Beim Blick in das 50 Meter tiefe Loch lächelten die beiden Stoßzahnjäger. Gemeinsam hoben sie einen karamellfarbenen Mammutstoßzahn aus dem Boden, wo er seit mindestens 10.000 Jahren gefroren war. Auch ihr Hund schien an dem Fund interessiert zu sein. “Weil er so lange im Eis eingeschlossen war, roch er immer noch nach Fleisch, er roch immer noch nach dem Tier”, sagt Amos Chapple, der drei Wochen lang Mammut-Stoßzahnjäger bei ihrer Arbeit in der sibirischen Region Jakutien fotografiert hat.

Die Stoßzahnjäger säuberten ihren Fund mit trockenem Gras und wickelten ihn schnell in Frischhaltefolie ein, um ihn feucht zu halten und wertvolles Gewicht zu bewahren, das seinen Preis beim Verkauf in die Höhe treiben würde. Dann ging die kostbare Fracht zusammen mit zwei anderen Stoßzähnen auf eine kurvenreiche, fünfstündige Fahrt mit einem Schnellboot einen Fluss im Nordosten Sibiriens hinunter. Das 65 kg schwere Relikt wurde später für 34.000 $ (26.800 £) an einen chinesischen Händler verkauft, der im Dorf der Stoßzahnjäger wartete, und brachte ihnen in nur acht Tagen insgesamt rund 100.000 $ (77.000 £) ein. Alles, was sie zurückließen – Mammutschädel und -knochen – wurde von den Elementen verzehrt.

Das gefrorene Land Sibiriens taut rasch auf. Teile davon erwärmen sich doppelt so schnell wie der Rest des Planeten. Der Permafrostboden – ein Boden, der das ganze Jahr über gefroren bleibt – wird durch eine Oberflächenschicht aus Erde und Sedimenten geschützt, die im Sommer auftaut und im Winter wieder gefriert. Im Jahr 2018 sind jedoch einige Teile dieser Schicht überhaupt nicht gefroren, so dass der Permafrostboden noch wärmeren Temperaturen als sonst ausgesetzt war. Jahrzehntelang stießen die Bewohner dieses gefrorenen Landes, in dem die Temperaturen regelmäßig unter minus 30 Grad Celsius sinken, oft auf die Überreste von Wollmammuts, die vor 10.000 Jahren ausgestorben sind. Doch mit dem Auftauen des Bodens gibt Sibirien seine uralten Schätze schneller denn je preis. Angeheizt durch die chinesische Nachfrage nach Elfenbein liefern sich Stoßzahnjäger ein Wettrennen, um sogenanntes “Eis-Elfenbein” aus dem sibirischen Permafrost zu bergen.

Schätzungsweise 80 Prozent der sibirischen Mammutstoßzähne landen über Hongkong auf dem chinesischen Festland, wo sie geschnitzt und zu kunstvollen Skulpturen und Schmuckstücken verarbeitet werden. Russland exportierte 2017 72 Tonnen Mammutstoßzähne, aber die Ausfuhren sind zurückgegangen, da ein wachsender Untergrundhandel mit Stoßzähnen den offiziellen Handel zu beeinträchtigen scheint. Die Sammler können zwar Lizenzen erhalten, beklagen sich aber zunehmend über den Druck der Behörden, die ihre Funde beschlagnahmen und hohe Zölle verlangen. Um ihre Geschäfte nicht zu verlieren, umgehen viele die bestehenden Vorschriften und verkaufen ihre Stoßzähne schnell, aber für weniger Geld an chinesische Händler, die sie direkt kaufen. Manche sehen im legalen Mammuthandel ein Ventil, das den Verbrauchern eine Alternative zum Elefantenelfenbein bietet. Aber setzt der zwielichtige Handel mit der vom Aussterben bedrohten Art eines der am stärksten gefährdeten Tiere der Welt noch mehr unter Druck?

Amos Chapple / Radio Free Europe / Radio Liberty

Die Mammutjagd ist ein verlockender Beruf für die wagemutigen oder verzweifelten Bewohner Jakutiens. Alle Stoßzahnjäger, denen Chapple in dem abgelegenen Lager begegnete, stammten aus der Gegend, aber jeder von ihnen hatte eine andere Motivation, die ihn dazu brachte, unter dem Permafrostboden zu suchen. Einer war Selfmade-Millionär durch den Handel mit Mammutstoßzähnen, einige hatten während des restlichen Jahres einen Vollzeitjob, und andere kamen erst vor kurzem in das Geschäft, nachdem sie virale Videos gesehen hatten, in denen die Ausgrabungen wie ein schneller Gewinn aussahen. Jeder weiß, wie es geht: Man sucht sich eine Stelle aus und sprengt los. “Viele dieser Leute sind in einer ziemlich verzweifelten Lage”, sagt Chapple. Viele nehmen Bankkredite auf, um das für die Pumpen benötigte Benzin zu finanzieren. “Wenn sie nur einen dieser Stoßzähne bekommen, kann das ihr Leben verändern.”

Einige verwenden leistungsstarke Feuerlöschpumpen, um das Eis zu schmelzen und sich tief in die Erde zu bohren. Andere graben labyrinthartige Höhlen unter der Erde und navigieren unter dem tropfenden Schlamm mit riesigen Eisbrocken, die über ihnen hängen. “Es genügt ein Einsturz des Daches, und sie sind für immer begraben”, sagt Chapple, der die “Mammutjagd” für Radio Free Europe, einen von der US-Regierung finanzierten Sender in Osteuropa, fotografiert hat. Es ist eine gefährliche, aber lukrative Arbeit, bei der ein paar Glückliche reich werden können. Für die meisten Sammler in dieser verarmten Region bedeutet eine ganze Saison schweißtreibender Arbeit im Schlamm jedoch den Verlust ihres Geldes.

Auf diesem 120 km langen Flussabschnitt werden die Ausgrabungen nur durch gelegentliche Patrouillenboote mit Umweltschutzbeamten in Begleitung von Polizisten unterbrochen, die nach Jägern suchen, die keine Lizenz für den legalen Verkauf ihrer Funde haben. Wenn es sich herumspricht, dass sich ein Boot nähert, “werfen sie Tarnnetze über die Ausrüstung und verschwinden wie tschetschenische Guerillas weit in den Wald”, sagt Chapple.

Obwohl der Handel noch immer nicht vollständig geregelt ist, ist das Suchen und Verkaufen von Mammutstoßzähnen in Russland völlig legal, solange die Sammler eine Lizenz erhalten. Alexej – ein lizenzierter Händler, der darum bat, unter einem Pseudonym genannt zu werden – exportiert seit sieben Jahren Mammutstoßzähne. In den letzten zwei Jahren hatte sein Geschäft zu kämpfen, als der Schwarzmarkt richtig in Schwung kam. Da die russischen Behörden den legalen Handel einschränken, wenden sich seine chinesischen Kunden stattdessen an Schmuggler, um sich mit Mammutelfenbein zu versorgen. “Wir erleiden große Verluste”, sagt er. “Fast zwei Tonnen legal abgebautes Material wurden mir zur Kontrolle weggenommen. Eineinhalb Jahre sind vergangen, und die Stoßzähne werden immer noch untersucht.”

Die Beschlagnahmung von Elfenbein von lizenzierten Sammlern und die jahrelange Verschleppung von Kontrollen mag ein Versuch sein, den Handel besser zu kontrollieren, sagt Alexej, aber es besteht die Gefahr, dass damit genau das Gegenteil erreicht wird. “Dadurch wird der legale Markt in Jakutien zerstört und die Leute werden zu illegalen Geschäften gedrängt”. Aufgrund der Art des Geschäfts ist es schwierig zu schätzen, wie viele Stoßzähne illegal exportiert werden, aber Alexej glaubt, dass es heute bis zu 50 Prozent sein könnten, im Vergleich zu 20 Prozent im Jahr 2016. Diese heimtückischen Geschäfte machen es nicht nur den Behörden unmöglich, den Handel einzudämmen, sondern es gibt noch einen weiteren Nutznießer, dem die alten Schätze entgehen: die Wissenschaft.

Seit den 1990er Jahren hat die Akademie der Wissenschaften der Republik Sacha (Jakutien) (ASSR) viele seltene Exemplare von lizenzierten Elfenbeinsammlern erhalten, die sie sich sonst nicht leisten könnte, darunter Kadaver von Wollmammut, Wollnashorn und Höhlenlöwenjungen. Während die Sammler früher die Schädel und Knochen prähistorischer Megafauna an Ausgrabungsstätten verstreut zurückließen, kennen sie jetzt ihren Wert und geben sie kostenlos an Wissenschaftler ab. “Wir haben eine Vereinbarung mit diesen Leuten”, sagt Valerii Plotnikov, ein leitender Forscher am ASSR. Der Sammler bleibt Eigentümer und erhält einen Teil des Gewinns, wenn die Exemplare im Ausland ausgestellt werden.

Im vergangenen Jahr hat ein Einwohner Jakutiens einen abgetrennten Wolfskopf ausgegraben, der auf ein Alter von etwa 40.000 Jahren geschätzt wird. Da der Kopf mit Haaren, Reißzähnen, Zunge und sogar Hirngewebe weitgehend intakt ist, könnte Plotnikovs Team mit Hilfe von DNA-Analysen und CT-Scannern – einem Gerät, das mithilfe von Röntgenstrahlen ein 360-Grad-Bild von inneren Organen und Geweben erstellt – dieses uralte Raubtier untersuchen und die genetischen Informationen mit denen moderner Wölfe vergleichen.

Als Berater des russischen Kulturministeriums macht Plotnikov Fotos und misst die Mammutstoßzähne, die Sammler nach Jakutsk bringen, um ihr Alter, ihre Größe und ihr Gewicht zu schätzen – und ihren kulturellen Wert zu bestimmen. So können die Sammler und Händler eine Lizenz für die Ausfuhr der Stoßzähne von Moskau nach China beantragen. Das ist ein monatelanger Prozess, der jetzt noch komplexer geworden ist. Vor drei Monaten beschlagnahmte die Flughafenpolizei in Jakutsk mehrere Tonnen Stoßzähne von einem lizenzierten Sammler und hält sie immer noch fest. Durch die schleppenden Kontrollen verlieren die Sammler letztendlich Geld. Infolgedessen beginnen viele, ihre Ware auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen, und die alteingesessenen Handelsunternehmen, die früher Stoßzähne in großen Mengen aufkauften und nach China weiterverkauften, werden nun von illegalen Händlern unterboten. “Wenn das ganze Geschäft illegal wird, haben Wissenschaftler keine Chance mehr, die Stoßzähne zu vermessen”, sagt Plotnikov. “Es ist schrecklich, aber was können wir tun?”

Amos Chapple / Radio Free Europe / Radio Liberty

Lucy Vigne ist eine ganz andere Art von Elfenbeinjäger. Entschlossen, den Elfenbeinschmuggel und die Elefantenwilderei zu bekämpfen, hat Vigne zusammen mit ihrem verstorbenen Kollegen Esmond Martin jahrelang den weltweiten Elfenbeinhandel erforscht. Als die beiden zuletzt die südchinesische Stadt Guangzhou besuchten, stießen sie vor allem in Spezialgeschäften auf Mammutelfenbein. Im Jahr 2011 zählten und fotografierten die unabhängigen Forscher 6.541 Artikel in 30 Geschäften, von denen einige mit Plakaten in den Schaufenstern für ihre Mammutware warben. Aufgrund der braunen Außenschicht, großer Risse und Flecken wurde das zum Kauf angebotene Mammutelfenbein meist zu Skulpturen und Figuren geschnitzt, die teilweise 7.800 Pfund kosten, und nicht in Massenproduktion zu Schmuck und Essstäbchen verarbeitet, wie es bei Elefantenstoßzähnen der Fall war.

Mammut-Elfenbein hat seit den frühen 2000er Jahren stetig an Popularität gewonnen, aber als China 2017 die Einfuhr und den Verkauf von Elefantenelfenbein verbot, um die Wildereikrise zu lösen, begannen Elfenbeinschnitzer und -verkäufer massenhaft auf das alte Material umzusteigen. “Die Schnitzer in China gehören zu den besten der Welt und verfügen über großes Fachwissen beim Schnitzen aller möglichen Materialien, so dass sie sich bereitwillig darauf einstellen”, sagt Vigne.

Vigne, der in England aufgewachsen ist und jetzt in Kenia lebt, kehrte Ende 2018 in die Hafenstadt zurück, um festzustellen, dass die Zahl der zum Verkauf stehenden Mammut-Elfenbeinartikel sprunghaft angestiegen war. Guangzhou ist nur zwei Stunden von Hongkong entfernt, sodass die Einfuhr von Mammutstoßzähnen in großen Mengen einfach und profitabel ist. Mit einer wohlhabenderen Bevölkerung, die an Luxusgütern interessiert ist, scheinen die Käufer in Guangzhou – einer Stadt, die sowohl für ihre Elfenbeinschnitzereien als auch für ihre Geschäfte bekannt ist – die längst ausgestorbenen Vorfahren der Elefanten als authentischen Ersatz zu akzeptieren. Während das russische “Eis-Elfenbein” in der Vergangenheit als exklusives Sammlerstück verkauft wurde, sind kleinere Artikel wie Anhänger, Armreifen und Perlenarmbänder zu erschwinglichen Ersatzprodukten für den Massenmarkt geworden. Ein kleiner Anhänger beispielsweise kann in den Marktgebieten für Jadesteine, Schmuck und Antiquitäten schon für 250 Yuan (27 £) verkauft werden. Die Händler in den neuen Einkaufszentren und den Geschenkeläden am Flughafen verlangen ein Vielfaches dieses Preises.

Als Elefantenelfenbein auf dem chinesischen Festland noch legal und weithin erhältlich war, hatten einige Händler Mühe, die Verbraucher zum Kauf von Mammutartikeln zu bewegen, und mussten ihre Läden wegen geringer Verkaufszahlen schließen. Denjenigen, die sich auf Mammut-Elfenbein spezialisiert haben und eine wohlhabendere Kundschaft bedienen, ging es bereits besser, als Vigne und Martin sie 2011 besuchten. Angesichts geringerer Importe und steigender Preise, so glaubten diese spezialisierten Händler, würde die begrenzte Ware schließlich zu einer rentablen Investition werden.

Für den Durchschnittskäufer, so Vigne, macht die Tatsache, dass sein Elfenbeinschmuck zu Beginn seines Lebens mit einem Wollmammut verbunden war, ihn nicht weniger attraktiv. Mit schätzungsweise zehn Millionen Mammuts, die noch im sibirischen Permafrost begraben sind, übertrifft das uralte Tier die 350.000 afrikanischen Elefanten bei weitem. Chinesische Verbraucher kaufen gerne Mammut-Elfenbein, solange es dem weißen Elfenbein ähnelt, das sie gewohnt sind. Die traditionelle Elfenbeinschnitzerei geht auf das 14. Jahrhundert zurück und war in der Vergangenheit Kaisern, Gelehrten und der Oberschicht vorbehalten. Heute ist Elfenbein immer noch ein Statussymbol für die neue Mittelschicht, das oft wegen seiner Ästhetik geschätzt wird. “Obwohl die Menschen danach streben, ‘Elfenbein’ zu besitzen, wären viele in Wirklichkeit nicht in der Lage, zwischen Elefanten- und Mammutelfenbein oder sogar Elfenbeinersatz zu unterscheiden”, sagt ein Sprecher von TRAFFIC, einer in der Region tätigen Gruppe zur Überwachung des Wildtierhandels.

Aber die starken Ähnlichkeiten zwischen den beiden machen es schwierig, zwischen legalem Mammutelfenbein und illegalem Elefantenelfenbein zu unterscheiden. Wenn Mammutstoßzähne als Ganzes gehandelt werden, sind sie relativ leicht zu identifizieren, da sie im Gegensatz zu denen von Elefanten eine braune, äußere Schale haben und in der Regel größer und gedreht sind. Um die Herkunft eines Stoßzahns oder einer geschnitzten Skulptur zu bestimmen, müssen Händler und Verkäufer zu einem Fotokopierer oder Scanner greifen und ein Foto des übereinanderliegenden, chevronartigen Musters machen, das in einem Querschnitt des Elfenbeins zu sehen ist. In der Nähe der Wurzel des Stoßzahns, der im Wesentlichen ein länglicher Zahn ist, lassen sich diese sich kreuzenden Linien leicht erkennen. Wenn der Winkel, in dem sich diese Linien treffen, weniger als 90 Grad beträgt, gehört der Stoßzahn zu einem Mammut. Liegt er über 90 Grad, ist er von einem Elefanten. Es ist jedoch kein idiotensicheres System, vor allem wenn es sich um kleine, bemalte und geschnitzte Stücke handelt.

“Es ist einfacher, kleinere Stücke aus Elefanten- und Mammut-Elfenbein zu vermischen. Das kann passieren, entweder aus Versehen oder weil ein Verkäufer keine Erfahrung hat, da beide in denselben Geschäften verkauft wurden”, sagt Vigne. Als sie vor dem Verbot die Märkte und Geschäfte in Südchina durchstöberte, fragte sie, ob in den Geschäften sowohl Mammut- als auch Elefantenelfenbein zu finden sei. “Wenn man mehrere auf einer Ladentheke sieht, ist es für den Ladenbesitzer sehr schwierig, sich zu merken, welcher Anhänger woher stammt, weil sie identisch aussehen können”, sagt Vigne.

Während Elefantenelfenbein 2017 auf dem chinesischen Festland verboten wurde, ist es in Hongkong noch bis 2021 erhältlich. Damit blieb ein Zeitfenster von vier Jahren, um möglicherweise in Hongkong legal erworbenes Elfenbein nach Südchina zu schmuggeln. Es ist nicht klar, wie viel Mammutelfenbein jedes Jahr nach Festlandchina gelangt, aber die Zolldaten zeigen, dass im Durchschnitt 36 Tonnen rohe Stoßzähne und unbearbeitete Stoßzahnstücke jedes Jahr nach Hongkong gebracht werden, da keine Einfuhrsteuer erhoben wird. Davon werden 29 Tonnen Mammutstoßzähne nach Festlandchina reexportiert.

Rezente Untersuchungen von TRAFFIC legen nahe, dass einige Geschäfte in China, Hongkong und sogar in den USA Elefantenelfenbein als “Mammut” oder “Knochen” etikettiert haben. Da die Strafverfolgungsbehörden nicht in der Lage sind, jeden einzelnen Artikel in einem Geschäft zu überprüfen, kann es vorkommen, dass Verkäufer Elefantenelfenbein unter dem Vorwand, es sei Mammut-Elfenbein, illegal verkaufen. Der Bundesstaat New York verbietet den Inlandsverkauf von Elefantenelfenbein seit 2014 und von Mammutelfenbein seit 2016 und verurteilte 2017 einen Antiquitätenhändler aus Manhattan, weil er in der Übergangszeit absichtlich Elefanten- als Mammutelfenbein falsch etikettiert hatte. Mammut-Elfenbein ist auch in Indien verboten. Es gibt keine umfassende Bewertung, die zeigt, wie weit verbreitet die Praxis in China ist und wo auf der Handelsroute die Geldwäsche stattfinden könnte, da Mammut aus Russland und Elefant aus Afrika stammt. “Wir dürfen nicht vergessen, dass die rohen Stoßzähne von kriminellen Netzwerken in großen Ladungen versteckt vom afrikanischen Kontinent geschmuggelt werden”, sagt Vigne. “Sie waschen kein Elefantenelfenbein. Es sähe ziemlich seltsam aus, wenn Stoßzähne aus Afrika kämen und als Mammut-Elfenbein gekennzeichnet würden”. Diejenigen, die gegen den illegalen Handel mit Elefantenelfenbein und die mögliche Wäsche von Mammut-Elfenbein vorgehen wollen, müssen zunächst den Markt abstecken.

Amos Chapple / Radio Free Europe / Radio Liberty

Mammut-Elfenbein wurde als “ethische” Alternative für den anhaltenden illegalen Elfenbeinhandel angepriesen, der eine ganze Tierart vom Aussterben bedroht, aber zu welchem Preis? Anfang dieses Jahres untersuchten Wirtschaftswissenschaftler der Texas A&M University und der University of Calgary, wie sich das Angebot an ausgegrabenem Mammutelfenbein auf die Wilderei von wilden Elefanten zwischen 2010 und 2012 auswirkte. Sie schätzten, dass die 80 Tonnen Mammutelfenbein, die in einem durchschnittlichen Jahr aus Russland exportiert wurden, die Wilderei von 55.000 Elefanten pro Jahr auf 34.000 reduzierten.

Naturschützer und Aktivisten hingegen sehen im Handel mit Mammutelfenbein eine Möglichkeit, eine kriminelle Industrie zu unterstützen, und befürchten, dass er ein Schlupfloch für vorsätzliche Falschetikettierung und Geldwäsche bieten könnte. Im August debattierten die Delegierten der CITES, der weltgrößten Konferenz über den Handel mit Wildtieren, darüber, ob das Mammut als erste ausgestorbene Tierart in die Liste der gefährdeten Tierarten aufgenommen werden sollte, um den Handel zu regulieren und den Elfenbeinschmuggel zu unterbinden. Da der Handel mit Mammut-Elfenbein heute nahezu unreguliert und undokumentiert ist, lag dem Vorschlag Israels der Gedanke zugrunde, alle Schlupflöcher zu beseitigen, die eine falsche Kennzeichnung und das Waschen von illegalem Elefanten-Elfenbein erleichtern könnten. Würde ein vollständiges Verbot von Mammut-Elfenbein bei all den komplexen Handelsvorschriften den Handel ganz unterbinden?

Douglas MacMillan, Professor an der University of Kent, der sich mit den wirtschaftlichen Aspekten des Naturschutzes befasst, ist nicht überzeugt. “Ein Verbot von Mammutelfenbein würde die Preise für Elefantenelfenbein in die Höhe treiben und damit den Anreiz zur Wilderei erhöhen”, sagt er und fügt hinzu, dass die Nachfrage und die Preise für Elefantenelfenbein in China in den letzten fünf Jahren rapide gesunken sind – infolgedessen hatten viele Elfenbeinschnitzereien bereits geschlossen, als das Verbot für Elefantenelfenbein 2017 in Kraft trat.

Und es scheint, dass die Nachfrage nach Elfenbein ohnehin schwindet. Im September ergab eine vom WWF finanzierte Umfrage unter 2.000 Menschen in China, dass 73 Prozent der Befragten kein Elfenbein kaufen würden, verglichen mit 57 Prozent im Jahr 2017, bevor das inländische Verbot von Elefantenelfenbein in Kraft trat. Die Befragten äußerten sich besorgt über das Aussterben der Elefanten und die Grausamkeiten im Zusammenhang mit dem Elfenbeinhandel. Den meisten Verbrauchern ist bewusst, dass Elefantenelfenbein illegal ist, was offenbar auch auf Mammut-Elfenbein übergegriffen hat. “Die meisten normalen Menschen verstehen den Unterschied zwischen einem Mammut und einem Elefanten nicht, und seit dem Verbot von Elefantenelfenbein haben sie einfach Angst, irgendetwas zu kaufen”, sagt der russische Händler Alexej.

Israel zog schließlich seinen Antrag auf Regulierung des Handels mit den längst ausgestorbenen Wollmammuts zurück, bis weitere Untersuchungen über das Ausmaß der Geldwäsche und der falschen Kennzeichnung vorliegen. Aber es gibt immer noch große Fragezeichen darüber, welche Lagerbestände existieren, wo die Herstellung und der Verkauf stattfinden und wie das Waschen von Elefantenelfenbein verhindert werden könnte. Bei einer Lieferkette, die sich über drei Kontinente, wenn nicht sogar mehr, erstreckt, wird das wahre Ausmaß des gigantischen Elfenbeinhandels im Dunkeln bleiben, solange Händler und Regierungen nicht bereit sind, ihre Export- und Importzahlen öffentlich zu machen. Bis dahin müssen mögliche Lösungen auf Eis gelegt werden.

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