Eine der größten Sorgen der Minnesota Vikings zu Beginn des Camps war ihre Fähigkeit, drei Starting Cornerbacks zu ersetzen. Selbst nach der Verpflichtung von drei Spielern im NFL-Draft war der Kader der Vikings voller Potenzial. Aber die Gruppe hatte zusammen nur neun NFL-Starts und der älteste Spieler, Kris Boyd, ist erst 23 Jahre alt.

Optimismus scheint sich in der Umkleidekabine auszubreiten, wie es im Trainingslager üblich ist. Mit einigen neuen Spielern, die aufsteigen, und anderen, die wieder gesund werden, könnte Mike Zimmers Versuch, die Secondary spontan zu ersetzen, besser funktionieren als erwartet.

Was ersetzen die Vikings bei den Cornerbacks?

Als die Offseason begann, leerte sich der Raum der Cornerbacks im TCO Performance Center ziemlich schnell. Nachdem Xavier Rhodes dem Cap zum Opfer gefallen war, waren die Vikings nicht in der Lage, den anderen Starting Cornerback Trae Waynes und den Slot Cornerback Mackensie Alexander zu halten, die beide in der Free Agency nach Cincinnati abgewandert sind.

Die Vikings hatten plötzlich nicht mehr drei erfahrene Starter, sondern beteten, dass dies das Jahr sein würde, in dem Mike Hughes gesund bleibt oder Holton Hill keine Probleme bekommt. Experten glaubten, dass die Vikings-Defense, die immer unter den Top 10 der Liga rangierte, einen Schritt zurück machen und 2020 ein Jahr des Wiederaufbaus sein würde.

Aber die Frage, die nie gestellt wurde, ist, was die Vikings mit diesem Trio wirklich verloren haben?

Im Fall von Rhodes war es einer der schlechtesten Cornerbacks in der NFL. Rhodes, der lange dafür bekannt war, Receiver auszuschalten, wechselte 2019 ziemlich schnell von “Rhodes Closed” zu “Welcome to the Autobahn”. Laut Pro Football Focus war Rhodes der schlechteste unter den qualifizierten Cornerbacks, da er 84 % seiner Ziele abschließen konnte, und sein 127,8 Passer Rating, das er für diese Ziele zuließ, war der achte Platz.

Waynes schnitt besser ab, aber nicht so, dass er unverzichtbar wäre. Waynes könnte mit jedem in der NFL Schritt für Schritt gehen, aber seine fast nicht vorhandenen Ballfertigkeiten führten dazu, dass er in fünf Spielzeiten nur sieben Interceptions abfing. Das ist ein wichtiger Grund, warum Waynes 653 Yards in der Saison zuließ, und wenn er nicht zwei Spiele wegen einer Verletzung verpasst hätte, würden sich seine Zahlen auf 746 Yards hochrechnen, was die zehntmeisten unter den qualifizierten Cornerbacks in der letzten Saison wäre.

Für Alexander machte ihn sein 10-Wochen-Abschnitt im Jahr 2018 zu einem der besten Slot-Cornerbacks in der NFL, aber aus welchem Grund auch immer, hat sich das nicht auf 2019 übertragen. Sein 85,7 Passer Rating rangierte auf Platz 19 unter den qualifizierten Cornerbacks im Slot und ein paar Verletzungen warfen Fragen zu seiner Haltbarkeit auf, was die Vikings dazu veranlasste, ihn in der Free Agency gehen zu lassen.

WARUM SOLLTEN die Vikings optimistisch sein?

Es ist nicht so, dass die Vikings drei All-Pro-Cornerbacks verlieren, was ihre Abgänge leichter zu schlucken macht. Was für Minnesota noch ermutigender ist, ist die Tatsache, dass die Spieler, auf die sie sich verlassen werden, sich im Trainingslager gut geschlagen haben.

Hughes ist der Spieler, auf den sich die Vikings am meisten stützen werden, denn er hat mit fünf Starts die meiste Erfahrung in der Gruppe. Die meisten Vikings-Fans werden sich daran erinnern, dass Amari Cooper Hughes im November letzten Jahres bei einem seiner Starts im nationalen Fernsehen zerstörte, aber Hughes war gut genug, um die Produktion seines Vorgängers zu ersetzen, vor allem im Slot, wo er in dieser Saison möglicherweise starten muss.

Hill ist ein weiterer Spieler, dem die Vikings einen großen Sprung zutrauen, und er scheint sich einen Platz auf der Außenbahn gesichert zu haben. Trotz der Tatsache, dass Hill in der letzten Saison dank zweier Suspendierungen von vier Spielen von der Hundehütte zu Zimmers Lieblingsspielzeug wurde, ist er zwei Jahre davon entfernt, mit einem 67,0 Passer Rating, das er zugelassen hat, den achten Platz unter den qualifizierten Ecken einzunehmen, und wäre in der letzten Saison ein Upgrade gegenüber Rhodes gewesen.

Der letzte Spieler in der Mischung ist Rookie Cameron Dantzler, den viele als Starter in Woche 1 sehen. Als Spieler, der definitiv die Größe hat, hat er gezeigt, dass seine 4,64 Sekunden für den 40-Yard-Lauf beim NFL Scouting Combine eher ein schlechter Tag im Büro war. Obwohl Alexander Hollins ihn kürzlich durch die Mangel gedreht hat, hat Dantler das ganze Camp über beeindruckt und sein eigenes Highlight Reel erstellt.

Wie werden die Vikings in die Saison starten?

Die Vikings haben nicht die Legion of Boom zusammengestellt, aber sie scheinen in einer viel besseren Position zu sein, als viele sie in Woche 1 vermutet haben. Mit Hughes im Slot können sich die Vikings auf Hill und Dantzler verlassen, um die Außenseite zu besetzen, zumindest zu Beginn der Saison.

Das Fehlen von Jeff Gladney, der in der ersten Runde ausgewählt wurde, fällt hier vielleicht auf, aber genau das spricht für die Vikings. Der ehemalige TCU-Cornerback wird langsam herangeführt, während er sich von einem Meniskusriss erholt, mit dem er während der gesamten Saison 2019 gespielt hat. Mit Dantzler, Hill und Hughes müssen die Vikings Gladney nicht überstürzen und könnten ihn im Laufe der Saison als ihr Ass im Ärmel gebrauchen.

Ja, es wird nicht viel Zeit zum Eingewöhnen geben, wenn die Rookies der Vikings zum ersten Mal auflaufen und sofort merken, dass Aaron Rodgers im gegenüberliegenden Huddle sitzt. Aber so wie es aussieht, werden sie zwei Spieler mit Erfahrung auf dem Feld haben, und wenn Dantzler seinen Aufwärtstrend fortsetzen kann, wird Zimmer seine Ecken im Handumdrehen glänzend umbauen können.

Auch hier werden die Vikings im Laufe der Saison noch mit Wachstumsschmerzen zu kämpfen haben, aber sie wissen zumindest, wie ihre Aufstellung in Woche 1 aussehen wird.