Wildtierschützer glauben, dass Wölfe eines Tages in die Adirondacks zurückkehren könnten, und wollen, dass der Staat ihre Rückkehr erleichtert.

Von Mike Lynch

Auf einer verschneiten Wiese in Wilmington hebt ein Wolf den Kopf und heult, um die fast völlige Stille an einem kalten Wintertag zu durchbrechen. Nur wenige Meter entfernt beobachtet Steve Hall die Szene, eine Leine in der Hand.

Der Wolf am anderen Ende der Leine ist einer von drei Wölfen, die Hall und seiner Frau Wendy gehören, einer Rehabilitatorin für Wildtiere. Dem Ehepaar gehört das Adirondack Wildlife Refuge, und die Tiere werden für Bildungszwecke eingesetzt, darunter auch für die beliebten “Wolfsspaziergänge”. Während dieser Spaziergänge wandern die Besucher mit Hall und den Wölfen. Hall hofft, dass die Spaziergänge den Menschen ein besseres Verständnis für die Tiere vermitteln, die im Allgemeinen gefürchtet sind, obwohl sie nur selten Menschen angreifen.

Hall sehnt sich nach dem Tag, an dem wilde Wölfe in die Adirondacks zurückkehren. Er sieht den Wolf nicht nur als wichtiges Raubtier im Ökosystem, sondern auch als Touristenattraktion.

“Wir machen die Adirondacks für Sommerwanderungen, Angeln, Jagen, Wintersport und so weiter bekannt, aber es könnte auch ein guter Ort sein, um wilde Tiere zu sehen”, sagte Hall. “Ich denke, wir sollten die Adirondacks als einen weiteren Ort positionieren, an dem man Wildtiere beobachten kann, ähnlich wie im Algonquin Park. Wir würden uns für eine ganz neue Art von Touristen öffnen.”

Hall ist einer von zahlreichen Befürwortern von Wildtieren, die hoffen, dass die staatlichen und föderalen Wildtierbehörden daran arbeiten werden, die Rückkehr des Wolfes in den Nordosten zu erleichtern. Die Wölfe verschwanden um 1900 aus dem Bundesstaat New York, als Folge der Zerstörung des Lebensraums und der unkontrollierten Jagd. Zwischen 1871 und 1897 wurden nach Angaben des U.S. Fish and Wildlife Service achtundneunzig Wölfe für Kopfgelder in diesem Bundesstaat getötet.

Graue Wölfe sind in den unteren 48 Bundesstaaten als gefährdet eingestuft, aber vor allem, weil sie im Westen ein Comeback erlebt haben, hat der U.S. Fish and Wildlife Service vorgeschlagen, sie aus der Liste zu streichen. Wölfe stehen auch auf der Liste der gefährdeten Arten des Bundesstaates New York. Im Dezember hat das Umweltministerium des Bundesstaates jedoch Pumas, Luchse und Wölfe von der vorgeschlagenen Liste der Arten mit dem größten Erhaltungsbedarf gestrichen. In der Vergangenheit standen ausgestorbene Arten auf dieser Liste, die Teil des staatlichen Wildtier-Aktionsplans ist.

“Wir sind der Meinung, dass unsere Erhaltungsarbeit besser darauf ausgerichtet ist, lebensfähige Populationen der Arten zu erhalten, die derzeit in New York vorkommen”, sagte der DEC-Biologe Joe Racette, Koordinator des Wildtier-Aktionsplans.

Zurzeit hat die DEC kein Interesse daran, Wölfe wieder in den Staat einzuführen. Gordon Batcheller, der leitende Wildtierbiologe der DEC, sagte dem Explorer, dass der Behörde das Personal und die finanziellen Mittel fehlen, um große Raubtiere wie Berglöwen und Wölfe wieder anzusiedeln oder deren Wiederansiedlung zu unterstützen. Außerdem habe die Behörde bereits alle Hände voll zu tun mit Hunderten von anderen schutzbedürftigen Arten. Außerdem sei die Wiederansiedlung von Pumas oder Wölfen ein komplexes Unterfangen, das die Zusammenarbeit mit benachbarten Staaten und die Unterstützung zahlreicher Interessengruppen erfordere.

“Wir sind im Moment einfach nicht in der Lage, diese Aufgabe zu übernehmen, weil sie so groß ist”, sagte er. “

Peter Nye, der die DEC-Abteilung für gefährdete Arten leitete, bevor er 2010 in den Ruhestand ging, sagte, dass die Wölfe in den 1990er Jahren, als es eine Kampagne zu ihrer Wiederansiedlung gab, nicht die Unterstützung der Öffentlichkeit hatten, und bezweifelt, dass das jetzt der Fall ist. “Wir hatten keine aktiven Programme, um auch nur darüber nachzudenken, Wölfe wieder anzusiedeln”, sagte Nye. “

Beide, Batcheller und Nye, sagten, dass Wölfe wahrscheinlich über den Adirondack Park hinaus in tiefer gelegene Gebiete wandern würden, wo es mehr Wild gibt. “

Wölfe sind dafür bekannt, dass sie Vieh jagen, und wie andere Raubtiere haben sie den Ruf, für Menschen gefährlich zu sein, obwohl in Nordamerika nur eine Handvoll tödlicher Wolfsangriffe verzeichnet wurden.

Cristina Eisenberg, Wissenschaftlerin bei Earthwatch, einer internationalen gemeinnützigen Organisation, lebte im nördlichen Montana und beobachtete die Wiederbesiedlung dieses Gebiets durch Wölfe. “Meiner Erfahrung nach sind Wölfe überhaupt nicht gefährlich für Menschen”, sagte sie.

“Ich habe Hunderte von wilden Wölfen aus nächster Nähe gesehen und sie sehen uns nicht als Beute.”

“Die einzigen Wölfe, die gefährlich sind und die nachweislich Menschen angegriffen oder getötet haben, sind Wölfe, die von Menschen an menschliche Nahrung gewöhnt wurden”, fügte sie hinzu.

Auch wenn die DEC keine Wölfe wieder ansiedeln will, hoffen Tierschützer, dass die Raubtiere eines Tages die Adirondacks von selbst wieder besiedeln werden. Im Laufe der Jahre gab es eine Reihe von Berichten über Wolfssichtungen, doch fehlte es im Allgemeinen an physischen Beweisen. Wissenschaftler bestätigten jedoch, dass im Dezember 2001 in Day, nördlich des Great Sacandaga Lake, ein wilder Wolf getötet wurde.

Die Wolfspopulationen haben sich erholt und nach Westen ausgedehnt. In der Region der Großen Seen – Minnesota, Wisconsin und Michigan’s Upper Peninsula – gibt es jetzt 4.500 Tiere. Und Zehntausende von Wölfen leben in Kanada.

“Eines der erstaunlichsten Dinge der letzten Jahre ist, dass all diese Tiere – Pumas oder Wölfe oder was auch immer – uns wirklich zeigen, dass ihre Wildwege existieren, diese Korridore, und die meisten dieser Tiere streifen umher”, sagte Maggie Howell, Geschäftsführerin des Wolf Conservation Center im Bundesstaat New York und Koordinatorin der Northeast Wolf Coalition, die im letzten Jahr von Wissenschaftlern und Umweltgruppen gegründet wurde.

Wildtierbefürworter glauben, dass der Wolf bessere Chancen hat, in die Adirondacks zurückzukehren, als der Puma. Im Algonquin Provincial Park in Ontario, der ein paar hundert Kilometer nordwestlich liegt, gibt es einige hundert Wölfe, und es werden sogar Wolfsheuler für Touristen veranstaltet. Nach Ansicht vieler Beobachter ist es am wahrscheinlichsten, dass sich Wölfe aus Algonquin in die Adirondacks ausbreiten. Dennoch gibt es Hindernisse.

“Der östliche Wolf ist wirklich nah, aber zwischen hier und dem Algonquin Park wird sehr aggressiv gejagt und gefangen”, so Howell. Außerdem müssen die Wölfe zahlreiche Straßen überqueren, darunter den Highway 401 im Süden Ontarios, eine zersplitterte Landschaft und den Sankt-Lorenz-Strom.

Doch es gibt Beweise dafür, dass kanadische Wölfe es über die Grenze schaffen können. Zusätzlich zu dem 2001 in Day getöteten Tier wurden 1998 und 2006 zwei Wölfe in Vermont’s Northeast Kingdom geschossen, vermutlich nachdem sie von Quebec aus nach Süden gewandert waren.

“Und das sind nur die, von denen wir wissen, weil wir sie getötet haben”, sagte Eisenberg, der ein Buch über den Schutz der östlichen Raubtiere schreibt. “Soweit ich weiß, ist dies nur die Spitze des Eisbergs, denn es gibt noch viel mehr, die sich auf den Weg nach unten machen, wahrscheinlich von Kanada aus, obwohl sich einige auch aus dem oberen Mittleren Westen ausbreiten könnten.”

Der Bundesstaat New York verfügt offensichtlich über genügend Lebensraum und Beute, um eine Wolfspopulation zu unterstützen. Der Eastern Wolf Status Assessment Report, der 2011 für den U.S. Fish and Wildlife Service erstellt wurde, kam zu dem Schluss, dass es in diesem Bundesstaat “beträchtliche Gebiete mit potenziellem Lebensraum für Wölfe gibt, insbesondere in der Gegend der Adirondacks.” Der Bericht bezieht sich auf mehrere Studien, die zu demselben Ergebnis kommen, darunter eine, die schätzt, dass der Bundesstaat im Jahr 2000 bis zu 460 Wölfe beherbergen konnte.

Wenn Wölfe in die Adirondacks zurückkehren, besteht eine Sorge darin, dass Jäger sie mit Kojoten verwechseln und abschießen. Wie viele andere Bundesstaaten hat auch New York eine großzügige Jagdsaison für Kojoten, die von Herbst bis Frühjahr dauert. Darüber hinaus erlaubt der Staat Jägern, eine unbegrenzte Anzahl von Kojoten zu töten und verlangt nicht, dass Jäger ihre Tötungen melden.

Die Northeast Wolf Coalition argumentiert, dass ein Grund, warum die DEC einen Plan zur Wiederansiedlung von Wölfen braucht, darin besteht, die sich ausbreitenden Wölfe vor Kojotenjägern zu schützen.

“Es gibt Beweise, dass Wölfe versucht haben, die Region auf natürliche Weise wieder zu besiedeln”, sagte Howell. “Aber weil die Staaten in der Region eine Politik betreiben, die das unkontrollierte Töten von Caniden fördert, gibt es diesen Beweis in Form von toten Wölfen. New York braucht einen Managementplan, um die potenzielle Rückkehr der Wölfe anzugehen, die Erholung der Wölfe zu fördern, die Öffentlichkeit aufzuklären und einen Plan zu haben, um Wölfe vor versehentlicher oder absichtlicher Tötung zu schützen.”

In der 2005er Version des Wildlife Action Plan des Bundesstaates, der derzeit aktualisiert wird, hat sich die DEC stärker für den Wolf interessiert. In dem Bericht wurde festgestellt, dass die Wölfe vom Algonquin Park bis zu einer Entfernung von fünfzig Meilen von der Grenze zu New York leben. Der Bericht erörterte auch die Notwendigkeit, die öffentliche Meinung über die Erholung des Wolfes zu erheben, und fügte hinzu, dass die Einstufung des Wolfes als eine Art mit dem größten Erhaltungsbedarf die Bewertung erleichtern wird”. Die DEC hat die Umfrage nie durchgeführt, und Racette sagte, sie habe jetzt keine hohe Priorität.

“Es ist möglich, dass Wölfe ihr Verbreitungsgebiet auf natürliche Weise von den nahegelegenen Populationen in Kanada nach New York ausdehnen können, und wenn das geschieht, werden wir Aufklärungsarbeit leisten, damit die Menschen lernen, wie sie mit Wölfen koexistieren können”, sagte Racette dem Explorer.

Howell sagt, dass die Northeast Wolf Coalition hofft, eine eigene Untersuchung durchführen zu können, aber sie konnte keine Details nennen, da sie sich noch in der frühen Planungsphase befindet.

Wildtierbefürworter behaupten, dass die Wölfe, wenn sie zurückkehren, einen positiven Einfluss auf die Umwelt haben werden. “In so ziemlich jedem System, in dem es eine aktive Prädation gibt, ist die Artenvielfalt höher als in einem System, in dem es keine gibt. Dies wurde in Ozeanen, Korallenriffen, Savannen, weltweit in vielen verschiedenen Arten von Ökosystemen beobachtet”, sagte Eisenberg.

Wissenschaftler diskutieren jedoch darüber, was genau die ökologische Rolle des Wolfs wäre und welcher Wolf sie ausfüllen würde. Da sich Caniden untereinander kreuzen, ist der Genpool der Wölfe kompliziert geworden. Im Algonquin-Park gibt es einige graue Wölfe, die auch in der Region der Großen Seen vorkommen, aber die meisten von ihnen sind kleinere Wölfe aus dem Osten, die eine eigene Art sein können oder auch nicht. Außerdem hat der östliche Kojote, der in den Adirondacks lebt, als Ergebnis von Kreuzungen einige Wolfsgene.

“Die Wolfstaxonomie ist im Moment ein Chaos”, sagte Eisenberg. “Die Experten sind sich nicht einig, was ein östlicher Wolf ist.” In der Tat ist es ungewiss, welcher Wolf ursprünglich im Staat New York lebte.

In den Adirondacks würde es wahrscheinlich zu einer Hybridisierung zwischen den sich ausbreitenden Ostwölfen und den ansässigen Kojoten kommen, so die DEC-Biologin Jenny Murtaugh. Im Gegensatz dazu glauben Wissenschaftler, dass graue Wölfe, wie die in den Great Lakes, sich in freier Wildbahn nicht mit Kojoten paaren und diese stattdessen verdrängen.

“Daher haben auswandernde graue Wölfe aus Quebec und Ontario eine höhere Wahrscheinlichkeit, eine genetische Überflutung durch östliche Kojoten zu vermeiden und eine lebensfähige Population in New York zu etablieren”, schrieb Murtaugh für den kommenden Wildlife Action Plan.

Steve Hall, der Besitzer des Adirondack Wildlife Refuge, räumt ein, dass sich Wölfe mit Kojoten in den Adirondacks vermehren könnten, aber er argumentiert dennoch, dass ihre Anwesenheit den Park wilder machen würde.

“Ich stimme nicht wirklich mit der Idee überein, dass wir reine graue Wölfe, reine kanadische Wölfe haben müssen”, sagte Hall. “Wir haben ein Tier, das wir den Coy-Wolf nennen, der ziemlich beeindruckend und ziemlich schön ist, und ich denke, wenn wir die Wölfe zurückkehren lassen, werden wir größere Coy-Wölfe sehen.”

Hall sagte, dass die Wölfe der Region wirtschaftlich zugute kommen würden, und wies darauf hin, dass Touristen den Algonquin Park, den Norden Minnesotas und den Yellowstone Park besuchen, um Wölfe zu hören oder zu sehen.

In Yellowstone, wo Wölfe Mitte der 1990er Jahre wieder eingeführt wurden, bringt der Wolfstourismus laut einem 2006 für die Yellowstone Park Foundation erstellten Bericht 35 Millionen Dollar pro Jahr an Besucherausgaben ein.

Der in Lake Placid lebende Larry Master, ein ehemaliger Chefzoologe der Nature Conservancy und Vorstandsmitglied des Explorer, hat den Yellowstone Park besucht, um Wölfe zu fotografieren. “Mein Gott, ich würde so gerne Wolfsrudel hören”, sagte Master. “Die Leute campen Ende Mai, Anfang Juni wochenlang in Wohnmobilen mit Teleskopen und Spektiven, in der Hoffnung, einen Wolf oder Wolfsrudel bei der Jagd zu sehen. Das ist ein enormer wirtschaftlicher Aufschwung für dieses Gebiet.”