Als gefeierte Pianistin mit einem Herz aus Gold war Fred Rogers’ Frau Joanne Rogers die perfekte Ergänzung zu ihrem geliebten Mann.

PBSFred und Joanne Rogers am Set von Mister Rogers’ Neighborhood.

“Als das Weiße Haus anrief, um Fred mitzuteilen, dass er die Freiheitsmedaille des Präsidenten erhält… am 9. Juli”, erinnert sich Joanne Rogers, die Frau von Fred Rogers, dem Moderator von Mister Rogers’ Neighborhood, “sagte Fred: ‘Oh, es tut mir so leid, ich werde es nicht schaffen. Das ist unser 50. Hochzeitstag.'”

Nach einer Einladung zur Feier des denkwürdigen Jahrestages ins Weiße Haus machten sich Fred und Joanne Rogers gemeinsam auf den Weg.

Und wie genau hat Fred 50 Jahre zuvor im Alter von 24 Jahren seiner zukünftigen Frau einen Antrag gemacht?

“Er schrieb mir einen Brief”, erinnerte sich Joanne. “In meinem letzten Jahr an der Florida State University schrieb er mir einen Brief, in dem er mir einen Heiratsantrag machte.”

Joanne wusste zwar, dass der Mann, der Mr. Rogers war, wichtig für sie war, aber sie konnte sich nicht vorstellen, wie wichtig er für die Welt sein würde.

Von ihrer Hochzeit im Jahr 1952 über seinen Tod im Jahr 2003 bis zu ihrem eigenen Tod am 14. Januar 2021 wusste nur eine Frau, wie es war, Fred Rogers’ Frau zu sein: die charmante und talentierte (und manche würden sagen, sehr glückliche) Joanne Rogers.

Joanne Rogers’ frühes Leben

Joanne Rogers wurde 1928 als Sara Joanne Byrd in Jacksonville, Florida, geboren. Sie war das einzige Kind der Hausfrau Ebra Edwards Byrd und Wyatt Adolphus Byrd, einem Verkäufer und Postangestellten. Sie erinnerte sich, dass ihr Vater während der Feiertage häufig abwesend war.

PinterestEine junge Joanne und Fred.

“Er arbeitete zu Zeiten, oft an Feiertagen, wenn andere Leute feierten. Das war seine geschäftigste Zeit”, sagte sie. “Ich glaube, das hat mir einen kleinen Dämpfer verpasst, wenn es um große Feiertage mit vielen Leuten ging. Denn das haben wir nie gemacht, als ich jung war.”

Joanne begann mit dem Klavierspielen, bevor sie überhaupt das Alphabet aufsagen konnte; offizieller Unterricht begann im zarten Alter von fünf Jahren. Ihre Begabung für das Instrument brachte ihr schließlich ein Stipendium für ein Klavierstudium am Rollins College in Florida ein. 1946 verließ Joanne Jacksonville, um in die College-Stadt Winter Park zu ziehen, 19 Jahre bevor Disney World seine Pforten öffnete.

Meeting Mr. Rogers

Im Herbst 1948 hörte Joanne Rogers von einem Musikkompositionsstudenten namens Fred, der vom Dartmouth College wechselte. Die Professoren wiesen ihm ein paar Studenten zu, die ihn herumführen sollten, und Joanne war eine von ihnen.

“Ich muss sagen, wir waren einfach gute Freunde”, erinnert sie sich. “Wir hatten nicht viel mit anderen zu tun. Wir liefen alle in einer Gruppe herum… Aber ich glaube, wir genossen die Gesellschaft des anderen sehr, und er war ein wunderbarer Tänzer, ein fabelhafter Tänzer! Also lud ich ihn zu unseren Verbindungstänzen ein, und er lud mich zu seinen Verbindungstänzen ein.”

YouTubeDie Familie Rogers am Strand.

Sie schlossen sich wegen ihrer ähnlichen Kindheit zusammen; beide fühlten sich als Kinder etwas isoliert, weil sie ihre Gefühle nicht frei mit Worten ausdrücken konnten. Die Musik gab ihnen die Stimmen, nach denen sie sich immer gesehnt hatten.

“Er und ich hatten beide eine Kindheit, in der man nicht wütend sein durfte. Du durftest deine Wut nicht zeigen. Wir waren nie in der Lage, es zu tun. Es hat uns Angst gemacht”, erinnerte sie sich in der 2018 erschienenen Dokumentation Won’t You Be My Neighbor über das Leben von Mr. Rogers.

“In seinen jungen Jahren war er lebhaft und voller Spaß, aber er sprach über seine Gefühle”, verriet Joanne.

Joanne machte bald ihren Abschluss und wechselte an die Florida State University (um bei dem dort ansässigen Komponisten, dem ungarisch-amerikanischen Virtuosen Ernst von Dohnányi, zu studieren). Fred hatte gerade seinen Abschluss gemacht und ging nach New York, um eine Ausbildung in den NBC-Fernsehstudios zu machen.

YouTubeFred Rogers mit einem seiner Kinder.

Die beiden blieben in Kontakt, indem sie Briefe schrieben. Die Korrespondenz zwischen den beiden Freunden war hauptsächlich platonisch. Das heißt, bis zu einem besonderen Brief, in dem Fred einfach um ihre Hand anhielt.

Joanne lief zu einer Telefonzelle und rief ihn an, um ihm ihre Antwort zu geben. Sie würde Fred Rogers’ Frau werden. Sie heirateten im Sommer 1952.

“Man muss eine Freundschaft haben, auf die man während des gesamten Ehelebens zurückgreifen kann… und wir hatten sie 50 Jahre lang, das war schön.”

Die Frau von Fred Rogers

Joanne Rogers, die nun die Frau von Fred Rogers war, wurde bald in die Karriere ihres Mannes einbezogen und sprach die Figuren in Freds erster Show, The Children’s Corner. Sie unterrichtete auch an der vorbereitenden Musikschule des Chatham College.

Als die beiden Söhne des Paares 1959 und 1961 zur Welt kamen, zog sich Joanne jedoch aus der Fernsehproduktion zurück, um sich um sie zu kümmern. (Allerdings unterrichtete sie in den 1970er Jahren einige Jahre lang Musik am Carlow College in Pittsburgh.)

Musik stand im Leben der Rogers immer an erster Stelle. Joanne sagte: “Sie ist so wichtig in unserer Beziehung, dass ich ihn anschaue und sage: ‘Was machen Leute, die keine Musik haben?’… So wichtig ist sie.”

Während Fred seine musikalische Ausbildung in seine bahnbrechenden Kinderprogramme integrierte, erinnerte sich Joanne, dass das Leben zu Hause nicht anders war.

“Wenn unsere Söhne James und John ein wenig ungestüm wurden oder es ein regnerischer Tag war und niemand wusste, was er tun sollte, sagte Fred: ‘Lasst uns eine Parade veranstalten!’ Er ging zum Klavier und spielte, und sie marschierten umher”, sagte sie. “Musik sorgte fast immer für gute Laune.”

Liebe und Ehe

“Fred war ein sehr sensibler Mensch, und Tränen waren für ihn kein Problem”, verriet Joanne Rogers im Jahr 2018. “Ich habe immer gesagt: ‘Du bist mein befreiter Mann, und das finde ich einfach wunderbar.'”

YouTubeFred und Joanne Rogers mit ihren Söhnen James und John.

Während das Paar viele gemeinsame Interessen hatte, gab es genug gegensätzliche Persönlichkeitsmerkmale, um die Dinge interessant zu halten. Joanne war bei ihren Freunden dafür bekannt, dass sie viel ungestümer und schelmischer war als ihr Mann. “Sie hat einen wunderbaren Sinn für Humor”, sagte Fred einmal. “Das war von Anfang an klar, als ich sie kennenlernte.”

Im Laufe ihrer gemeinsamen Jahre fand Fred einen besonderen Weg, Joanne “Ich liebe dich” zu sagen: die Zahl 143.

Die Eins stand für den einen Buchstaben – “Ich”, die Vier für die Anzahl der Buchstaben in “Liebe” und die Drei für die Anzahl in “Du”. Es war eine Zahl, die eine zusätzliche Verbindung zu Fred hatte. Er wog fast sein ganzes Erwachsenenleben lang genau 143 Pfund und begann mit dem Schwimmen, um dieses besondere Gewicht zu halten.

Trotz ihrer liebevollen Beziehung wurde in der Öffentlichkeit geflüstert, dass Fred heimlich schwul war. Diejenigen, die ihn am besten kannten, bestätigten seine Heterosexualität, aber die Gerüchte störten Joanne (abgesehen von den wilderen Gerüchten, dass er militärische Tätowierungen unter seinen handgestrickten Pullovern verbarg).

Sie beschrieb sich und ihren Mann folgendermaßen: “Es war wirklich eine sehr, sehr gute Freundschaft. Ich habe die Leute sagen hören, dass Männer und Frauen nicht gleichzeitig Freunde und Liebhaber sein können. Wir waren wirklich Freunde, und ich weiß, dass wir Liebhaber waren.”

YouTubeJoanne Rogers und Fred in ihrem Ferienhaus in Nantucket.

Der Erfolg ihres Mannes

Joanne Rogers war immer eine unabhängige Frau, mit ihrer eigenen erfolgreichen Musikkarriere als Pianistin. Doch angesichts von Freds beispiellosem Fernseherfolg fühlte sie sich bei öffentlichen Veranstaltungen oft wie eine Außenseiterin. Dennoch staunte sie immer wieder über die Bewunderung, die sowohl Kinder als auch Erwachsene ihrem Mann entgegenbrachten.

“Sie sind so süß und so herzlich zu ihm”, sagte sie über die Fremden, die Fred regelmäßig umarmten, wenn sie unterwegs waren. “Sie sind einfach ganz aufgeregt. Und für die kleinen Kinder, die zu ihm kommen, ist er kein Fremder. Sie kommen einfach auf ihn zu, umarmen ihn und erzählen ihm, was ihnen wichtig ist. Ich bekomme immer einen dicken Kloß im Hals.”

FacebookJoanne Rogers am Set von Mister Rogers’ Neighborhood.

Auch mit einer äußerst beliebten Fernsehsendung lebten die Rogers genügsam und einfach. “Sie sind sehr bodenständige Leute. Sie mögen keinen Schnickschnack”, sagt ihre Freundin Gloria Cook. “Selbst wenn sie zu Besuch kommen, putze ich nicht extra das Haus oder stelle Blumen oder das beste Porzellan hin. Ich weiß, dass das nicht ihre Art ist.”

Einen kleinen Luxus genoss das Ehepaar jedoch in ihrem Ferienhaus in Nantucket, das ihnen 1961 von den Eltern von Fred Rogers zur Hochzeit geschenkt wurde. Es trug den Spitznamen “The Crooked House” und war ihr Zufluchtsort, wenn das Fernsehleben zu hektisch wurde. Aber das Haus war einfach, sogar spärlich. Es enthielt hauptsächlich nur das Nötigste – und natürlich ein Klavier.

Freds Tod

Als bei Fred im Dezember 2002 Magenkrebs diagnostiziert wurde, hatte Joanne Rogers das Gefühl, ihm sagen zu müssen, dass es in Ordnung war, diese Erde zu verlassen.

“Es war ein Gefühl der Erleichterung, als ich zu ihm sagen konnte: ‘Weißt du, wir werden wieder gesund. Uns wird es gut gehen… Den Jungs wird es gut gehen, und ich werde versuchen, gut zu sein.’ Als er ging, konnte ich spüren, dass er in Frieden und sogar mit Freude ging. Ich habe wirklich das Gefühl, dass er mit Freude gegangen ist.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers spricht auf der Bühne beim Daniel Tiger’s Neighborhood-Panel während der 2012 Summer TCA Tour in Los Angeles, Kalifornien.

Natürlich war der Verlust extrem schwer. “Ein Teil von mir ist einfach mit ihm gegangen”, sagte sie. “Aber ich merke, dass er die meiste Zeit bei mir ist. Ich kann ihn sehr schnell erreichen.”

Joanne Rogers’ Leben nach Fred

Joanne Rogers musste sich um ein großes Erbe kümmern, darunter das Werk von Mr. Rogers, seine Produktionsfirma und das Publikum, das sich immer noch nach seinen beruhigenden Worten sehnte. Aber sie nahm alles mit Fassung.

Auch wenn Joanne zu Lebzeiten von Fred hinter den Kulissen blieb, stellte sie sich nach seinem Tod großzügig für Interviews und Fernsehauftritte zur Verfügung.

Sie stand für den Dokumentarfilm über Mr. Rogers aus dem Jahr 2018 für mehrere Interviews zur Verfügung und war auch an dem 2019 erscheinenden Spielfilm über ihren Mann beteiligt. Sie erschien auch bei der Einweihung der Briefmarke zum Gedenken an Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers war bei der Einweihung der Mister Rogers Forever Stamp durch den U.S. Postal Service in Pittsburgh, Pennsylvania dabei. March 23, 2018.

Sie trat häufig mit ihrer College-Freundin und musikalischen Partnerin Jeannine Morrison auf – obwohl ihre gealterten Hände die Klaviertasten nicht mehr so gut bedienen konnten wie früher.

Während viele Fred bewunderten, bewunderte der Mann selbst seine Frau – und ihr musikalisches Talent.

“Ich glaube, es geht ihr mehr um das Gesamtgefühl von etwas als um die tatsächliche Perfektion”, sagte er einmal. “Das heißt nicht, dass sie nicht alle Noten perfekt spielt, sondern dass sie eine Kommunikatorin ist.

Joanne Rogers’ Tod und das Vermächtnis, das sie hinterließ

Genauso wie Joanne für Fred bis zu seinem Tod im Jahr 2003 eine Quelle der Inspiration war, so war sie auch für die Fans von Mr. Rogers bis zu ihrem eigenen Tod am 14. Januar 2021 im Alter von 92 Jahren eine Quelle der Inspiration.

Sie war nicht nur bis zum Schluss aktiv und lebendig, sondern engagierte sich auch weiterhin für die Mission, die ihr und ihrem Mann so wichtig war.

In der offiziellen Ankündigung von Fred Rogers Productions hieß es: “Sie war mehr als 50 Jahre lang die liebende Partnerin von Fred Rogers und setzte ihr gemeinsames Engagement für Kinder und Familien auch nach seinem Tod fort.”

Die Erklärung richtete sich an die Tausenden von Menschen, die sie persönlich kannten und liebten. Und bei einer so freundlichen und großzügigen Frau wie Joanne Rogers sind Tausende keine Überraschung.

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