Es ist der Name, über den – letztlich – niemand streitet. In der Debatte darüber, welcher Mann der Größte aller Zeiten ist, ist Rod Laver immer der Maßstab.

Selbst diejenigen, die ihn nie spielen sahen, die nur von seinen Leistungen gehört haben, stellen ihn in eine Reihe mit Pete Sampras und Roger Federer, mit Don Budge und Pancho Gonzalez, mit Bill Tilden und Jack Kramer.

Wäre nicht die fünfjährige Pause vor der Ankunft der Open-Ära gewesen, glauben die meisten, dass Laver die große “GOAT”-Frage außer Streit gestellt hätte. Denn wenn er Amateur geblieben wäre und somit an den 21 Grand Slams zwischen 1963 und den Australian Open im Januar 1968 hätte teilnehmen dürfen, wer weiß, welches Slam-Ziel Federer vielleicht noch erreichen müsste?

In den Jahren vor und nach diesem fünfjährigen “schwarzen Loch” gewann Laver 11 Einzeltitel. Er war in seiner Blütezeit und schöpfte sein volles Potenzial aus.

Hätte er nur die Hälfte der für die Amateurtour verfügbaren Slams gewonnen, hätte er mehr als 20 Titel erringen können, und es gibt allen Grund zu der Annahme, dass er genau das getan hätte.

Lavers Hauptkonkurrenten während seines goldenen Jahrzehnts waren beide Australier und beide waren beeindruckend. Roy Emerson schlug 1963 den Weg des Amateurs ein, und Ken Rosewall verfolgte eine Profikarriere mit Laver.

Während erstere ihre ersten beiden Slam-Finals 1961 gewannen, rächte sich Laver im nächsten Jahr, indem er Emerson in drei Slam-Finals schlug und Marty Mulligan den vierten Slam des Jahres abnahm.

Gegen Rosewall war es eine ähnliche Geschichte. In den ersten Jahren ihrer professionellen Tour-Rivalität hatte Rosewall die Oberhand. Bis 1964 hatte sich das Blatt gewendet, und Laver gewann 15 ihrer 19 Matches.

Zu allem Überfluss besiegte Laver auch noch einen anderen der Großen der Ära, Gonzalez, bei einem der prestigeträchtigsten Events des Jahres, den U.S. Pro Championships.

Mäßige Anfänge

Rodney George Laver wurde am 9. August 1938 geboren. Das Datum ist deshalb interessant, weil Budge genau einen Monat später als erster Mann den kompletten Grand Slam gewann.

(Eine weitere Besonderheit des Timings ist, dass Laver und seine “GOAT”-Rivalen Federer und Sampras alle in einem Zeitraum von vier Tagen Geburtstag haben: am 9., 8. bzw. 12.)

Laver, das jüngste von vier Kindern, wuchs auf der Ranch seiner Eltern auf. Er war ein kleiner, nicht übermäßig gesunder Junge, der mit sechs Jahren auf einem Platz, den sein Vater auf der Ranch gebaut hatte, Tennis zu spielen begann. Die Lavers waren Tennisfans, und seine Mutter konnte spielen: Schon bald ließ sie alle Kinder an den örtlichen Turnieren teilnehmen.

Als Laver 15 Jahre alt war, fehlte er zwei Monate wegen Gelbsucht in der Schule und beschloss, sich einen Job zu suchen und an seinem Tennis zu arbeiten. Seine Eltern stimmten zu.

Auch wenn Laver klein blieb – er wurde nur 1,80 m groß – entwickelte er große Kraft und Schnelligkeit und wurde bald von Trainer Harry Hopman (nach dem der Hopman Cup benannt ist) entdeckt. Hopman war es, der den Linkshänder “die Rakete” taufte, nicht wegen seiner Schnelligkeit, sondern wegen seiner Entschlossenheit und Arbeitsmoral.

Mit 17 Jahren nahm Laver an seiner ersten internationalen Tournee teil und gewann die US-Juniorenmeisterschaft. Mit 20 half er Australien, die USA zu schlagen und den Davis Cup zu gewinnen. Und mit 21 gewann er sein erstes großes Seniorenturnier, die australische Meisterschaft – seinen ersten Slam.

Großes Jahr Nr. 1: Amateur, 1962

Der Laver-Katalog der Erfolge ist so umfangreich, dass es hilfreich ist, den Fokus auf die Schlüsselmomente zu richten, die die Statistiken für sich selbst sprechen lassen.

Die erste Phase von Lavers Karriere begann mit dem US-Juniorentitel 1956 und endete mit dem letzten Jahr seines Amateurstatus im Jahr 1962.

In dieser Zeit gewann er 54 Titel. Sechs davon waren Grand Slams, und bei fünf weiteren wurde er Vizemeister.

Alleine 1962 erreichte er Budges Leistung des kompletten Grand Slams.

Er gewann 22 Turniere auf drei verschiedenen Belägen, von Hartplatz in Venezuela über Sand in Houston bis hin zu Rasen in England.

Von Ende März bis zum Ende der U.S. Open spielte er jede einzelne Woche: 16 Turniere, drei Slams.

Und das in der Ära der Amateure, als die Spieler ihren Lebensunterhalt selbst bezahlten und ihre eigenen Reise- und Verpflegungsvorbereitungen trafen.

Ein bescheidener Mann

Er hatte erst mit dem Gewinn seines ersten Titels in Wimbledon das Gefühl, dass er sich bewährt hatte: “Ich wurde als eine Art Hacker angesehen…es gab noch viel zu beweisen, und erst als ich Wimbledon gewann, hatte ich das Gefühl, dass ich den Leuten in die Augen schauen konnte.”

Das war 1961. 1962 gewann er Wimbledon erneut und verlor dabei nur einen Satz.

Mit dem Gewinn des Grand Slam war Laver nun bereit, seinen Lebensunterhalt mit seinen Erfolgen zu verdienen, und wurde Profi.

Es hatte eine Weile gedauert, bis er sein Spiel so weit entwickelt hatte, dass er Matches gewinnen konnte. Laver hatte einen aggressiven, offensiven Stil mit kraftvollen Grundschlägen und blitzschnellen Bewegungen. Aber es war nicht leicht, sein Spiel zu kontrollieren.

Seine manchmal extravaganten Schläge waren einer der Gründe, warum er diese frühen Finals verlor. “

Er musste lernen, wie man prozentuales Tennis spielt, wie man taktisch vorgeht und wie man die Bälle mit vollem Körpereinsatz schlägt.

Technisch war Laver herausragend, er hatte ein hervorragendes Timing und konnte seinen schwungvollen Aufschlag mit der linken Hand gut verbergen.

Seine handgelenkigen Grundschläge auf beiden Seiten wurden mit Topspin geschlagen, eine ziemliche Innovation in den 1960er Jahren, ebenso wie der angreifende Topspin-Lob.

Auch am Netz war er beeindruckend, ökonomisch und tödlich in seiner Ausführung. Und sein riesiger linker Unterarm, der Kraft und Geschwindigkeit ausstrahlte, wurde zur Legende.

Mit seinen Fähigkeiten, seiner Kraft und seiner Kontrolle, die er bis zur Perfektion verfeinert hatte, war er in der Lage, es mit jedem Gegner aufzunehmen.

Großes Jahr Nr. 2: Profi, 1967

Die zweite Phase von Lavers Karriere markierte seine Trennung von der Amateurtour: 1963 bis 1967. Definitive Statistiken sind für diesen Zeitraum etwas schwieriger zu bekommen, aber sicher ist, dass Laver mindestens 47 Titel gewann – manche Quellen sprechen sogar von 69.

Wichtiger und unbestritten ist, dass er von 1964 bis 1967 jedes Jahr das Finale aller drei großen Profi-Turniere erreichte: die U.S.,

Alleine 1967 gewann Laver 19 Titel, darunter nicht nur die drei Profi-Turniere, sondern auch das einzige Profi-Turnier, das bis zur Open-Ära auf dem Centre Court von Wimbledon stattfand. Er besiegte Rosewall im Finale mit 6:2, 6:2, 12:10.

In jenen Tagen vor dem Tie-Break konnten die Matches sehr lange Duelle sein. Lavers Sieg über Gonzalez im Finale der U.S. Professional Indoor Championships 1967 ging 7-5, 14-16, 7-5, 6-2 aus. Sein Sieg über Rosewall in Paris ein paar Wochen später war 6-0, 10-8, 10-8.

Laver gewann auf Holz, auf Sand und auf Rasen.

Er gewann in der Halle und im Freien.

Zwischen Anfang März und Anfang Mai reiste er von Puerto Rico nach Miami, Boston, Montreal, Paris und zurück nach San Diego.

Er war bekannt für seine Fitness, und die brauchte er auf der anstrengenden Profi-Tour auch.

Ein bescheidener Spieler

Viele behaupten, dass es in der Vor-Open-Ära wahrscheinlich einfacher war, den Grand Slam zu gewinnen als heute. Es gab weniger Spieler auf der Tour und der Tennissport hatte nicht die gleiche Tiefe. Laver ist der erste, der zugibt, dass der Druck auf die Spieler heute ganz anders ist.

“Als wir zu den U.S. Open kamen, war die Bedeutung des Ganzen nicht so groß, weil Tennis selbst nicht so populär war. Es gab nur 10 bis 15 Berichterstatter. Alles, was ein Spieler jetzt tut, wird unter die Lupe genommen… es ist so viel populärer, es gibt so viel mehr Geld, Aufmerksamkeit – alles ist größer.”

Und das gilt auch für die Belohnungen, aber Laver ist weniger durch das Geld im heutigen Spiel abgelenkt als durch das Tennis.

“Das Geld ist eine Sache, aber das heutige Spiel ist viel physischer als damals, als wir spielten. Der Ball wird so viel härter geschlagen, die Spieler erzeugen so viel Geschwindigkeit und Spin. Ich müsste anders spielen, wenn ich heute da draußen wäre.”

Es ist ganz typisch für den großen Laver, sich auf die Leistungen und den Druck der heutigen Spieler zu konzentrieren und nicht auf seine eigenen. Aber der Druck, unter dem er spielte, war ein anderer.

In den frühen Tagen waren die Belohnungen gering, die Reisen konstant. Es gab kein Geld für Entourage, um Training, Transport, Physio und den Rest zu organisieren.

Laver fuhr selbst zu seinen Slam-Finals, ließ seine Schläger selbst bespannen, zog Spike-Schuhe an, als der Rasen in jenem US-Open-Finale 1969 aufgeweicht war.

Die Ballwechsel in seinen Matches mögen schneller gewesen sein, aber da es keine Tie-Breaks gab, konnten die Matches selbst genauso lang sein, und die meisten gingen über fünf Sätze.

Es gab keine Stühle beim Seitenwechsel, keine Überdachungen, wenn die Bedingungen zu heiß wurden, keine Verschiebungen, wenn ein Sturm aufzog.

Laver sagt über die aktuelle Tour: “

Es war auch für Laver hart, aber er wäre der Letzte, der das zugeben würde.

Großes Jahr Nr. 3: Open, 1969

Lavers letzte Phase begann 1968 und endete mit seinem Rücktritt 1976.

In Bezug auf die Slams begann sie langsam, mit nur dem Wimbledon-Titel 1968, obwohl er auch die U.S. und die French Pro Championships gewann und somit 12 Titel in dem Jahr holte.

Aber 1969 war rekordverdächtig. Laver wurde der einzige Mann, der in der Open-Ära einen kompletten Slam gewann, und der einzige Spieler, ob Mann oder Frau, der zwei komplette Slams gewann.

In jedem Finale schlug er einen anderen Mann: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche und Rosewall.

Auch im Halbfinale der Australian Open traf er auf Roche in einem der aufreibendsten Matches, das je gespielt wurde. Er brauchte 90 Spiele, eine Pause zum Duschen nach drei Sätzen und, so heißt es, Kohlblätter in seinem Hut, um sich vor der Hitze zu schützen. Das Endergebnis: 7:5, 22:20, 9:11, 1:6, 6:3.

Pikanterweise wurde Laver der erste Spieler, der in einem Jahr die Marke von 100.000 US-Dollar Gewinn durchbrach.

Ein alles andere als bescheidener Abschluss

In dieser letzten Periode gewann Laver nach Angaben der ATP mindestens 40 Turniere. In der Praxis waren es eher 76, da er noch in der National Tennis League unter Vertrag stand, bevor diese mit der World Championship Tennis (dem Vorläufer der ATP) fusionierte.

Er gewann die neuen Tennis Champions Classic, die heutigen World Tour Finals, gleich im ersten Jahr und verteidigte den Titel 1971.

Eine besondere Freude war es für ihn, kurz vor seiner Pensionierung nach 11 Jahren wieder am Davis Cup teilzunehmen. (Profis waren bis 1973 von der Teilnahme ausgeschlossen.)

In den Halbfinal- und Finalspielen gewann er alle seine Beläge, und Australien schlug die USA und holte sich den Titel. Es war das fünfte Mal, dass er für sein Land spielte, und das fünfte Mal, dass er zum Siegerteam gehörte.

Insgesamt hat er in seiner 23-jährigen Karriere mindestens 183 Titel gewonnen – manche sagen, es waren 199. Wie auch immer, die 65 von Federer und die 64 von Sampras lassen sich damit in Relation setzen.

Trotz der Rückschläge eines Schlaganfalls, einer Knieoperation und einer neuen Hüfte bleibt er ein sachkundiger und begeisterter Anhänger des Spiels.

Im Jahr 2000 benannten die Behörden der Australian Open den Centre Court im Melbourne Park ihm zu Ehren um: Es hätte einem Mann, der es mehr verdient hätte, nicht passieren können.

Laver war nie der Gutaussehende, noch der Charismatische: und auch nicht der Typ, der die Aufmerksamkeit auf sich zog. Aber er war derjenige, dessen Tennis zu den größten Höhenflügen ansetzte.

“Wenn so etwas in deinem Leben passiert…ist das etwas ganz Besonderes und ich betrachte es als die Krönung meiner Karriere. Man muss sich nur den Namen auf dem herrlichen Stadionplatz im Melbourne Park ansehen, um zu erkennen, wie privilegiert ich wirklich bin.”

Das Privileg ist sicherlich das unsere.

Um einen Eindruck von Laver zu bekommen, werfen Sie einen Blick auf die Höhepunkte des Wimbledon-Halbfinales in jenem Slam-Jahr 1969, das durch das Tennis von Arthur Ashe doppelt reizvoll wurde.

Weitere Beispiele für australische Größen, die die Tennisgeschichte geprägt haben, finden Sie unter den folgenden Links.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson