David Karp, der Gründer der Blogging-Plattform Tumblr, war 17 Jahre alt, als er beschloss, die Schürze abzulegen und nach Tokio zu ziehen. Mit ein paar Brocken Japanisch und einem scharfen Auge für Computercodes begann der ungeduldige Teenager aus Manhattan eine Zeit der Selbstentdeckung. “Ich war in dieser Welt gefangen, in der es nur mich und das Internet gab”, erinnert sich Karp. Innerhalb weniger Wochen hatte er seine Computerkenntnisse verfeinert und war von der Idee besessen, Roboter zu bauen. Er wollte ein Unternehmer sein. Aber es gab ein kleines Problem: seine Stimme.
“Ich war so dumm – ich versuchte, sehr förmlich zu sein und den Kunden am Telefon eine tiefe Stimme zu geben, damit ich sie nicht treffen musste und verriet, wie jung ich war”, sagt er. “Ich habe über mein Alter gelogen. Ich habe über die Größe meines Teams gelogen. Ich habe über meine Erfahrung gelogen. Das war mir so lange so furchtbar peinlich. Ich hätte es einfach zugeben sollen.”
Karp kehrte in die USA zurück mit einer Handvoll Verträge (die sein Vater aufgesetzt hatte) und einer Liste von Führungskräften, denen er die Ohren langziehen wollte. Um den Schein zu wahren, gründete er eine Beratungsfirma namens Davidville und konnte Viacom und andere davon überzeugen, ihn einzustellen.
Heute ist Karp 25 Jahre alt und steht an der Spitze eines der am schnellsten wachsenden Start-ups im Internet. Er gründete Tumblr im Jahr 2007 im Alter von 21 Jahren im Schlafzimmer der Wohnung seiner Mutter in New York. Tumblr wird oft als eine Mischung aus Twitter, YouTube und WordPress beschrieben und bietet seinen Nutzern die Möglichkeit, Bilder, Videos und Texte an einem Ort online zusammenzustellen. Die Website verzeichnete in den ersten zwei Wochen 75.000 Nutzer und beherbergt heute mehr als 42 Millionen Blogs, die von Politik über Musik bis hin zu Bildern von “Accidental Chinese hipsters” reichen.
Der zottelhaarige Karp, der ein rotkariertes Hemd unter einem grauen Kapuzenpullover mit Reißverschluss trägt, hat alle Attribute eines Web-Wunderkinds. Sein mit 800 Millionen Dollar bewertetes Startup hat Investoren wie den Vorsitzenden der Virgin-Gruppe, Sir Richard Branson. Aber die Anfänge von Tumblr waren nicht ganz einfach.
“Ich dachte, ich könnte das System total überlisten und dieses coole Produkt haben, für das ich nie Geld auftreiben müsste, das ich nie verkaufen müsste, weil es die ganze Aufmerksamkeit auf dieses Geschäft lenken würde, bei dem die Leute uns bitten würden, ihnen eine Website zu bauen”, sagt er. Und es funktionierte – für ein paar Monate. Karp behielt seine Beratertätigkeit bei, bis Tumblr begann, seine Nutzerzahlen alle paar Wochen zu verdoppeln. “Unsere Kunden wurden schließlich immer verärgerter, weil ich ihre Anrufe nicht beantwortete, und zu diesem Zeitpunkt hatte ich es einfach total versaut. Sie konnten ganz klar erkennen, dass Tumblr mein einziges Projekt war, und sie wurden über den Tisch gezogen.”
Es war Zeit für Karp und Tumblr, erwachsen zu werden. Investoren kursierten, aber Karps jugendlicher Trotz verhinderte, dass die Internetfirma in die Startup-Fabrik des Silicon Valley verfrachtet wurde. Karp verkaufte zwar Ende 2008 25 % seines ein Jahr alten Unternehmens im Rahmen einer Finanzierungsrunde von Union Square Ventures und Spark Capital in Höhe von 4,5 Mio. $. Aber er lehnte wiederholt Angebote ab, das Unternehmen an die “hyperkompetitive” Westküste zu verlegen, wo Unternehmer seiner Meinung nach ihre Zeit damit verbringen, sich Sorgen zu machen, ob Apple, Google oder Facebook ihnen die talentiertesten Ingenieure wegnehmen. New York sei eine bessere Stadt für Start-ups, argumentiert Karp, auch wenn es nicht die offensichtliche Anziehungskraft des Silicon Valley habe.
Tumblr ist nur einen Bruchteil von Facebooks 100-Milliarden-Dollar-Preisschild wert, aber Karp sieht das Wachstum des Unternehmens gelassen. Noch im letzten Jahr, sagt er, konnte er den Computerbildschirm jedes Tumblr-Mitarbeiters in seinem New Yorker Büro sehen. Jetzt arbeitet das Unternehmen auf zwei Etagen und hat fast 100 Mitarbeiter. “Die wirkliche Schwelle war letztes Jahr”, sagt er. “Lange Zeit wollte ich nicht mehr als ein Dutzend Mitarbeiter haben.”
Der wichtigste Motor von Tumblr ist sein leistungsorientiertes Netzwerk von Bloggern. Große Namen wie Lady Gaga und Barack Obama verleihen der Seite einen gewissen Prominentenglanz, aber die Kreativität findet sich bei den engagiertesten Nutzern. Fotografen, Designer und Musiker können verfolgt, geliked und “rebloggt” werden – und 85 % der Tumblr-Nutzer posten im Durchschnitt mehr als 20 Mal pro Monat.
Im Gespräch könnte Karp stundenlang über die Kraft der Kreativität predigen. Manchmal hält er plötzlich inne, bevor er seine Schritte zurückverfolgt und mit lebhaftem Eifer fortfährt. Karp sagt, dass er Twitter liebt, von Google+ nicht viel hält (“Ich sehe dort keine Werkzeuge für Kreativität”) und kein großer Fan von Facebook “als Produkt” ist. Und YouTube? “Die einzigen wirklichen Ausdrucksmittel sind heutzutage YouTube, und da dreht sich mir der Magen um”, sagt er. “Sie nehmen deine kreativen Werke – deinen Film, in den du viele Stunden Energie gesteckt hast – und legen Werbung darüber. Sie machen das Anschauen deines Films zu einem möglichst ekligen Erlebnis. Ich bin mir sicher, dass dies zu Googles Gewinn beiträgt, aber ich bin mir nicht sicher, ob es die Filmemacher inspiriert.”
Google würde dem zweifellos widersprechen und argumentieren, dass ein erheblicher Teil der 60 Stunden Video, die jede Minute auf die Website hochgeladen werden – ein Anstieg von 30 % in den letzten drei Monaten – eine Form von Originalität enthält oder inspiriert.
Aber Karp ist nicht überzeugt. YouTube, sagt er, “war die Gelegenheit, jedem aufstrebenden Filmemacher zu sagen, dass er, wenn er wirklich hart arbeitet und sich wirklich um Qualität bemüht, großartige Sachen machen kann. Der Anreiz, den YouTube bietet, besteht darin, einen großen Abonnentenstamm aufzubauen, viele Videos zu veröffentlichen, zu rechnen und einen möglichst großen Scheck zu erhalten.”
Google hat kürzlich nachgerechnet und festgestellt, dass YouTube täglich etwa 4 Mrd. Aufrufe verzeichnet – und hat nun die Werbung für sein “Partner”-Programm verstärkt, um die Qualität der Videos zu verbessern. “YouTube bietet die Möglichkeit, aber sie opfern die Werkzeuge in einer so großen Weise”, so Karp weiter. “YouTube ist eines der erstaunlichsten kreativen Werkzeuge der Welt, und ich denke, dass es für die Kreativen viel schlimmer geworden ist.” Es geht zweifellos darum, dass Tumblr die Lücke schließen kann.
Wie viele der angesagtesten Internetfirmen hat Tumblr kein bewährtes Geschäftsmodell. Die “fehlenden Einnahmen” des Unternehmens hielten einige große Risikokapitalfirmen aus dem Silicon Valley davon ab, sich an der letzten Finanzierungsrunde von 85 Millionen Dollar im September letzten Jahres zu beteiligen, berichtet das Wall Street Journal. John Maloney, der Präsident von Tumblr, der das Gegenstück zu Karps nutzergesteuertem Konzept darstellt, erklärte kürzlich in einem Interview, dass das Unternehmen “Hunderte von Millionen” weiterer Abonnenten anziehen muss, um rentabel zu werden.
Karp seinerseits bezeichnet die Besessenheit des Technologiejournalismus von der Finanzierung als “abscheulich” und besteht darauf, dass sich sein Unternehmen nicht in einem finanziellen Wettrüsten mit Facebook, Twitter oder anderen Internetseiten befindet.
Auch stehe Tumblr nicht kurz davor, von einem multinationalen Medienunternehmen übernommen zu werden, sagt er. Im Jahr 2008, als Karp durch den Verkauf eines 25-prozentigen Anteils am Unternehmen um 750.000 Dollar reicher wurde, legte der frischgebackene Gründer seine Absichten offen. “Wir würden wirklich lieber nicht von einem großen Medienunternehmen aufgekauft werden”, sagte er in einem Interview mit dem New York Observer.
Im Gegensatz zu den meisten anderen angesagten Internetunternehmen wurde Tumblr nicht von Übernahmegerüchten geplagt – was aber nicht bedeutet, dass es keine Angebote gab. Ist Karp nach vier Jahren immer noch unnachgiebig? “Wir wurden auf unserem Weg ständig auf die Probe gestellt”, gibt er zu. “Vor allem in den ersten drei Jahren gab es viele Leute, die dich zur Seite nahmen und dachten: ‘Mist, ich könnte mit wenig Aufwand ein ziemlich reicher 23-Jähriger sein'”. Aber er blieb standhaft. “Wir haben es durchgehalten. Ich würde nicht sagen, dass ich wirklich wusste, warum.”
Sitzend in der halb beleuchteten Bar eines Hotels im Londoner West End, wird Karp nachdenklich. “Es gibt viele reiche Menschen auf der Welt. Nur wenige haben das Privileg, Dinge zu erfinden, die Milliarden von Menschen nutzen”, sagt er und fügt hinzu: “Der Witz an der Sache ist, welches das erste Technologieunternehmen ist, das wir übernehmen. Ich habe gehört, dass AOL ziemlich billig zu haben ist.”
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