Führer der demokratischen Fraktion
Von diesem Zeitpunkt an (354) ist Demosthenes’ Karriere praktisch die Geschichte der athenischen Außenpolitik. Es dauerte nicht lange, bis er durch sein rednerisches Geschick faktisch zum Führer dessen wurde, was man heute als demokratische Partei bezeichnen würde. Einige Interessengruppen, insbesondere die wohlhabenden, hätten eine Oligarchie einer Demokratie vorgezogen; viele Kaufleute hätten Frieden um fast jeden Preis bevorzugt. Während sie sich einig waren, dass die Makedonier Barbaren waren, misstrauten die meisten Bürger Athens anderen griechischen Stadtstaaten wie Theben und Sparta. Die athenische Versammlung war ein locker organisiertes, oft tumultartiges Gremium von bis zu 6.000 männlichen Bürgern; sie war in der Lage, einen Redner, der ihr nicht gefiel, niederzuschreien oder ihn mit Gelächter zu überziehen. Jeder Bürger konnte sprechen, aber die Kriterien waren so hoch, dass nur die besten Redner lange überlebten. In dieser turbulenten Arena stach Demosthenes hervor. Zeitgenossen bezeichnen ihn als “Wassertrinker”, d. h. als eine strenge und vielleicht abweisende Persönlichkeit. Obwohl Beschimpfungen in der Versammlung üblich waren, war Demosthenes’ Witz außergewöhnlich bissig; als er sich in seiner Rede “Über die Krone” gegen die Angriffe seines lebenslangen Rivalen Aischines verteidigte, scheute er sich nicht, ihn als “schlaues Biest”, “fauler Schwätzer”, “Hofschranze” und “verunreinigt” zu bezeichnen. Demosthenes war nicht nur besser im Schimpfen als die meisten anderen, er wusste auch, wie man das Publikum dazu bringt, den Respekt vor seinem Gegner zu verlieren.
Er war ein eifriger Student der griechischen Geschichte, der in fast allen seinen öffentlichen Reden detaillierte historische Parallelen verwendete und Berichten zufolge Thukydides’ Geschichte des Peloponnesischen Krieges achtmal kopierte, um seine Sprachkenntnisse zu verbessern und die Geschichte zu verinnerlichen. Er forderte die Athener immer wieder auf, sich an ihre eigene Geschichte zu erinnern, an ihren früheren Glauben an die Demokratie und daran, wie sehr sie Tyrannen hassten. Seine Liebe zur Demokratie verleiht seinen Reden eine humanistische Weite, die sie auch heute noch interessant macht. Demosthenes war auch äußerst fleißig. Plutarch berichtet, dass er es sich zur Gewohnheit machte, sich nachts hinzusetzen und die Gespräche und Reden, die er tagsüber gehört hatte, durchzugehen, wobei er verschiedene Antworten oder Reden ausprobierte, die er hätte halten können. Er zeichnete sich immer dann aus, wenn er seine Reden sorgfältig vorbereiten konnte, aber die Natur des politischen Lebens in Athen muss ihn oft gezwungen haben, einem Gegner spontan zu antworten. Da alle überlieferten Reden sorgfältig redigierte Texte sind, lässt sich leider nicht feststellen, wie oft Demosthenes aus dem Stegreif sprach.
Seine berühmte Rede von 354 “Über die Schifffahrtsbretter” war an die Bedrohung aus dem Osten gerichtet. In Makedonien, im Norden, annektierte der junge König Philipp, der fast so alt war wie Demosthenes, nach und nach griechische Städte südlich seiner Grenzen. Im Jahr 356 hatte Philipp eine athenische Besitzung in Thrakien erobert, nachdem er die Athener mit dem Versprechen, die Stadt zu schützen, hinters Licht geführt hatte, und im Jahr 354 nahm er eine weitere athenische Besitzung ein. Um 353 baten sowohl Sparta als auch Arkadien Athen um militärische Unterstützung gegen Philipp. Als er weiter nach Süden zog und dabei sowohl Bestechung und Drohungen als auch militärische Gewalt einsetzte, schickten die Athener eine kleine Truppe, um den Pass bei den Thermopylen zu schließen. Obwohl Philipp an die thrakische Küste auswich und eine direkte Konfrontation mit Athen vermied, waren seine Absichten klar. Dennoch glaubten viele Athener weiterhin, dass Philipps Bedrohung vorübergehend war.
Die Philippika. Anfang 351 hielt Demosthenes eine Rede gegen Philipp, die so genannte “Erste Philippika”, die ihn zum Anführer der Opposition gegen die makedonischen Reichsambitionen machte. In den folgenden 29 Jahren ließ Demosthenes nicht locker; wie Plutarch sagt: “Das Ziel, das er für sich im Gemeinwesen wählte, war edel und gerecht: die Verteidigung der Griechen gegen Philippus.” In der “Ersten Philippischen Rede” erinnerte er die Athener daran, dass sie einst die Spartaner besiegt hatten, die ebenso stark wie Philipp waren, und wies sarkastisch darauf hin, dass Philipp ihre Gebiete niemals erobert hätte, wenn er so zaghaft gewesen wäre, wie die Athener zu sein schienen. Abschließend forderte er seine Landsleute auf, ihre Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen, anstatt Philipp den Sieg zu überlassen.
Diese aufmunternde Rede konnte die Athener jedoch nicht aufrütteln. Philipp rückte nach Chalkidike vor und bedrohte die Stadt Olynthus, die sich an Athen wandte. Im Jahr 349 hielt Demosthenes drei aufrüttelnde Reden (die “Olynthiacs”), um Olynthos Hilfe zukommen zu lassen, aber die Stadt fiel im folgenden Jahr ohne nennenswerte Hilfe aus Athen. Schließlich einigten sich Philipp und die Athener im April 346 auf den Frieden des Philokrates; Demosthenes stimmte dem Frieden zu, auch um Zeit zu gewinnen, um sich auf den langen Kampf vorzubereiten, den er vor sich sah, und ging als einer der Botschafter, um den Vertrag mit Philipp auszuhandeln. Während der Verhandlungen erkannte Philipp die Eloquenz von Demosthenes als Bedrohung für seine Pläne, ignorierte ihn und wandte sich stattdessen an seinen Botschafterkollegen Aischines. Die beiden Männer kehrten als erbitterte Feinde von der Botschaft zurück, wobei Demosthenes Aischines anprangerte und Aischines allen die guten Absichten Philipps versicherte.
In seiner Rede “Über den Frieden” Ende 346 verurteilte Demosthenes zwar die Bedingungen des Vertrages von Philokrates, argumentierte aber, dass er eingehalten werden müsse. Unterdessen setzte Philipp seine Taktik fort, die griechischen Stadtstaaten wie Theben und Sparta gegeneinander auszuspielen. Demosthenes war einer von mehreren Botschaftern, die auf eine vergebliche Reise auf den Peloponnes geschickt wurden, um Unterstützung gegen Philipp zu gewinnen. Als Vergeltung protestierte Philipp bei Athen gegen bestimmte Äußerungen dieser Gesandten. Demosthenes entgegnete in seiner “Zweiten Philippischen Rede” (344), dass er dem Frieden des Philokrates niemals zugestimmt hätte, wenn er gewusst hätte, dass Philipp sein Wort nicht halten würde; außerdem hätten Aischines und andere die Athener in falscher Sicherheit wiegen wollen. Im Herbst 343 kam es zu einer öffentlichen Verhandlung, als Demosthenes in seiner Rede “Die falsche Gesandtschaft” Aischines beschuldigte, falsche Berichte zu verfassen, schlechte Ratschläge zu erteilen, Anweisungen nicht zu befolgen und für Bestechung empfänglich zu sein. Das Gericht sprach Aischines jedoch frei.
Das verworrene Muster von Drohungen und Gegendrohungen setzte sich bis 341 fort, bis ein athenischer General den Zorn Philipps auf sich zog, weil er zu nahe an einer seiner Städte in der Chersonese operierte. Philipp verlangte seine Abberufung, doch Demosthenes erwiderte in seiner Rede “Über die Chersonese”, dass das Motiv für die “Intrigen und Ränke” des Makedoniers darin bestand, den Willen der Athener zu schwächen, sich Philipps Eroberungen zu widersetzen. “Philipp befindet sich im Krieg mit uns”, erklärte er, “und hat den Frieden gebrochen”. Kurz darauf hielt Demosthenes seine “Dritte Philippische Rede”, die vielleicht erfolgreichste Einzelrede in seinem langen Feldzug gegen Philipp. Infolgedessen wurde Demosthenes zum Oberbefehlshaber der Marine und konnte so die von ihm 354 vorgeschlagenen Seereformen durchführen. Außerdem wurde eine große Allianz gegen Philipp gebildet, der auch Byzanz und frühere Feinde Athens, wie Theben, angehörten. Es folgte ein unentschiedener Krieg, in dem Athen zur See stark, Philipp aber zu Lande nahezu unwiderstehlich war. Die makedonische Armee war unter einem einzigen brillanten Befehlshaber, der die Kavallerie in Koordination mit einer hoch disziplinierten Infanterie einsetzte, gut organisiert, während die griechische Allianz im Wesentlichen auf eine Gruppe von Bürgermilizen angewiesen war.
Das Unglück kam 338, als Philipp die Verbündeten in einer entscheidenden Schlacht bei Chaeronea in Nordmittelgriechenland besiegte. Laut Plutarch war Demosthenes in der Schlacht, floh aber, nachdem er seine Waffen fallen gelassen hatte. Unabhängig davon, ob er auf diese Weise in Ungnade gefallen war oder nicht, wählte das Volk Demosthenes aus, um die Trauerrede über die Leichen der in der Schlacht Gefallenen zu halten. Nach dem Friedensschluss durch den athenischen Redner und Diplomaten Demades verhielt sich Philipp zurückhaltend, und obwohl die pro-makedonische Fraktion durch seinen Sieg natürlich sehr gestärkt wurde, verzichtete er darauf, Athen zu besetzen. Demosthenes sah sich verschiedenen Formen subtiler gesetzgeberischer Angriffe durch Aischines und andere ausgesetzt.
Im Jahr 336 wurde Griechenland von der Nachricht erschüttert, dass Philipp ermordet worden war. Als sein Sohn Alexander seine Nachfolge antrat, glaubten viele Griechen, dass die Freiheit wiederhergestellt werden würde. Doch innerhalb eines Jahres bewies Alexander, dass er ein noch unerbittlicherer Feind war als sein Vater: Als sich die Stadt Theben 335 gegen ihn auflehnte, zerstörte er sie. Eine Reihe von Siegen ermutigte Alexander dazu, von Athen die Auslieferung von Demosthenes und sieben anderen Rednern zu verlangen, die sich seinem Vater und ihm selbst widersetzt hatten; erst eine Sonderbotschaft an Alexander bewirkte die Aufhebung dieses Befehls. Kurz darauf begann Alexander seine Invasion in Asien, die ihn bis nach Indien führte, und ließ Athen von einer direkten militärischen Bedrohung durch ihn verschont.
Im Jahr 330 jedoch, als er feststellte, dass die pro-arxandrinische Fraktion in Athen immer noch stark war, erhob Aischines seine sechs Jahre zuvor erhobene Anklage gegen Ktesiphon, weil er vorgeschlagen hatte, Demosthenes für seine Verdienste um den Staat eine goldene Krone zu verleihen. Die eigentliche Zielscheibe war natürlich Demosthenes, denn Aischines beschuldigte Ktesiphon der Falschaussage, als er den Patriotismus und den öffentlichen Dienst des Redners lobte. Die daraus resultierende rhetorische Konfrontation zwischen Aischines und Demosthenes erregte in ganz Griechenland Interesse, denn nicht nur Demosthenes, sondern auch die athenische Politik der letzten 20 Jahre stand vor Gericht. Eine Jury von 500 Bürgern war das Minimum, das in solchen Fällen erforderlich war, aber eine große Menge anderer Athener und sogar Ausländer strömte zu der Debatte.
Vortrag “Über die Krone”. Die Rede “Über die Krone”, Demosthenes’ Antwort auf Aischines’ Vorwürfe, er sei in seiner Politik unentschlossen, nehme Bestechungsgelder an und zeige Feigheit im Kampf, wird allgemein als ein Meisterwerk der rhetorischen Kunst anerkannt. Er deckt die gesamten zwei Jahrzehnte der griechischen Auseinandersetzung mit Philipp und Alexander ab und stellt die Politik des Demosthenes in jedem Fall dem gegenüber, was er als Verrat des Aischines als Vertreter der Makedonen bezeichnet. Wie immer ist seine Beherrschung der historischen Details beeindruckend. Immer wieder fragt er sein Publikum, was in einer Krise zu tun war und wer es getan hat. Direkt an Aischines gewandt, sagt er: “Deine Politik hat unseren Feind unterstützt, meine, die unseres Landes.” Seine vernichtenden Worte stellen Aischines als verachtenswerten Verräter dar, als einen Handlanger von Philippus. Das Urteil der Geschworenen fiel eindeutig aus – Aischines erhielt nicht einmal ein Fünftel der Stimmen und musste ins Exil gehen. Demosthenes und seine Politik hatten eine massive Zustimmung des Volkes erhalten.