Warten Sie auch schon ungeduldig darauf, dass Wissenschaftler eine ausgestorbene Art wieder auferstehen lassen? Ich auch. Jurassic Park hat die Idee populär gemacht, dass man mit alter DNA Dinosaurier wiederbeleben kann. Das Klonen des Schafs Dolly lieferte einen plausiblen Mechanismus, und die Entdeckung von weichem Gewebe in Dinosaurierknochen und die Bergung von noch fleischigen Mammutfossilien in Sibirien machten die Möglichkeit noch verlockender.
Aber während wir warten, hat die Untersuchung alter DNA zu einigen überraschenden Entdeckungen geführt. Es ist nicht gerade Routine, genetisches Material von einer ausgestorbenen Art zu gewinnen, aber es gibt eine Standardmethode. Sie wurde verwendet, um die Evolutionsgeschichte und die Stammbäume ausgestorbener Arten wie des Dodos aufzudecken (sein entfernter Verwandter ist leider die Taube) und um den Rückgang der Population des Höhlenbären zu verfolgen, um zu verstehen, warum er ausgestorben ist. Svante Paabo ist so etwas wie der König der antiken Hominiden-DNA; sein Team hat kürzlich berichtet, dass eine bisher unbekannte Hominidenart, die Denisovaner, vor Zehntausenden von Jahren in Asien neben Neandertalern und modernen Menschen lebte. Wenn die Entdeckung Bestand hat, wird dies die erste Artbestimmung sein, die mehr auf DNA als auf Knochen beruht.
Jetzt haben Wissenschaftler die DNA eines ausgestorbenen Tieres verwendet, um lebende Arten besser zu verstehen: die Elefanten. Man sollte meinen, dass es nicht mehr viel über eine so große und auffällige Art zu lernen gibt, aber die Menschen entdecken immer noch neue Verhaltensweisen in einigen Elefantengruppen, wie z. B. unerwartete Bindungen unter den Männchen. Eine seit langem bestehende Frage ist, wie viele Elefantenarten es gibt, und eine genetische Studie, bei der DNA von Wollhaarmammuts verwendet wurde, enthüllt einen zusätzlichen Zweig im Stammbaum.
Mitochondriale DNA-Studien hatten nahegelegt, dass Wollhaarmammuts und asiatische Elefanten eng miteinander verwandt sind, aber die neue Arbeit war möglich, weil die Forscher die bisher vollständigste Rekonstruktion der nuklearen DNA von Mammuts vornahmen (das heißt, das Material, das man braucht, um ein Mammut zu klonen, ähem). (Sie versuchten auch, die DNA von amerikanischen Mastodonten zu analysieren, aber diese Art ist älter und weiter entfernt mit den heutigen Elefanten verwandt, und die DNA war für die Analyse zu unvollständig). Die neue Studie zeigte, dass Wollhaarmammuts die nächsten Verwandten der asiatischen Elefanten sind – sogar näher als afrikanische Elefanten.
Noch überraschender war die Entdeckung, dass afrikanische Waldelefanten und afrikanische Savannenelefanten, die manchmal als zwei Populationen derselben Art angesehen werden, laut DNA zwei getrennte Arten sind, die in der Evolutionszeit genauso weit voneinander entfernt sind wie asiatische Elefanten und Wollhaarmammuts.
Die Autoren beginnen gerade erst herauszufinden, was diese Muster über alte Ökosysteme verraten: Wo lag die geografische oder biologische Grenze zwischen Wald- und Savannenelefanten? Kann die Ausbreitung von Männchen einige der Muster in der DNA erklären? Aber in der Zwischenzeit ist es irgendwie befriedigend zu wissen, dass Wollmammuts so eng mit einer lebenden, trompetenden Art verwandt waren. Das macht es sicher noch einfacher, sie zu klonen, oder?