Delphine haben einen cleveren Trick, bei dem sie nicht nach Fischen in die Luft springen müssen: Sie können Schlafentzug überwinden und tagelang wachsam bleiben, indem sie eine Gehirnhälfte ausruhen, während die andere Hälfte bei Bewusstsein bleibt.

Da sie regelmäßig nach Luft schnappen und nach potenziellen Raubtieren Ausschau halten müssen, können sich Delfine nachts nicht wie Landsäugetiere zusammenrollen und einschlummern. Sie müssen also bei Bewusstsein bleiben und mit dem sprichwörtlichen einen offenen Auge schlafen.

Sam Ridgway vom U.S. Navy Marine Mammal Program fragte sich, ob diese ständige Wachsamkeit ihre Sinne abstumpfen würde, so wie Schlafentzug es bei Menschen tut (wie jeder weiß, der schon einmal die ganze Nacht durchgemacht hat).

Um die Auswirkungen dieser Art von Schlaf auf die Delfine zu untersuchen, trainierten Ridgway und seine Kollegen zwei Delfine darauf, auf einen 1,5 Sekunden langen Piepton zu reagieren, der zufällig vor einem Hintergrund von 0,5 Sekunden langen Pieptönen ertönte. (Die Töne waren so leise, dass sie die Delfine beim Schwimmen im Becken tagsüber nicht störten, aber der zufällige Ton erregte dennoch die Aufmerksamkeit der Delfine.)

Auch nachdem sie den Ton fünf Tage lang gehört hatten, reagierten die Delfine weiterhin genauso stark auf den Piepton wie zu Beginn.

Als nächstes entwarfen zwei der Forscher, Allen Goldblatt und Don Carder, einen Test mit visuellen Reizen, um zu sehen, ob die Delfine mit ihren Augen genauso wachsam waren. Sie untersuchten auch, ob die Delfine auf die Pieptöne reagierten.

Delphine haben ein binokulares Sehvermögen (ihre Augen sitzen auf gegenüberliegenden Seiten des Kopfes), so dass die Forscher einen der Delfine (namens Say) darauf trainierten, zwei Formen zu erkennen, entweder drei horizontale rote Balken oder einen vertikalen grünen Balken. Sie trainierten Say zuerst mit ihrem rechten Auge.

Die Wissenschaftler dachten, dass Say die Formen nur mit dem Auge erkennen würde, das mit der bewussten Gehirnhälfte verbunden ist, da die Hälfte des Delfinhirns während des Tests schlief. Aber sie überraschte sie: Sie trainierte ihr linkes Auge auf die Formen, obwohl dieses Auge die Formen zuvor nicht gesehen hatte.

Ridgway sagte, dies müsse bedeuten, dass Informationen zwischen den beiden Gehirnhälften übertragen werden.

Die Delfine erwiesen sich als genauso scharfsinnig mit ihren Augen wie mit ihren Ohren: Nach 120 Stunden sahen sie die Formen immer noch.

Die Forscher untersuchten das Blut der Delfine auf körperliche Anzeichen von Schlafentzug, konnten aber keine finden.

Die Forschungsergebnisse werden in der Ausgabe vom 1. Mai des Journal of Experimental Biology ausführlich beschrieben.

• Video – Baby-Delphine schlafen nicht
• Delphin-Nachrichten, Bilder und Informationen
• Top 10 der erstaunlichen Fähigkeiten von Tieren