Wenn du auf den Wanderwegen im pazifischen Nordwesten den Boden und verrottende Bäume im Auge behältst, wirst du wahrscheinlich leuchtend gelbe Flecken sehen, die sich über den Boden bewegen. Wenn du genauer hinsiehst, wirst du feststellen, dass sich diese Flecken auf den “Kielen” eines dunklen Tausendfüßlers befinden, der etwa 5 cm lang ist. Das ist der Gelbfleckige Tausendfüßler (Harpaphe haydeniana) – auch bekannt als Mandelduft-Tausendfüßler oder Zyanid-Tausendfüßler.
Genauso wie die leuchtenden Farben des Monarchfalters und anderer aposematischer Arten sind diese gelben Flecken eine Warnung an potenzielle Fressfeinde: “Leg dich nicht mit mir an!”
Wenn Sie einen gelb gefleckten Tausendfüßler in die Hand nehmen würden, würde er sich wahrscheinlich zu einer Spirale zusammenrollen und Blausäure auf Sie absondern, begleitet von einem starken Geruch nach gerösteten Mandeln (das ist der Geruch von Blausäure). Die Menge, die ein einzelner Tausendfüßler absondert, reicht nicht aus, um einen Menschen ernsthaft zu verletzen, obwohl sie die Haut verfärben oder bei empfindlichen Personen Verbrennungen und Blasen verursachen kann (waschen Sie sich die Hände, wenn Sie einen Tausendfüßler anfassen). Für Vögel und Nagetiere ist diese Menge jedoch tödlich. Ähnliche zyanidproduzierende Tausendfüßler in den Appalachen können die 18-fache Menge des Giftes produzieren, die nötig ist, um eine Taube zu töten. Die Bedrohung reicht aus, um diese weit verbreiteten Gliederfüßer vor den meisten Fressfeinden zu schützen (sie haben einen Käfer als Erzfeind).
Cyanid ist für die meisten lebenden Organismen so giftig, dass man früher glaubte, Cyanid-Tausendfüßer liefen jedes Mal, wenn sie dieses Sekret abgaben, Gefahr, sich selbst zu töten; dass sie die Öffnungen, die sie zum Atmen benutzen, verschließen müssten, um zu überleben. Doch Wissenschaftler fanden heraus, dass die Tausendfüßler immun gegen Zyanid sind – sie können es verarbeiten und in harmlose Chemikalien umwandeln.
Für den Gelbfleck-Tausendfüßler ist “weit verbreitet” vielleicht eine Untertreibung. An manchen Stellen kann der Gelbfleckige Tausendfüßler Dichten von 20-90 Individuen pro Quadratmeter erreichen, eine ungewöhnlich hohe Dichte für Tausendfüßler in einem Nadelwald. So viele Tausendfüßer mit so wenigen Fressfeinden brauchen viel Nahrung, und ihre Lieblingsspeise ist Laubstreu, vor allem Nadeln von Bäumen wie der Douglasie und der Sitka-Fichte.
“Sie sind in der Tat der wichtigste Detritivore, d. h. ein Organismus, der sich von abgestorbenen Blättern und Streu ernährt und diese in Kot umwandelt, damit sie in die Wiederverwertungskette der Bodenzersetzung gelangen können”, sagte Andrew Moldenke von der Oregon State University, wie die Nature Conservancy in Washington berichtet. “
In ihrem Verbreitungsgebiet fressen gelb gefleckte Tausendfüßler 33 bis 50 Prozent der gesamten Laub- und Nadelholzstreu. Für einen Tausendfüßler ist das Fressen ein komplexer Prozess – er zerkleinert seine Nahrung, filtert sie und zerkleinert sie erneut, wodurch die Verfügbarkeit von Nährstoffen um das 40.000-fache erhöht wird. Der Tausendfüßer verbraucht die Nährstoffe, die er braucht, und scheidet dann einen Großteil dieser reichhaltigen Nährstofffracht auf den Waldboden aus, wo er Teil eines komplexen Nahrungsnetzes wird.
Und wenn Sie das alles für verrückt halten, dann sehen Sie sich an, wie sie sich fortpflanzen.
“Was die Leute völlig umhaut, sind ihre Paarungsgewohnheiten”, berichtet Moldenke. “Sie versammeln sich zu Zehntausenden bis Millionen auf einem Fleck und paaren sich.”
Trotz ihrer Häufigkeit und Bedeutung sind Tausendfüßler noch immer nicht ausreichend erforscht. Weltweit wurden 12.000 Tausendfüßerarten identifiziert, aber die Schätzungen über die tatsächliche Anzahl der Arten auf der Erde reichen von 15.000 bis 80.000 – in jedem Fall gibt es mindestens 3.000 Tausendfüßerarten zu entdecken. Sie können zum wissenschaftlichen Wissen über Tausendfüßler beitragen, indem Sie Ihre Sichtungen an iNaturalist melden.