In der Überlieferung der Seefahrer gilt ein Albatros als gutes Omen, und seit fast sieben Jahrzehnten hat ein Vogel Generationen von Segenswünschen über den Pazifik verbreitet.
Wisdom, ein 68 Jahre alter Laysan-Albatros, der als ältester bekannter Wildvogel der Welt gilt, ist für einen weiteren Winter in seine Heimat im Midway Atoll National Wildlife Refuge zurückgekehrt – und hat ein weiteres Ei gelegt, um der bereits beeindruckenden Brut, die sie im Laufe ihres Lebens aufgebaut hat, noch eins hinzuzufügen.
Biologen des US Fish and Wildlife Service gehen davon aus, dass die fast Siebenjährige im Laufe der Jahre bis zu 36 Küken zur Welt gebracht und aufgezogen hat. Sollte ihr neuestes Ei mit ihrem langjährigen Liebhaber Akeakamai schlüpfen, flügge werden und sich auf das offene Meer begeben, wäre es ihr 37.
Wisdom wurde erstmals 1956 von dem Biologen Chandler Robbins beringt, der sie damals auf etwa fünf Jahre schätzte. Der Biologe und der Vogel trafen sich 2002 wieder, als er sie band und erkannte, dass sie zu den 8.400 Vögeln gehörte, die er 46 Jahre zuvor in seiner ersten Saison aufgezeichnet hatte.
Albatrosse sind für ihre lange Lebensdauer bekannt und überleben oft ihre Forscher – Robbins starb 2017 im Alter von 98 Jahren -, aber was Weisheit einzigartig macht, ist, dass die Forscher ihre Lebensgewohnheiten so lange beobachten konnten. Sie mag der älteste Wildvogel sein oder auch nicht, aber sie ist der älteste bekannte Wildvogel, und ihre Gewohnheiten wurden vom Fish and Wildlife Service über soziale Medien liebevoll dokumentiert.
Und weil so viel über ihren Hintergrund und ihre Geschichte bekannt ist, lernen Forscher durch ihre Beobachtung mehr über ihre Art. Für einen Menschen mag es absurd erscheinen, mit 68 Jahren immer noch Eier zu legen, aber Wisdom und die wenigen anderen dokumentierten Beispiele von Albatrossen in ihren 50er und 60er Jahren, die in diesem Alter keine Probleme mit der Fortpflanzung zu haben scheinen, zeigen, dass die Situation bei Vögeln anders sein kann, sagte Beth Flint, eine Wildtierbiologin des USFWS.
Wie viele Albatrosse kehrt Wisdom fast jedes Jahr an den Ort zurück, an dem sie geboren wurde, um zu nisten und sich zu paaren. Das Midway-Atoll, eine zweieinhalb Quadratkilometer große Insel, die den USA gehört und Schauplatz der entscheidenden Schlacht von Midway während des Zweiten Weltkriegs war, ist von Menschen weitgehend unbewohnt. Doch im Winter kommen mehr als 1 Mio. Laysan-Albatrosse an die Strände, um zu nisten.
Albatrosse verbringen 90 % ihres Lebens auf See, wo sie über den nördlichen Pazifik schweben und sich von Tintenfischen und Fischeiern ernähren. Die Fischereibehörde schätzt, dass Wisdom auf ihren Reisen mehr als 6 Millionen Meilen zurückgelegt hat. Nach Angaben des Cornell-Labors für Ornithologie können Laysan-Albatrosse von den Aleuten und der südlichen Beringsee bis nach Costa Rica fliegen.
Albatrosse nehmen die Paarung und das Nisten sehr ernst und gehen mit ihren Partnern lebenslange Bindungen ein. Das Cornell-Labor beschreibt ihre Balz als kunstvoll; sie umfasst “koordinierte Bewegungen, bei denen die Vögel ihre Schnäbel berühren, einen oder beide Flügel spreizen, mit dem Kopf wippen, den Schnabel unter einen Flügel legen und mit dem Schnabel zum Himmel gerichtet innehalten”.
Wenn sie ihre Partner kennengelernt haben, treffen sich die Vögel jeden Winter am selben Nistplatz – und durchlaufen dann erneut einige Iterationen des Balzprozesses, so Flint.
“Sie putzen sich und tanzen”, sagte sie. “Es sind sehr taktile Tiere. Sie sitzen eng beieinander, streicheln sich und kuscheln. Wir können nicht wissen, was sie fühlen, aber sie zeigen die Art von Verhalten, die eine Bindung und eine Verbindung stärkt.”
Forscher bemerkten Wisdom’s Beziehung zu Akeakamai zum ersten Mal im Jahr 2006 und sind sich nicht sicher, ob sie vor Akeakamai andere Partner hatte. Albatrosse sind jedoch Anhänger der Co-Elternschaft und wechseln sich bei der Bebrütung eines Eies, der Versorgung des Kükens und der Nahrungssuche auf dem Meer ab. Sollte das Ei überleben, werden Wisdom und Akeakamai etwa sieben Monate auf dem Midway-Atoll verbringen, um ihr Küken auszubrüten und aufzuziehen.
Albatrosse legen nur ein Ei pro Jahr, und da es ein so langwieriger und energieaufwändiger Prozess ist, ein gesundes Küken auszubrüten und aufzuziehen, tun die meisten dies nicht jedes Jahr. Die Forscher sammeln zwar noch Daten über die Häufigkeit, mit der Laysan-Albatrosse brüten, aber Wisdom “scheint insofern eine Ausnahme zu sein, als sie mehrere Jahre hintereinander gebrütet hat und keine Pause eingelegt hat”, so Flint.
Wisdom hat es geschafft, eine Reihe von Küken aufzuziehen, die dann ihre eigenen Küken großgezogen haben, aber sie hat auch mit Schwierigkeiten zu kämpfen. Im Jahr 2015 wurde ihr Ei als vermisst gemeldet, was Biologen zufolge manchmal vorkommt.
Aber ihre fruchtbaren Beiträge zum Fortbestand ihrer Art machen jede Heimkehr zu einem Fest für Wissenschaftler. Letztes Jahr beobachteten sie, wie ein Küken, das 2001 flügge geworden war, nur wenige Meter von ihr entfernt ein Nest errichtete. Es war das erste Mal, dass eines ihrer Küken dokumentiert wurde, das zum Nisten zurückkehrte.
“Der Lebensraum des Midway-Atolls beherbergt nicht nur Millionen von Vögeln, sondern auch unzählige Generationen und Familien von Albatrossen”, so Kelly Goodale, Biologin des Fish and Wildlife Service, in einem Blogpost. “Wenn man sich vorstellt, dass Wisdom nach Hause zurückkehrt, ist sie wahrscheinlich von dem umgeben, was einmal ihre Küken waren und möglicherweise deren Küken.”
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