Während des Zweiten Weltkriegs richtete die Kriegsmaschinerie der Nazis ein Blutbad in Europa an. Angeführt wurde sie von vier Männern mit schrecklichem Ehrgeiz und verdrehten Werten. Sie waren die Anführer des Dritten Reiches.

Adolf Hitler

Der aus dem germanischen Österreich stammende Hitler war ein Mann, der bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs 1914 auf der Flucht war. Er meldete sich zur deutschen Armee, wo er in einer gefährlichen Rolle als Läufer diente, der Nachrichten durch die Wirren der Schlacht trug. Er wurde dreimal verwundet, fünfmal ausgezeichnet und befördert.

Der harte Frieden, der den Krieg beendete, ließ Hitler verbittert zurück und wütete gegen diejenigen, die seiner Meinung nach Deutschland sowohl von außen als auch von innen verkrüppelt hatten.

Er engagierte sich in der politischen Agitation und stieg bald an die Spitze der Nazipartei auf, deren Programm er mit seiner eigenen giftigen Kombination aus Rassenvorurteilen und militärischem Ehrgeiz gestaltete.

Hitler schlug in Deutschland und dann in Europa ein wie ein Donnerschlag. Sein rohes Charisma zog Millionen von Anhängern an. Als Gegenleistung für ihre Unterstützung lieferte er ihnen Sündenböcke für ihr Leid und schürte und kanalisierte ihren Hass. Die Unverfrorenheit seiner Lügen und seines Verrats ließ die Gegner ständig in die Defensive geraten.

Hitlers größte Schwäche war seine Unfähigkeit, anderen zuzuhören. Selbst in Krisenzeiten konnte fast niemand zu ihm durchdringen. Wenn die Realität nicht so war, wie er sie sich vorstellte, verleugnete er die Realität.

Dies trug zu seiner letztendlichen Niederlage bei, da er nicht bereit war, realistische Einschätzungen des Kriegsverlaufs zu akzeptieren und gegen diejenigen wütete, die seine Wahnvorstellungen in Frage stellten.

Trotz seines offensichtlichen Selbstbewusstseins bewahrte sich Hitler immer eine gewisse soziale Nervosität, vor allem gegenüber der Oberschicht. Er nahm Göring als moralische Stütze mit, wenn er mit Aristokraten zu tun hatte. Da ihm Smalltalk unangenehm war, zog er es vor, das Gespräch auf die Politik zu lenken, seine ständige Obsession.

Hermann Göring

Der Sohn eines Kavallerieoffiziers, der in den konsularischen Dienst eingetreten war, wuchs in zwei Schlössern auf, die dem Liebhaber seiner Mutter gehörten. Er erhielt eine der deutschen Oberschicht angemessene Erziehung, in der er lernte, ein Offizier und ein Gentleman zu sein.

Während des Ersten Weltkriegs wurde er Jagdflieger in Manfred von Richthofens Flying Circus, der wohl talentiertesten und einflussreichsten Pilotengruppe der Militärgeschichte. Bei Kriegsende war er Kommandeur des Geschwaders, als ihn der Frieden zur bitteren Rückkehr ins Zivilleben zwang.

Wie Goebbels und Himmler stand Göring von Anfang an an Hitlers Seite, als dieser in den 1920er Jahren an die Macht kam. Dafür wurde er mit einer Reihe prominenter Posten belohnt, darunter Reichstagspräsident, Oberbefehlshaber der Luftwaffe und Reichsmarschall. Er engagierte sich in vielen Bereichen der Regierung, einschließlich der Wirtschaft, des Militärs und der Diplomatie.

Göring kam dank seiner Erziehung und seiner Ehe mit einer schwedischen Baronin einem Aristokraten am nächsten. Er strebte einen aristokratischen Lebensstil an, züchtete Pferde und sammelte Kunst.

Auch wenn er zu Selbstgefälligkeit und Zurschaustellung neigte, war Göring hinter der Fassade skrupellos, zynisch und gerissen. Er gründete die Gestapo und die Luftwaffe und war eine führende Figur in der Nacht der langen Messer, der mörderischen Unterdrückung von Hitlers Gegnern innerhalb der Nazi-Partei.

Josef Goebbels

Der Sohn eines Fabrikangestellten aus einer kleinen Industriestadt im Ruhrgebiet wuchs in einer streng katholischen Familie auf. Er besuchte die Universität mit Hilfe eines katholischen Wohltätigkeitsvereins, da sein Umfeld von ihm erwartete, Priester zu werden.

Stattdessen legte er den letzten Rest seines Glaubens ab und strebte danach, Schriftsteller zu werden. Als sich seine Schriften nicht verkauften, wurde er Wanderredner der NSDAP im Ruhrgebiet und nutzte seinen scharfen Verstand, um politische Erfolge zu erzielen.

Als Gauleiter für Berlin begann Goebbels die Techniken zu entwickeln, die ihn zu einem mächtigen Propagandisten machen sollten. Er entwarf provokative Plakate, gründete eine Zeitschrift und übte die Gesten für seine Reden vor einem Spiegel. Er ging sogar auf die Straße, organisierte Aufmärsche und rief zu Straßenkämpfen gegen die Kommunisten auf.

In den späten 1920er Jahren übernahm Goebbels die Imagepflege für Hitler und die NSDAP. Seine sorgfältige Inszenierung schuf eine Aura des Glamours um ihren Führer. Seine Macht wuchs in der Regierung als Minister für Propaganda und öffentliche Unterhaltung weiter an. Er übernahm die Kontrolle über einen Großteil der Medien und der Kunst in Deutschland und machte sie für die Sache der Nazis nutzbar.

Goebbels blieb Hitler treu, war aber seiner eigenen Frau weniger treu. Zwischen seiner Arbeit für die NS-Propagandamaschine schaffte er es, mehr als 30 Geliebte zu haben.

Heinrich Himmler

Der 1900 geborene Himmler verpasste nur knapp seine Chance, im Ersten Weltkrieg zu kämpfen, da er gerade seine Offiziersausbildung beendete, als dieser zu Ende ging. Trotz seiner schwachen Konstitution blieb er von dem Wunsch besessen, Soldat zu werden, und fand in der politischen Gewalt der Nazis ein kriegerisches Ventil. Er wurde stellvertretender Führer und dann Reichsführer der SS, des militärischen Flügels der Nazi-Partei, der sich in eine Leibgarde verwandelte.

Als Ausgleich für seinen eigenen Körperbau war Himmler davon besessen, die SS zu einer Truppe von Supersoldaten und die Deutschen zu einer Herrenrasse zu machen. SS-Männer wurden zu einer einschüchternden Elite, die nur Frauen mit nachgewiesener arischer Abstammung heiraten durften.

Indem er sich Hitlers Ideologie von Land und Blut anschloss, strebte Himmler die Vorherrschaft der Deutschen in Europa an, indem er die “niederen Rassen” vertrieb, ausrottete oder versklavte.

Himmler war zunächst erfolgreich bei der Ausweitung seiner Macht, indem er die Kontrolle über die Gestapo übernahm und die SS von 280 Mann auf Hunderttausende anwachsen ließ. In den Konzentrationslagern der SS wurde die rassische Säuberung durchgeführt, von der er träumte.

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Aber er hatte eher den Charakter eines Verwalters als eines Führers, und durch Hitlers “Teile und herrsche”-Ansatz gegenüber seinen Kollegen begann Himmler, seinen Einfluss an charismatischere Kollegen zu verlieren. Sein Einfluss blieb mächtig und giftig, aber er konnte nicht so dominieren wie Göring und Goebbels.