Niemand kann ernsthaft behaupten, dass er überrascht war, als er hörte, dass Elliott Smith Selbstmord begangen hat. Viele Singer-Songwriter sind dafür bekannt, introspektive, melancholische Musik zu machen, aber keiner ist so wie Smith. Für einige Kritiker war er Mr. Misery – ein Wortspiel mit Miss Misery, dem Song aus dem Soundtrack von Good Will Hunting, für den er 1998 eine Oscar-Nominierung erhielt. Er war der “unglücklichste Mann im Land”, ein Sänger, dem man nicht zuhörte, sondern mit dem man mitfühlte.
Seiner Freundin, der Sängerin Mary Lou Lord, zufolge war Smith der Erbe des tragischen Mantels ihres früheren Freundes Kurt Cobain: Er machte Platten für “die traurigen Kinder”. Seine Düsternis war mehr als nur mürrisches Getue: Wenn Smith über Heroinabhängigkeit, Alkoholismus oder Depressionen sang, berichtete er von Dingen, die er selbst erlebt hatte.
Das Cover seines zweiten, gleichnamigen Soloalbums, das 1995 erschien, zeigt ein körniges Bild von Leichen, die von einem hohen Gebäude fallen. Ein weiteres Album, Either/Or von 1996, wurde nach einem Buch von Kierkegaard benannt, in dem der Philosoph die These aufstellte, dass sich der Ästhet irgendwann in einem Zustand der Verzweiflung befindet. Wie es in einem Würdigungsartikel heißt, kann man nicht behaupten, Smith hätte einen nicht gewarnt.
Das soll nicht heißen, dass die Umstände seines Todes nicht schockierend waren. Letztes Jahr, am Dienstag, den 21. Oktober, kurz vor der Mittagszeit, hatte Smith offenbar einen Streit mit seiner Freundin, seiner Musikerkollegin Jennifer Chiba, in deren Haus in Silverlake, Los Angeles. Als sich der Streit zuspitzte, drohte Smith mit Selbstmord.
Wie die meisten von Smiths engen Freunden war Chiba daran gewöhnt, dass er melodramatische Drohungen aussprach, sein Leben zu beenden. Schließlich war dies ein Mann, der, als er Ende der 1990er Jahre beschloss, von Portland nach Brooklyn umzuziehen, sich von seinen Freunden in Oregon verabschiedete, indem er ihnen mitteilte, dass er sie wahrscheinlich nie wieder sehen würde, weil er sich “wahrscheinlich umbringen würde”.
Chiba ignorierte ihn und schloss sich im Badezimmer ein. Dann hörte sie einen Schrei. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, fand sie Smith mit dem Rücken zu ihr stehend. Als er sich umdrehte, sah sie ein Küchenmesser aus seiner Brust ragen. Smith hatte sich selbst in das Herz gestochen. Trotz einer Notoperation wurde er 20 Minuten nach Eintreffen im Krankenhaus für tot erklärt. Er war 34 Jahre alt.
Courtney Love, die nie um eine Meinung verlegen ist, nannte es “den besten Selbstmord, von dem ich je gehört habe”. Obwohl diese Art der Selbsttötung ungewöhnlich ist – nach Angaben der Gerichtsmedizin von Los Angeles, die sich mit Smiths Tod befasst hat, waren weniger als 4 % der Selbstmorde in den Jahren 2001 und 2002 auf “scharfe Gewalteinwirkung” zurückzuführen, und die meisten davon waren Aufschlitzungen der Handgelenke – ist sie nicht völlig unbekannt. Man dreht das Messer zur Seite und stößt es zwischen die Rippen. Es ist eine extrem schmerzhafte Art zu sterben, ein letzter Ausweg für Menschen, die so tief gesunken sind, dass sie sich nicht mehr um sich selbst kümmern.
Einigen von Smiths Freunden zufolge trifft diese Beschreibung zu. In der Tat hat er möglicherweise schon einmal versucht, sich auf diese Weise umzubringen, möglicherweise im Jahr 1997: Sein Produzent Larry Crane erinnert sich, dass Smith ihm “eine ziemlich schlimme Narbe auf der Brust” zeigte. Als er nach New York zog, erzählte er einem anderen Freund, dass er seine Nächte damit verbrachte, an den leeren U-Bahn-Gleisen entlang zu laufen.
Aber obwohl nur wenige Rockkünstler jemals so regelmäßig und offen mit dem Gedanken an Selbstmord gespielt hatten wie Smith, ist das Erstaunlichste an seinem Tod das anhaltende und allgegenwärtige Gerücht, dass er tatsächlich ermordet wurde.
Die meisten Leute glaubten, dass Smiths Depressionen daher rührten, dass er als Kind missbraucht wurde, während er bei seiner Mutter und seinem Stiefvater in Texas lebte. Einem Journalisten des US-Magazins Spin erzählte er einmal, dass er seinem Stiefvater “hinterhergelaufen” wäre, wenn er keine Musik gehabt hätte, an die er sich hätte anlehnen können. Auf jeden Fall schien nichts in der Lage zu sein, seine Depressionen zu lindern.
Als ehemaliges Mitglied einer Hardcore-Punk-Band namens Heatmiser war er zutiefst misstrauisch gegenüber kommerziellem Erfolg, der sich nach seiner Oscar-Nominierung ein wenig einstellte. Er trat bei der Preisverleihung zwischen Celine Dion und Michael Bolton auf, und sein darauffolgendes Album, XO von 1998, verkaufte sich 400.000 Mal, aber er war davon unbeeindruckt: “Ich habe mich in die Sache gestürzt, weil es meine Freunde glücklich zu machen schien”, sagte er. “
Er war heroinabhängig und ein “schlimmer Alkoholiker” geworden, während er in Portland lebte, aber als seine Freunde versuchten, einzugreifen, war er wütend. Viele der Songs auf XO beschäftigten sich mit “den Frechheiten der Leute, die so tun, als ob sie wüssten, was andere mit sich selbst machen sollten”.
Seine Drogenprobleme verschärften sich. Als er Ende 1999 von New York nach Los Angeles zog, nahm er auch Crack. Es gab Gerüchte, dass er nicht mehr in der Lage war, aufzutreten, dass er seine eigenen Texte vergessen hatte und zwischen den Liedern auf der Bühne eingenickt war, dass man ihn ohnmächtig auf einer Toilette in einem Club mit einer Nadel im Arm gefunden hatte. Nachbarn in Silverlake behaupteten, sie hätten ihn gesehen, wie er mit einer Decke über den Schultern durch die Straßen irrte und vor sich hinmurmelte.
Und doch wurde behauptet, Smith habe im letzten Jahr seines Lebens eine Wende vollzogen. Er behauptete, 2002 mit Hilfe einer Behandlung namens Neurotransmitter-Restauration endgültig von den Drogen losgekommen zu sein. Er arbeitete an einem neuen Album mit dem vorläufigen Titel From a Basement on a Hill. Viele Freunde behaupteten, sein neu gewonnener Optimismus sei das Ergebnis seiner einjährigen Beziehung mit Jennifer Chiba, einem Mitglied der lokalen Punkband Happy Ending, die Smith unter seine Fittiche genommen hatte, mit der er als Vorgruppe auf Tournee ging, ihre Kosten übernahm und ihre Debütsingle produzierte. Die beiden hatten eine Stiftung für missbrauchte Kinder gegründet, der Smith alle Gewinne seiner nächsten Platte spenden wollte.
In seinem letzten Interview mit dem Magazin Under the Radar im Januar 2003 wurde Chiba beschrieben, wie sie neben Smith saß, während er bis in die frühen Morgenstunden in seinem Studio bastelte, “über ihre Schulter zu ihrem Freund schaute und in liebevoller Bestürzung den Kopf schüttelte”.
Sein Selbstmord wurde als schrecklicher Irrweg angesehen, als Beispiel für einen Depressiven, der sich im Aufschwung das Leben nimmt. “Man hat mehr Energie, um sich zerstörerisch zu verhalten, als wenn man einfach nur deprimiert ist”, argumentierte sein Freund und ehemaliger Heatmiser-Bandkollege Tony Lash.
Doch schon wenige Wochen nach Smiths Tod kamen Gerüchte auf, die ein deutlich anderes Bild von seinen letzten Monaten zeichneten. Smith, so wurde behauptet, hatte gar nicht mit den Drogen aufgehört. Auch seine Beziehung zu Chiba war nicht so idyllisch, wie behauptet wurde.
Sean Organ, der Besitzer von Org Records, dem britischen Label, das die Single Happy Ending veröffentlichen wollte, beschrieb die Sessions als “angespannt”. “Ohne den Toten schlecht reden zu wollen, war es nicht einfach, mit ihm zu arbeiten, wegen seiner Probleme”, sagt Organ.
“Es war angespannt, unberechenbar, paranoid. Die Band auf der einen Seite, Elliot auf der anderen, sie steckte in der Mitte fest. Ich bekam morgens und abends Anrufe, und die Stimmung war völlig unterschiedlich: ‘Das ist das Beste, was wir je gemacht haben!’; ‘Das ist ein Haufen Müll, und du darfst es unter keinen Umständen jemandem vorspielen.’
“Zwei oder drei Monate vor seinem Tod war es endlich fertig. Dann hat er es immer wieder neu abgemischt. Eines der Mädchen aus der Band brach in sein Studio ein, nahm die Bänder mit und schickte sie mir. Dann ging es richtig los. Die Leute fingen an zu schreien. Ich dachte nur: ‘Lass uns das einfach beiseite legen’. Dann ist er gestorben. Das Schlimmste, was Happy Ending je passiert ist, war, dass Elliott sich eingemischt hat, um ehrlich zu sein.”
Eine Erklärung über Happy Ending, die nach Smiths Tod auf der Org Records Website veröffentlicht wurde, vergleicht Chibas und Smiths unbeständige Beziehung mit der von Sid Vicious und Nancy Spungen. Das scheint bestenfalls eine unglückliche Formulierung zu sein, wenn man bedenkt, dass Vicious Spungen 1978 erstochen hat.
“Das wurde schon vorher gesagt”, sagt Organ. “Die Leute haben sie als ein Sid und Nancy-Paar beschrieben, das sich ständig streitet, sich trennt und wieder zusammenfindet. Ich kann das nicht wirklich kommentieren, denn ich bin in London, sie waren drüben in LA und ich habe sie nie getroffen. Die Geschichten, die zurückkamen, waren ja, dass es eine verrückte, drogenabhängige Sid- und Nancy-Situation war.”
Ein Freund, Mark Flannigan, dem ein Hollywood-Club gehörte, in dem Smith regelmäßig auftrat, ging so weit zu bezweifeln, dass Smith überhaupt Selbstmord begangen hatte. “Ich glaube nicht, dass der Typ sich selbst in die Brust gestochen hat”, sagte er. “Das passt einfach nicht zusammen. Es würde mich nicht überraschen, wenn das jemand anderes getan hat. Er hat mit dem Abschaum der Gesellschaft Drogen genommen. Er war in der Nähe von vielen unheimlichen Leuten – einigen sehr negativen, gefährlichen Leuten.”
Andere wiesen die Andeutung, Smith sei von Drogendealern ermordet worden, wütend zurück. “Ich weiß, dass er völlig clean war”, sagte der Filmemacher Steve Hanft, der einen Film über Smith namens Strange Parallel gedreht hat. “Das war nicht der Fall, und das macht mich wütend. Er war kein dummer Junkie auf dem Sprung.”
Allerdings tauchten auf den Message Boards der Elliott-Smith-Webseite immer wieder merkwürdige Postings auf, die vorgaben, von Leuten zu stammen, die ihn kannten, und die behaupteten, Smith habe sich nicht das Leben genommen. “Ich weiß einfach in meinem Herzen, dass er das nicht getan hat”, hieß es in einem Beitrag, der angeblich von jemandem verfasst wurde, der Smith durch das Studio kannte, in dem er arbeitete.
Das Internet ist ein gefundenes Fressen für Spinner und Verschwörungstheoretiker, und nur wenige Bereiche der Musik ziehen sie so an wie der Tod eines Rockstars. Die Behauptungen über Elliott Smith hätten genauso gut zu den falschen Behauptungen gehören können wie die, dass John Lennon von der CIA ermordet wurde oder dass Bob Marley von zwielichtigen Mächten, die Angst vor seiner Macht hatten, mit Krebs infiziert wurde, wären da nicht die Ergebnisse der gerichtsmedizinischen Untersuchung von Smiths Leiche gewesen, die im Januar auf The Smoking Gun veröffentlicht wurden, einer Website, die sich auf “coole, vertrauliche, skurrile Dokumente, die man nirgendwo sonst im Internet findet” spezialisiert hat.
Während die toxikologischen Tests ergaben, dass Smith zum Zeitpunkt seines Todes offenbar frei von illegalen Drogen war – in seinem Körper wurden nur unbedenkliche Mengen von Antidepressiva und Medikamenten gegen Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom gefunden – wurde ein offenes Urteil gefällt.
“Während seine depressive Vorgeschichte mit einem Selbstmord vereinbar ist”, hieß es, “und die Lage und Richtung der Stichwunden mit einer Selbstverstümmelung übereinstimmen, sind mehrere Aspekte der Umstände (wie sie zu diesem Zeitpunkt bekannt sind) untypisch für einen Selbstmord und lassen die Möglichkeit eines Tötungsdelikts aufkommen.”
In dem Bericht hieß es, dass Smith zweimal erstochen wurde – beide Wunden waren in seine Brusthöhle eingedrungen und eine hatte sein Herz perforiert. Das ist an sich nicht verdächtig: So grausam es auch klingt, Selbstmörder, die sich zu Tode stechen, stoßen sich die Waffe häufig mehrmals in die Brust.
Smith hatte jedoch keine “Zögerungswunden” – Schnitte, die entstehen, wenn das Opfer den Mut aufbringt, die Waffe durchzustoßen – und hatte sich durch seine Kleidung gestochen. Bei der Autopsie wurden auch kleine Risswunden an beiden Händen und unter dem rechten Arm festgestellt, die als “mögliche Verteidigungswunden” bezeichnet wurden. Chibas “angebliche Entfernung des Messers” von Smith und seine “anschließende Weigerung, mit den Ermittlern zu sprechen”, seien “besorgniserregend”.
Während ein offensichtlicher Abschiedsbrief von Chiba gefunden wurde – geschrieben auf einem Post-It-Zettel, der lautete “Es tut mir so leid, Liebe, Elliott. Gott vergebe mir” – kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass “dieser Tod möglicherweise verdächtig ist, aber die Umstände sind zu diesem Zeitpunkt unklar”.
Chiba hatte alle Interviewanfragen nach Smiths Tod abgelehnt, aber am 9. Januar, vier Tage nachdem The Smoking Gun den Bericht des Gerichtsmediziners veröffentlicht hatte, gab sie eine Erklärung gegenüber MTV News ab. Sie behauptete, ihr sei “körperlich schlecht” gewesen, als sie erfuhr, dass der Bericht online war: “Ich hatte das Gefühl, dass Elliotts Privatsphäre und seine Würde, sterben zu können, verletzt wurden.”
Sie bestritt, dass sie sich geweigert habe, mit den Ermittlern zu sprechen, und sagte, dass sie sich, obwohl sie nicht angeklagt oder wegen der Anschuldigungen befragt worden sei, in den Augen der Öffentlichkeit nun als Verdächtige fühle. “Für mich gibt es keinen Zweifel daran, was passiert ist … Ich möchte, dass die Leute wissen, dass ich nicht schweige, weil ich etwas zu verbergen habe. Wenn ich ein Verdächtiger wäre, hätte ich zum einen von den Ermittlern gehört. Zum anderen kennen seine Schwester, seine Eltern und alle anderen, die ihm nahe standen, die Wahrheit.”
Fünf Tage später gab Conrad Rippy, ein Anwalt, der Smiths Mutter und Vater sowie seine Halbschwester Ashley vertritt, jedoch eine Erklärung in deren Namen ab, in der er Chibas Behauptung, sie würden “die Wahrheit kennen”, widersprach.
“Elliotts Familie hat volles Vertrauen, dass die laufenden Ermittlungen die tatsächlichen Umstände von Elliotts Tod aufklären werden”, hieß es. “Bis zum Abschluss der Ermittlungen und insbesondere angesichts des jüngsten Berichts des Gerichtsmediziners kann jedoch weder die Familie Elliott noch irgendjemand anderes behaupten, die Wahrheit über Elliotts Tod zu kennen, und jede gegenteilige Behauptung stellt die Position der Familie falsch dar.”
Nach dem Bericht des Gerichtsmediziners und den Erklärungen von Chiba und dem Anwalt der Familie Smith ist eine unangenehme Stille eingetreten. Für diesen Artikel blieben Interviewanfragen sowohl an sein ehemaliges britisches Label als auch an seinen US-Publizisten unbeantwortet. LAPD-Detective James King wollte sich weder zum Bericht des Gerichtsmediziners noch zu Chibas Behauptung äußern, sie habe sich nicht geweigert, mit den Ermittlern zu sprechen, und sagte nur, dass die Ermittlungen “im Gange” seien.
Das alles hat jedoch nicht dazu beigetragen, die Spekulationen zu dämpfen. Laut Sean Organ musste die Happy Ending-Webseite “komplett vom Netz genommen” werden, weil so viele Leute sie nutzten, um Chiba Morddrohungen zu schicken. Die Band hat sich aufgelöst.
Auf Sweet Adeline, dem Elliott Smith Messageboard, wo sich die von Mary Lou Lord beschriebenen “traurigen Kinder” versammeln, kursieren weiterhin Geschichten. Mehr als ein Korrespondent ist überzeugt, die Wahrheit über den Tod zu kennen, weil Smith ihnen im Traum erschienen ist und alles offenbart hat. Ein anderer schlägt vor, dass eingefleischte Fans das US-Fernsehmedium John Edward engagieren sollten, um mit Smith jenseits des Grabes in Kontakt zu treten.
In gewisser Weise kann man es ihnen nicht wirklich verübeln, wenn sie glauben, dass Smith versucht, sie im Tod zu erreichen: Seine intime, von Trauer und persönlichen Details geprägte Musik versuchte sicherlich, die Menschen zu erreichen, als er noch lebte. Auf den Nachrichtenseiten der Website wird berichtet, dass Smiths Familie sein letztes Album noch in diesem Jahr veröffentlichen wird. Einer der Titel heißt See You In Heaven.
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