Er tritt in der Regel zwischen dem 30. und 50. Lebensjahr auf und beginnt oft mit einem Spannungsgefühl in den Fingern und Unterarmen, das den Schreibfluss beeinträchtigt.

Zu den ersten Symptomen gehören insbesondere der Verlust der präzisen Muskelkoordination (der sich manchmal zuerst in einer Verschlechterung der Schreibfertigkeit, häufigen kleinen Verletzungen an den Händen, fallengelassenen Gegenständen und einer auffälligen Zunahme von fallengelassenem oder zerbrochenem Geschirr äußert), krampfartige Schmerzen bei längerem Gebrauch und Zittern. Erhebliche Muskelschmerzen und Krämpfe können schon bei sehr geringen Anstrengungen wie dem Halten eines Buches und dem Umblättern von Seiten auftreten. Es kann schwierig werden, eine bequeme Position für Arme und Beine zu finden, und selbst kleine Anstrengungen wie das Verschränken der Arme können erhebliche Schmerzen verursachen, ähnlich wie beim Restless-Leg-Syndrom. Die Betroffenen bemerken möglicherweise ein Zittern des Zwerchfells beim Atmen oder das Bedürfnis, die Hände in die Hosentaschen zu stecken, beim Sitzen unter die Beine zu legen oder im Schlaf unter das Kissen zu schieben, um sie ruhig zu halten und die Schmerzen zu lindern. Das Zittern des Kiefers kann im Liegen spür- und hörbar sein, und die ständige Bewegung, um Schmerzen zu vermeiden, kann zum Knirschen und zur Abnutzung der Zähne oder zu ähnlichen Symptomen wie bei TMD führen. Die Stimme kann häufig brechen oder rau werden, was häufiges Räuspern auslöst. Das Schlucken kann schwierig werden und von schmerzhaften Krämpfen begleitet sein. Die Patienten können auch einen unterschiedlichen Grad an Behinderung und Symptomen aufweisen, z. B. haben sie mehr Schwierigkeiten beim Schreiben von unten nach oben als beim Schreiben von oben nach unten.

Elektrische Sensoren (EMG), die in die betroffenen Muskelgruppen eingeführt werden, sind zwar schmerzhaft, können aber eine eindeutige Diagnose liefern, da sie pulsierende Nervensignale anzeigen, die an die Muskeln übertragen werden, selbst wenn diese sich in Ruhe befinden. Das Gehirn scheint Teile der Fasern in den betroffenen Muskelgruppen mit einer Feuergeschwindigkeit von etwa 10 Hz zu signalisieren, wodurch sie pulsieren, zittern und sich verformen. Wenn die Muskeln zu einer absichtlichen Tätigkeit aufgefordert werden, ermüden sie sehr schnell, und einige Teile der Muskelgruppen reagieren nicht (was zu Schwäche führt), während andere Teile übermäßig reagieren oder steif werden (was unter Belastung Mikrorisse verursacht). Die Symptome verschlimmern sich bei Gebrauch erheblich, insbesondere bei fokaler Dystonie, und oft wird ein “Spiegeleffekt” in anderen Körperteilen beobachtet: Der Gebrauch der rechten Hand kann zu Schmerzen und Krämpfen in dieser Hand sowie in der anderen Hand und den Beinen führen, die nicht benutzt wurden. Stress, Angst, Schlafmangel, anhaltender Gebrauch und kalte Temperaturen können die Symptome verschlimmern.

Direkte Symptome können von sekundären Effekten der ständigen Muskel- und Hirnaktivität begleitet werden, darunter gestörte Schlafmuster, Erschöpfung, Stimmungsschwankungen, mentaler Stress, Konzentrationsschwierigkeiten, verschwommenes Sehen, Verdauungsprobleme und schlechte Laune. Menschen mit Dystonie können auch depressiv werden und große Schwierigkeiten haben, ihre Aktivitäten und ihren Lebensunterhalt an eine fortschreitende Behinderung anzupassen. Auch die Nebenwirkungen von Behandlungen und Medikamenten können die normalen Aktivitäten erschweren.

In einigen Fällen können die Symptome fortschreiten und dann jahrelang stagnieren oder ganz aufhören, sich zu entwickeln. Das Fortschreiten kann durch die Behandlung oder eine angepasste Lebensweise verzögert werden, während eine erzwungene fortgesetzte Einnahme dazu führen kann, dass die Symptome schneller fortschreiten. In anderen Fällen können die Symptome bis zur vollständigen Behinderung fortschreiten, so dass einige der risikoreicheren Behandlungsformen in Zukunft in Betracht gezogen werden sollten.