaft genauso verändern könnte, wie es die Buchhaltung vor 500 Jahren war.

Wir befinden uns mitten im Übergang von einer Gesellschaft der Fakten zu einer Gesellschaft der Daten. In dieser Übergangsphase herrscht große Verwirrung über den genauen Status von Wissen und Zahlen im öffentlichen Leben, was das Gefühl verstärkt, dass die Wahrheit selbst aufgegeben wird.

Der Ausgangspunkt für das Verständnis dieses Übergangs ist die Verbreitung “intelligenter” Technologien im Alltag, die manchmal als “Internet der Dinge” bezeichnet werden. Dank der Präsenz von Smartphones und Smartcards in unseren Taschen, der rasanten Verbreitung sozialer Medien, dem Aufstieg des elektronischen Handels als Mittel zum Kauf von Waren und Dienstleistungen und der Verbreitung von sensorischen Geräten im öffentlichen Raum hinterlassen wir bei unseren täglichen Aktivitäten eine riesige Menge an Daten.

Wie Statistiken oder andere traditionelle Fakten sind diese Daten quantitativer Natur. Neu ist sowohl ihr beispielloses Volumen (das “Big” in Big Data) als auch die Tatsache, dass sie ständig standardmäßig gesammelt werden, anstatt von Experten bewusst geplant zu werden. Die Zahlen werden viel schneller generiert, als wir sie konkret nutzen können. Aber sie können dennoch ausgewertet werden, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich Menschen verhalten und was sie denken.