Der Sprung von der High School zum großen College-Football ist ein großer, was Geschwindigkeit, Talent und Komplexität des Spiels angeht. Aber diese Anpassungszeit verblasst im Vergleich zum Sprung in die National Football League.

Der Grund, warum dieser Sport beliebter ist als alle anderen, liegt vor allem in der einzigartigen Gegenüberstellung von ballerinaähnlicher Anmut und Kraft, die der menschliche Körper an den Tag legt, wenn er durch die Luft fliegt, um einen Ball zu fangen, oder wenn er beim Kontakt mit einem massiven, muskelbepackten Giganten implodiert, der sich in den Solarplexus eines anderen stürzt.

Für die meisten vernünftigen Menschen, die einen sicheren Abstand zu diesem Geschehen halten, erscheint die Idee, auf diesem Niveau zu spielen, lächerlich. Bis ich auf dem College zu spielen begann, sah ich das auch so, wenn ich über die Vorstellung nachdachte, in der NFL zu spielen.

Während meiner Zeit auf dem College wurde ich immer als eher klein für einen Defensive Lineman angesehen, mit 1,80 m und 250 Pfund. Das hat mich nie beunruhigt; ich hatte eine große funktionelle Stärke und eine überraschende Schnelligkeit, die ich mit meinem Intellekt und meiner unvergleichlichen Unerbittlichkeit zu meinem Vorteil nutzen konnte.

Nach meinem Abschlussjahr, in dem ich den Sack-Rekord der Schule für eine Saison aufstellte, hatte ich ziemlich viel Selbstvertrauen und einen Chip auf meiner Schulter, nachdem ich tief in die sechste Runde gerutscht war, bevor ich von den Oakland Raiders gedraftet wurde.

Kurz nach dem Draft im April hielten die Raiders ein Minicamp ab, das normalerweise dazu diente, die neuen Rookies dem Team vorzustellen und ihnen zu zeigen, worum es in der NFL geht…

Hier beginnen die Unterschiede zwischen College-Football und der NFL.

Am College tritt man gegen Jungs an, die frisch von der High School kommen und gerade erst anfangen, ihre Körper auszufüllen. Die meisten von ihnen waren die besten Spieler ihrer jeweiligen Teams und sehr gute Athleten. All-Stars, All-Americans, Blue Chippers, aber auch Walk-ons und mittelmäßige Jungs, die vielversprechend sind.

In der NFL trittst du gegen die absolut besten 2.000 Footballspieler der ganzen Welt an. Diese Gruppe besteht ausschließlich aus den größten, stärksten und härtesten Männern, die du je in deinem Leben gesehen hast, und vielleicht auch aus den besten Allround-Athleten der Welt.

Im College beginnt die Karriere eines Footballspielers in der Regel damit, Gewichte zu heben, hart zu trainieren und seinen Körper sowohl als Waffe als auch als Schutzschild einzusetzen. Gleichzeitig vollzieht sich die natürliche Reifung und Entwicklung des menschlichen Körpers.

Doch dieser Teil des Prozesses ist alles andere als optimal. Im Grunde genommen sind fast alle Spieler, denen man auf College-Ebene begegnet, gerade dabei, aus dem Stadium der Adoleszenz herauszukommen, ein Prozess, der normalerweise körperlich mit Mitte bis Ende zwanzig und geistig viel später im Leben endet.

Das war mehr oder weniger das, was ich mir in der NFL vorgestellt hatte; schließlich hatte ich mein ganzes Leben lang NFL-Football im Fernsehen gesehen. Es war ein Prozess, aber hey, ich hatte eine Erfolgsformel – ich wusste genau, was ich tat.

Die Realität war nicht ganz so, wie ich sie mir vorgestellt hatte. Noch nie in meinem Leben hatte ich mich körperlich so unbedeutend und klein gefühlt.

Als Kind hat man versucht, seinen älteren Verwandten im Eins-gegen-Eins-Basketball in der Einfahrt oder im Park zu schlagen. Es war nie unmöglich, diesen Sieg zu erringen, aber es war schwer zu erreichen. Manchmal muss man ein Spiel nach dem anderen verlieren, bis man endlich alles zusammen hat. Und dann, mit der Zeit, kommen diese Siege immer häufiger, bis man schließlich das aktuelle Niveau der Konkurrenz übertrifft.

Ersetzen Sie nun Ihren ältesten Verwandten durch Jungs wie Warren Sapp und Ted Washington, die im Grunde genommen gebeten werden, MEIN kindliches, unerfahrenes Gesicht im Huddle zu betrachten, während ich ihnen die Spielzüge erkläre, sie zusammenrufe und versuche, so etwas wie ein Anführer für eine Gruppe erwachsener Männer zu sein, die absolut keinen Respekt vor mir haben – und das sollten sie zu diesem Zeitpunkt auch nicht, wirklich.

Ich hatte Angst vor der Vorstellung, auf einer Position zu spielen, die ich noch nie gespielt hatte (Linebacker), in einer Liga, in der ich keine Erfahrung habe, und gleichzeitig einer Gruppe von Stars und Hall of Famers zu sagen, was sie tun sollen. Allein das kann Monate dauern, bis man das überwunden hat. Es hat mich fast meine gesamte Rookie-Saison lang gelähmt.

Ein weiterer auffälliger Unterschied, der sich nach der Ankunft bemerkbar macht, ist der neue Tagesablauf. Die freie Zeit, die man hat, ein Luxus, den sich jeder College-Sportler gönnt, ist der Teufel im Leib und kann sich so wunderbar anfühlen. Endlich gibt es diesen glorreichen, aber schwer fassbaren Komfort, den man in all den Jahren vermisst hat.

Eine NFL-Offseason kann sich mit all der zusätzlichen Zeit, die man plötzlich hat, wie ein Urlaub anfühlen. Je früher ein Rookie erkennt, dass er sein Leben selbst in die Hand nehmen muss, desto wahrscheinlicher ist es, dass er Erfolg hat. Diese versteckten Variablen im Scouting sind so schwer vorherzusagen, selbst für die Besten in der Branche.

Selbstdisziplin ist der Unterschied zwischen einem Peyton Manning und einem Ryan Leaf. Ohne sie ist man für eine glanzlose Karriere bestimmt, die entweder schneller endet, als sie begonnen hat, oder man wird für immer als einer der Typen bekannt sein, die alles Talent der Welt hatten, es aber vergeudet haben.

In der NFL wird die Zeit und die Art, wie man sie nutzt, schnell zu seinem schlimmsten Feind. In meinem ersten Jahr als Rookie war mir das nicht bewusst, da ich die reguläre Offseason und den Trainingsplan der Raiders nach Vorschrift absolvierte. Ich folgte ihrem Beispiel und genoss meine Freizeit und meine gemütliche neue Wohnung, die mit Freiheit und endlosen Möglichkeiten ausgestattet war.

Aus meiner unwissenden Sichtweise war diese freie Zeit all die Energie, die ich einst in die Schule gesteckt hatte. Jetzt konnte ich all diese Energie aufsparen und sie für meinen Beruf einsetzen, solange ich die vorgeschriebenen Trainingszeiten einhielt.

“Wie herrlich ist es doch, in der NFL zu sein; daran könnte ich mich gewöhnen”, dachte ich mir.

Aber als das Trainingslager begann und wir die volle Ausrüstung anzogen, trennten sie buchstäblich die Männer von den Jungen. Die Intensität und das Talent der College-Sportler, die um einen Startplatz kämpfen, sind ganz anders als die Hitze, die man bei denjenigen spürt, die darum kämpfen, ihre Familien zu ernähren und eine Karriere mit Ruhm, Ehre und Reichtum jenseits ihrer kühnsten Träume fortzusetzen.

In der Theorie war ich mir dessen bewusst, aber es brauchte Erfahrung, um es schließlich zu verstehen.

Die Vorbereitung und die Hingabe zum Spiel müssen absolut sein, um in der NFL über einen langen Zeitraum erfolgreich zu sein. Das ist wahrscheinlich der wichtigste Unterschied zwischen College und Profis.

Die besten Profi-Footballer lernen, das Spiel und ihre Gegner zu analysieren, lange bevor sie das Feld betreten. College-Athleten haben nie den Luxus, so tief in die Materie einzusteigen. Im Grunde sind also alle College-Spieler relativ gleich gut vorbereitet.

Im College-Football sind die Vorbereitungsmöglichkeiten gleich, während in der NFL die körperlichen Fähigkeiten in der Regel gleich sind. Die Jungs in der Liga merken schnell, dass sie sich nicht mehr nur auf ihre körperlichen Fähigkeiten verlassen können, um zu dominieren.

Aus diesem Grund sollte man von einem Absolventen, der seinen Abschluss bereits in der Tasche hat und einfach nur sein letztes Football-Jahr ausspielt, während er Zusatzkurse belegt, eine deutliche Steigerung der Leistung erwarten. Das ist der Grund, warum Leute wie Robert Griffin III. Ein entscheidender Vorteil ist oft die längere Vorbereitungszeit.

Die Offensiv- und Defensivsysteme in der NFL sind so komplex, dass die Spieler oft erst beweisen müssen, dass sie innerhalb des Systems funktionieren können, ohne die gesamte Einheit zu gefährden, bevor sie trotz ihrer körperlichen Fähigkeiten überhaupt auf das Spielfeld gelassen werden. Um zuverlässig zu sein und keine mentalen Fehler zu begehen, braucht man eine Menge Wiederholungen und eine Menge Lernen in der Freizeit.

Dies gilt allerdings nur für das Erreichen eines gewissen Niveaus an Kompetenz. Um wirklich großartig zu werden, musst du dich noch mehr anstrengen. Das ist es, worauf sich die Freizeit beschränken muss. Aber es gibt niemanden, der dir im Nacken sitzt, um das zu erreichen.

Wenn du alles kombinierst, was ich besprochen habe, bleibt der Grund übrig, warum die Geschwindigkeit der NFL etwas ist, das jeder Rookie irgendwann in seiner Karriere spüren und über das er wahrscheinlich sprechen wird. Es ist die Summe der Ursachen und Reaktionen, die durch Elitestärke und Athletik, Zähigkeit, mentale Kapazität, harte Arbeit, Selbstdisziplin, Kreativität und jahrelange Erfahrung hervorgebracht werden.

Für diejenigen wie mich, die nicht mithalten können, kann das Spiel schneller an einem vorbeiziehen, als man den ersten Scheck auf der Bank einzahlen kann.

Als ich den richtigen Umgang mit der Freizeit gelernt hatte, war es offensichtlich zu spät. Erst als ich geschnitten wurde und zu den Jets ging, wurde mir klar, dass es ein Maß an Arbeit gibt, das so exzessiv ist, dass es einfach kontraproduktiv sein muss. In Wirklichkeit war es derselbe Teufel, der mich davon überzeugte, dass es schädlich war. Die Wahrheit war, dass man sich nur mit einem solchen Maß an Hingabe von den Besten abheben kann.

Eric Mangini brachte diese Arbeitsgewohnheiten in die Jets-Organisation ein, und das ist es auch, wogegen die Spieler so vehement protestierten und Widerstand leisteten. Aber mit der Zeit wurden viele der Vorbereitungsrituale zur Gewohnheit und von den Spielern geschätzt, nachdem sie positive Ergebnisse gebracht hatten.

Ein Team, das aus dieser von Mangini eingeflößten hohen Erwartungshaltung geboren wurde, ist das, was der lockere und extravagante Rex Ryan geerbt hat und in der Lage war, das perfekte Gegenmittel anzuwenden, indem er der Spielertrainer war, der er so natürlich ist. Leider kommen die Jets mit jedem Jahr, das sie sich von Manginis anspruchsvollem Vorbereitungsstil entfernen, einen Schritt näher daran, undiszipliniert, faul und selbstgefällig zu werden.

Der Weg des geringsten Widerstands ist eine Versuchung, die so mächtig ist, dass sie oft die Wertschätzung und den Wert harter Arbeit vergiftet.

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