1. Der Krieg braucht ein neues Branding
“Der Krieg von 1812” ist eine leichte Übung für Schüler, die sich mit Daten schwer tun. Aber der Name ist eine falsche Bezeichnung, die den Konflikt wie einen bloßen Hauch eines Krieges erscheinen lässt, der im selben Jahr begann und endete.
In Wirklichkeit dauerte er 32 Monate nach der Kriegserklärung der USA an Großbritannien im Juni 1812. Das ist länger als der Mexikanisch-Amerikanische Krieg, der Spanisch-Amerikanische Krieg und die Beteiligung der USA am Ersten Weltkrieg.
Verwirrend ist auch die Schlacht von New Orleans, die größte des Krieges und ein durchschlagender Sieg der USA. Die Schlacht fand im Januar 1815 statt – zwei Wochen, nachdem die amerikanischen und britischen Gesandten in Gent, Belgien, einen Friedensvertrag unterzeichnet hatten. Nachrichten verbreiteten sich damals nur langsam. Trotzdem ist es technisch nicht korrekt zu sagen, dass die Schlacht von New Orleans nach dem Krieg stattfand, der offiziell erst am 16. Februar 1815 endete, als der Senat und Präsident James Madison den Friedensvertrag ratifizierten.
Ungefähr ein Jahrhundert lang verdiente der Konflikt nicht einmal ein großes W in seinem Namen und wurde oft “der Krieg von 1812” genannt. Die Briten waren sogar noch abweisender. Sie nannten ihn “Amerikanischer Krieg von 1812”, um ihn von dem viel größeren Napoleonischen Krieg zu unterscheiden, der zur gleichen Zeit stattfand.
Der Krieg von 1812 wird vielleicht nie eine Tschaikowsky-Ouvertüre verdienen, aber vielleicht würde ein neuer Name helfen, ihn aus der Vergessenheit zu befreien.
2. Impressment May Have Been a Trumped-Up Charge
Einer der stärksten Anstöße für die Kriegserklärung gegen Großbritannien war das Impressment amerikanischer Seeleute in die Royal Navy, ein unter den Marinen jener Zeit nicht unüblicher Akt, der die Amerikaner aber dennoch erzürnte. Das Außenministerium von Präsident James Madison berichtete, dass zwischen 1807 und 1812 6.257 Amerikaner zum Dienst gezwungen wurden. Aber wie groß war die Bedrohung wirklich?
“Die Zahl der Fälle, die angeblich aufgetreten sind, ist sowohl extrem falsch als auch übertrieben”, schrieb der Senator von Massachusetts, James Lloyd, ein Föderalist und politischer Rivale von Madison. Lloyd argumentierte, dass die Verbündeten des Präsidenten das Impressment als “ein Thema des Parteigeschreis und des Partei-Odiums” benutzten, und dass diejenigen, die sich auf den casus belli beriefen, “diejenigen waren, die das geringste Wissen und das kleinste Interesse an dem Thema hatten”
Andere führende Politiker aus Neuengland, insbesondere solche mit Verbindungen zur Schifffahrtsindustrie, bezweifelten ebenfalls die Schwere des Problems. Timothy Pickering, der andere Senator des Bay State, gab eine Studie in Auftrag, die die Gesamtzahl der beeindruckten Seeleute aus Massachusetts auf etwas mehr als 100 und die Gesamtzahl der Amerikaner auf nur wenige hundert bezifferte.
Doch die Unterstützung der Briten für die amerikanischen Ureinwohner in den Konflikten mit den Vereinigten Staaten sowie ihre eigenen Pläne an der nordamerikanischen Grenze trieben die Senatoren des Südens und des Westens in Richtung Krieg, und sie brauchten mehr Unterstützung, um ihn zu erklären. Ein Thema, das die junge Nation als die geschädigte Partei darstellen könnte, könnte helfen; von den 19 Senatoren, die der Kriegserklärung zustimmten, stammten nur drei aus Neuengland, und keiner von ihnen war Föderalist.
3. Die Raketen hatten wirklich ein rotes Licht
Francis Scott Key sah bekanntlich die amerikanische Flagge über Fort McHenry inmitten des “roten Lichtes der Raketen” und der “in der Luft explodierenden Bomben” wehen. Das war nicht metaphorisch gemeint. Bei den Raketen handelte es sich um britische Raketen namens Congreves, die ein wenig wie riesige Flaschenraketen aussahen. Man stelle sich einen langen Stock vor, der sich in der Luft dreht und an dem ein zylindrischer Kanister mit Schießpulver, Teer und Schrapnell befestigt ist. Congreves waren ungenau, aber einschüchternd, eine Version von “Schock und Ehrfurcht” aus dem Jahr 1814. Die “in der Luft explodierenden Bomben” waren 200 Pfund schwere Kanonenkugeln, die über ihrem Ziel explodieren sollten. Die Briten feuerten etwa 1500 Bomben und Raketen von Schiffen im Hafen von Baltimore auf Fort McHenry ab und konnten nur vier der Verteidiger des Forts töten.
4. Uncle Sam Came From the War Effort
Das Star-Spangled Banner ist nicht das einzige patriotische Symbol aus dem Krieg von 1812. Es wird angenommen, dass auch “Uncle Sam” aus dieser Zeit stammt. In Troy, New York, verpackte ein Militärlieferant namens Sam Wilson Fleischrationen in Fässer mit der Aufschrift U.S. Der örtlichen Überlieferung zufolge wurde einem Soldaten gesagt, die Initialen stünden für “Uncle Sam” Wilson, der die Armee versorgte. Der Name blieb als Kurzform für die US-Regierung erhalten. Das Bild von Uncle Sam als weißbärtigem Rekrutierer tauchte jedoch erst ein weiteres Jahrhundert später auf, im Ersten Weltkrieg.
5. Die Verbrennung Washingtons war die Rache der Hauptstadt
Für die Amerikaner war die Verbrennung Washingtons durch britische Truppen ein schockierender Akt barbarischer Invasoren. Aber die Verbrennung war eine Rache für eine ähnliche Brandstiftung durch amerikanische Truppen im Jahr zuvor. Nach der Niederlage der britischen Truppen bei York (dem heutigen Toronto), der damaligen Hauptstadt Oberkanadas, plünderten die US-Soldaten die Stadt und brannten das Parlament nieder. Die Briten rächten sich im August 1814, als sie das Weiße Haus, den Kongress und andere Gebäude niederbrannten.
Langfristig könnte dies ein Segen für die US-Hauptstadt gewesen sein. Das brennbare “President’s House” (wie es damals genannt wurde) wurde in stabilerer Form wieder aufgebaut, mit eleganten Möbeln und weißer Farbe anstelle der früheren Tünche. Die in der Kongressbibliothek verbrannten Bücher wurden durch Thomas Jefferson ersetzt, dessen umfangreiche Sammlung die Grundlage für die heutige umfassende Library of Congress bildete.
6. Die amerikanischen Ureinwohner waren die größten Verlierer des Krieges
Die Vereinigten Staaten erklärten den Krieg wegen der ihrer Ansicht nach von den Briten begangenen Verletzungen der amerikanischen Souveränität auf See. Aber der Krieg führte zu einem enormen Verlust an Souveränität der amerikanischen Ureinwohner an Land. Ein Großteil der Kämpfe fand entlang der Grenze statt, wo Andrew Jackson gegen die Creeks im Süden und William Henry Harrison gegen die mit den Briten verbündeten Indianer im “Alten Nordwesten” kämpfte. Dies gipfelte in der Ermordung des Shawnee-Kriegers Tecumseh, der den indianischen Widerstand gegen die amerikanische Expansion angeführt hatte. Sein Tod, andere Verluste während des Krieges und die Tatsache, dass die Briten ihre einheimischen Verbündeten nach dem Krieg im Stich ließen, zerstörten die Verteidigung der Indianer ihres Landes östlich des Mississippi und öffneten den Weg für Wellen amerikanischer Siedler und die “Indianerumsiedlung” nach Westen.
7. Der unglückselige General Custer hatte seine Anfänge im Krieg
Im Jahr 1813 fügten die Briten und ihre indianischen Verbündeten den USA am River Raisin in Michigan die schwerste Niederlage im Krieg von 1812 zu, auf die ein indianischer Angriff auf verwundete Gefangene folgte. Dieser Vorfall löste den amerikanischen Schlachtruf aus: “Remember the Raisin!”
William Henry Harrison, der später die USA in der Schlacht gegen die Briten und Indianer zum Sieg führte, wird auf seinem Grabmal als “Rächer des Massakers am River Raisin” bezeichnet.
George Armstrong Custer erinnerte sich ebenfalls an den Raisin. Er verbrachte einen Großteil seiner Jugend in Monroe, der Stadt, die sich am Raisin entwickelte, und 1871 wurde er mit Veteranen des Krieges von 1812 neben einem Denkmal für die während und nach der Schlacht geschlachteten Amerikaner fotografiert. Fünf Jahre später starb auch Custer im Kampf gegen Indianer, in einer der einseitigsten Niederlagen der US-Streitkräfte seit der Schlacht am River Raisin 63 Jahre zuvor.
8. Es gab fast die Vereinigten Staaten von Neuengland
Die politischen Spannungen hielten im Verlauf des Krieges an und gipfelten in der Hartford Convention, einem Treffen von Dissidenten aus Neuengland, die ernsthaft mit dem Gedanken einer Abspaltung von den Vereinigten Staaten liebäugelten. Sie benutzten jedoch selten die Begriffe “Sezession” oder “Disunion”, da sie dies lediglich als Trennung zweier souveräner Staaten ansahen.
In den vorangegangenen 15 Jahren schwankten die Pläne der Föderalisten für eine Abspaltung je nach den politischen Geschicken ihrer Partei. Nachdem ihr Rivale Thomas Jefferson im Jahr 1800 die Präsidentschaft errungen hatte, murrten sie sporadisch über eine Abspaltung, aber meistens dann, wenn Jefferson Maßnahmen ergriff, die ihnen nicht gefielen (und, schlimmer noch, wenn die Wählerschaft ihm zustimmte). Der Kauf von Louisiana, so protestierten sie, sei verfassungswidrig gewesen; der Embargo Act von 1807 habe die Schifffahrtsindustrie in Neuengland ruiniert. Die Wahlsiege von 1808 brachten das Gerede über die Uneinigkeit zum Schweigen, doch der Krieg von 1812 entfachte diese Leidenschaften erneut.
Angeführt von Senator Thomas Pickering schickten unzufriedene Politiker 1814 Delegierte nach Hartford, um die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten zu lösen. “Ich glaube nicht an die Zweckmäßigkeit einer lang andauernden Union”, schrieb Pickering an den Vorsitzenden des Konvents, George Cabot. Die “gegenseitigen Bedürfnisse des Nordens und des Südens würden einen freundschaftlichen und kommerziellen Verkehr unvermeidlich machen”
Cabot und andere Gemäßigte in der Partei unterdrückten jedoch die sezessionistische Stimmung. Ihre Unzufriedenheit mit “Mr. Madisons Krieg”, so glaubten sie, sei lediglich eine Folge der Zugehörigkeit zu einem Staatenbund. Cabot schrieb zurück an Pickering: “Ich fürchte sehr, dass eine Trennung keine Abhilfe schaffen würde, weil die Quelle dafür in den politischen Theorien unseres Landes und in uns selbst liegt…. Ich halte die Demokratie in ihrer natürlichen Funktionsweise für die Regierung des Schlimmsten.”
9. Kanadier wissen mehr über den Krieg als Sie
Nur wenige Amerikaner feiern den Krieg von 1812 oder erinnern sich daran, dass die USA im Laufe des Konflikts dreimal in ihren nördlichen Nachbarn einmarschierten. Anders in Kanada, wo die Erinnerung an den Krieg und der Stolz auf seinen Ausgang tief verwurzelt sind.
Im Jahr 1812 glaubten die amerikanischen “War Hawks”, dass die Eroberung des heutigen Ontario ein Leichtes sein würde und dass die Siedler in dem von den Briten gehaltenen Gebiet gerne Teil der USA werden würden, aber jede der amerikanischen Invasionen wurde zurückgeschlagen. Die Kanadier betrachten den Krieg als heldenhafte Verteidigung gegen ihren viel größeren Nachbarn und als prägenden Moment für die Entwicklung ihres Landes zu einer unabhängigen Nation. Während die Zweihundertjahrfeier des Krieges von 1812 in den USA eher eine stille Angelegenheit ist, feiert Kanada den Jahrestag und Helden wie Isaac Brock und Laura Secord, die südlich der Grenze kaum bekannt sind.
“Jedes Mal, wenn Kanada die Amerikaner im Hockey schlägt, freuen sich alle riesig”, sagt der kanadische Historiker Allan Greer. “Es ist wie mit dem großen Bruder, man muss seine wenigen Siege über ihn auskosten, und das war einer.”
10. Der letzte Veteran
Erstaunlicherweise wurden einige heute lebende Amerikaner geboren, als der letzte Veteran des Krieges von 1812 noch am Leben war. Im Jahr 1905 wurde mit einer großen Parade das Leben von Hiram Silas Cronk gefeiert, der am 29. April, zwei Wochen nach seinem 105. Geburtstag, starb.
Cronk “gab seine erste Stimme für Andrew Jackson und seine letzte für Grover Cleveland ab”, heißt es in einem Zeitungsbericht aus dem Jahr 1901.
Nach fast einem Jahrhundert der Unbekanntheit als Farmer im Staat New York wurde er zu einer Art Berühmtheit, je näher er seinem Tod kam. Geschichten über sein Leben füllten die Zeitungsspalten, und der Stadtrat von New York begann schon Monate vor seinem Tod mit der Planung von Cronks Beerdigung.
Als er dann starb, wurde das Ereignis mit einer angemessenen Zeremonie begangen. “Als sich der Leichenzug von der Grand Central Station zum Rathaus bewegte, bot er ein imposantes und ungewöhnliches Schauspiel”, berichtete die Evening Press von Grand Rapids, Michigan. “Angeführt von einer Polizeieskorte aus berittenen Offizieren, einer Abteilung der regulären Armee der Vereinigten Staaten, der Society of 1812 und der Old Guard in Uniform kam der Leichenwagen mit dem Körper des alten Kriegers. Um ihn herum marschierten in hohler quadratischer Formation die Mitglieder des U.S. Grant Post, G.A.R. Dann folgten die Washington Continental Guard aus Washington, D.C., die Army and Navy Union und Kutschen mit Mitgliedern der Familie Cronk. Kutschen mit Bürgermeister McClellan und Mitgliedern der Stadtregierung bildeten das Schlusslicht.”